Мысли Джо были прерваны приближавшимися голосами. Один был женский, слегка мелодичный, но в первую очередь властный. Второй принадлежал лысому инквизитору. Правда, на этот раз мягкость и спокойствие испарились из его голоса, уступив место резкости, и неприкрытой враждебности.

- Этот человек сам признался в своих преступлениях. С чего бы лорду-протектору его миловать?

- Элвис и все его соратники действовали по тайному поручению лорда-протектора. Вот указ, подписанный лично лордом Алэно. Луицио Монеро был изменником, и его связь с империей не подвергается сомнениям.

- Я уже видел Вашу бумажку. Только вот Вас я впервые вижу. Я не выпущу Элвиса, пока не получу указания лично от лорда. Речь идёт об очень опасном и хитром преступнике, виновном в нескольких убийствах.

- Я Алисия Валенцо. Уже давно тайно работаю на лорда Алэно, а с сегодняшнего дня являюсь главным придворным магом Фронтеризы. Все документы, подтверждающие, кто я такая, и как ко мне следует относиться, здесь же. А теперь отопри дверь, дознаватель. Отныне мои приказы – закон для тебя, нравится это тебе или нет. Не стоит начинать знакомство с прямого неповиновения. Я хочу видеть всех обвинённых и подозреваемых в убийстве Луицио немедленно.

В коридоре повисла тяжёлая тишина, которая была нарушена негромких щелчком ключа в замочной скважине. Скрипнула дверь. Потом шаги приблизились к двери Джо. Ещё один щелчок, и его дверь тоже оказалась открытой, после чего раздалось ещё несколько щелчков. Заметно больше, чем Джо ожидал услышать. Похоже, в этом деле было замешано немало людей.

В камеру вошёл стражник. Даже не посмотрев на узника, он буркнул: “На выход”, после чего развернулся к заключённому спиной в немом ожидании. Джо осторожно вышел. Осмотревшись вокруг, он не заметил ни женщины, ни лысого дознавателя, но почти тут же услышал всё тот же голос из камеры Элвиса:

- Мясники! Неудивительно, что он во всём признался. Помогите ему подняться и отведите в лазарет. Я им ещё займусь.Вскоре обладательница властного голоса вышла из камеры Элвиса. Это была девушка в строгом, чёрном платье и с красно-оранжевой лентой в коротких, чёрных волосах. Окинув Джо скептическим взглядом, она проговорила ровным тоном:

- Я слышала, ты хорошо потрудился для нашего лорда. Стража покажет тебе твою новую комнату. Там будет чистая одежда. Переоденься и оставайся там, пока тебя не вызовут.

Джо растерянно кивнул. Хотел было ещё что-нибудь спросить, но незнакомка уже шла дальше по коридору, осматривая других узников и раздавая указания. Джо провели в гостиницу, находившуюся в старом городе, в двадцати минутах ходьбы от дворца лорда-протектора. Над дверьми висела вывеска с изображением красной шпаги и надписью “Дом славных”. Новая комната Джо оказалась раза в два меньше предыдущей, но при этом была рассчитана на одного человека.

Помимо кровати и стола, в комнате стояли два сундука и шкаф. Над столом висела полка. На стуле лежали рубаха со штанами и кожаный жилет с замшевой подкладкой. Всё вокруг было непривычно чистым и ухоженным. Слуга даже принёс таз с водой для мытья и пару полотенец. Мытьё и приведение себя в порядок не заняли много времени. Тем не менее, согласно указанию освободившей его женщины, нужно было оставаться тут, пока не вызовут. “И сколько это?” В тягостном ожидании прошло около двух часов.

Потом в дверь постучали и распахнули, не дожидаясь ответа. Это был всё тот же неразговорчивый стражник. Единственное, что он сказал, было “За мной”. Ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Проследовав за стражником, Джо оказался в небольшом круглом холле. У стен стояли кресла, а у каждого из двух входов было по столику с фруктами. В креслах сидели в основном знакомые люди.

Черноволосая девушка в платье сидела, идеально ровно выпрямив спину. Рядом с ней расположился Сандро. Он тоже старался сидеть прямо, но судя по его лицу, досталось ему знатно. Повсюду красовались кровоподтёки и порезы, а верхняя губа была разделена на две с левой стороны, что придавало лицу беловолосого солдата злобно-оскаленное выражение. Элвис сидел, скрючившись в кресле и закутавшись в плащ. Правой рукой он прикрывал левую. Когда Джо вошёл, Элвис чуть было не поднял руку в знак приветствия, но остановился и вместо этого кивнул.

Тут же был Луис. Всё так же в белой рубашке, но на этот раз без бакенбард и тоже со следами побоев на лице. По левую руку от Луиса сидел незнакомый Джо мужчина с короткими рыжими волосами. Одет он был в колет камышового цвета, серую рубаху и чёрные штаны. Из всех присутствовавших он выглядел наименее побитым. Всего одна ссадина на скуле, и ничего более.

Джо сел рядом с Элвисом, оказавшись при этом на некотором расстоянии от всех остальных. В этот же момент черноволосая девушка встала и начала говорить:

- Приветствую всех собравшихся. Моё имя — Алисия Валенцо, и с сегодняшнего дня я являюсь главным придворным магом Фронтеризы. Все вы неоднократно сослужили добрую службу нашему лорду-протектору. Многие из вас оказались на краю гибели в результате исполнения вашего долга. Но ваши страдания были не напрасны, и за всё сделанное вы будете достойно вознаграждены. Деньги вы получите согласно договорённости. Сверх того, все здесь присутствующие приглашаются на пир на следующей неделе, где лорд Алэно сможет лично высказать вам благодарность за службу. Также, те из вас, кто желает и дальше служить нашему лорду, получат по комнате в этой гостинице, питание и полное содержание до следующей задачи. Сложно представить, чтобы кто-то отказался от подобных условий.

- Я ничего не понимаю. – Шепнул Джо Элвису на ухо.

- Потом поговорим. – Шепнул Элвис в ответ. Лицо алхимика приняло сероватый оттенок, но по глазам было видно, что он задумался, притом довольно глубоко. Алисия продолжила говорить, обращаясь к двум наёмникам, сидевшим между Джо и Сандро:

- Куда делся третий? Нейтан. Инквизиции не удалось его поймать, и стража не доносила об убитых.

- Он остался в лесу ждать от меня сигнала, что всё улеглось и можно возвращаться. – Ответил рыжий наёмник.

- Что ж. Возможно, пора дать ему сигнал. Кто из вас двоих должен получить приз?

Рыжий помедлил лишь секунду.

- Мы согласились его поделить.

- Вот как. – Алисия немного помолчала. – Значит так и будет. На этом всё. У кого-нибудь есть вопросы?

Луис лениво поднял руку и, не дожидаясь разрешения говорить, спросил:

- А когда нам следует ждать новой задачи?

Алисия улыбнулась с прищуром.

- О, на этот счёт можете не беспокоится. Долго сидеть без дела вам не придётся. Королевству нужны такие люди как вы. Особенно сейчас, когда надвигается война с одной из самых больших угроз для свободного человечества – война с Риссаэнелийской империей.

После долгого и изматывающего пути через огонь маги прошли ещё некоторое время и устроили привал. Когда опасность отступила, Дзиль несколько успокоился. По крайней мере, достаточно, чтобы снова поразмыслить над минувшими событиями. Дзиль вспомнил, как из-за неудачного высказывания Тахира, вся их команда чуть не подралась. Похоже, взаимное уважения между Тахиром и Кандереем – единственное, что держит всех вместе. Былое любопытство снова заговорило в молодом маге. Как так вышло, что эти двое столь разных по возрасту и темпераменту человека стали друзьями? Когда-то давно Тахир упоминал о дружбе с отцом Кандерея. Тогда Дзиль не придал этому значения. Раньше он вообще не считал, что его знакомство с Кандереем затянется.

Кого же стоит спросить? Тахира, Тильду, Лоура или даже самого Кандерея? Первое и последнее не годилось, Дзиля интересовал именно взгляд со стороны. Поскольку с Лоуром он не общался примерно никогда, оставалась только Тильда, хоть и с ней было тяжеловато. Дзиль очень опасался её сочувственных взглядов и излишне бережного обращения. Но после того, как вопрос засел у него в голове, ехать молча сильно больше пяти часов он просто не мог.