***
Через день пути от дрейдольской пограничной заставы маги оказались на развилке. На дорожном знаке значилось: направо Фронтериза, налево Сквилларские горы. В тот день Кандерей ехал впереди. Ветер развевал его длинные волосы и настроение у него было приподнятым. Как и всем, ему не терпелось покинуть неприветливую страну. Он повернул коня налево, вглядываясь вдаль и надеясь увидеть хребет Сквилларских гор, но вместо этого заметил вдалеке колышущиеся на ветру флаги.
Путники проехали ещё немного по дороге в сторону гор, пока не стало очевидно, что дорогу им преграждает целая армия, ставшая лагерем в половине дневного перехода от Фронтеризы. “Если это испытание, то я видал и похуже”. – Подумал Кандерей, пытаясь оценить размеры препятствия.
- Думаю, можно попробовать объехать лагерь с севера. Сделаем небольшой крюк.
- Может быть опасно. – Возразил Тахир. – Есть шанс наткнуться на их разведчиков.
- А ещё у нас кончается еда. – Добавила Тильда.
Тильда говорила разумные вещи, да и Тахир тоже, но Кандерей, вероятно, менее всех хотел проводить время в дрейдольском городе. Да и осторожность группы постепенно начинала тяготить его.
- Не думаю, что они ведут усиленную разведку на своей же территории. Кроме того, они всё ещё ни с кем не воюют. У нас есть все шансы продержаться на том, что найдём по дороге до Сквилларских гор. Риск не так велик, как потери времени в случае ожидания, пока эта армия сдвинется с места. Да и если мы будем ждать, вырастет риск, повстречаться с местными властями, которым точно не понравится наличие пятерых имперских магов в приграничном городе. Лоур кивнул. Тахир тоже никогда не боялся рискованных планов:
- В этом несомненно есть здравый смысл. Сегодня я соглашусь с тобой. Объедем армию с севера и выиграем время.
*
Лагерь дрейдольской армии растянулся не так уж и сильно. Можно было сделать и больший крюк, но Кандерей, ехавший спереди, понемногу срезал маршрут. Тому благоприятствовала небольшая лесополоса, отделявшая поле, через которое ехали герои от лагеря. Срезал Кандерей до тех пор, пока Тахир не проговорил:
- Чувствую мага. Движется в нашу сторону с другой стороны деревьев.
- Один? – Уточнил Кандерей. – Он нас заметил?
- Один. Не знаю заметил ли.
Некоторое время все продолжали путь в тишине. Каждый из магов полностью сосредоточился на своих ощущениях магических потоков. Все они растянулись в длинную цепь, чтобы создавать друг другу наименьшие помехи. Тахир лучше всех из собравшихся мог определять других магов по потокам, так что прошла ещё минута прежде чем остальные тоже уловили приближение незнакомого мага.
- Попробуем уйти от него? – Предложила Тильда.
Тахир сощурился, поджал губы и помотал головой.
- Развернулся. Теперь он снова едет от нас. Вероятно, заметил. Ускоряемся.
Все послушно подогнали лошадей, перейдя на лёгкую рысь. Освежающий ветер в совокупности с лёгким ощущением опасности несколько развеселили Кандереея, но когда вперёд вырвалась Тильда с распущенными по ветру тёмно-русыми волосами, он горячо и искренне возблагодарил Единого бога за возможность участвовать в этом путешествии. Зачарованный видом, Кандерей не смог бы сказать, сколько времени прошло с тех пор, как они перешли на рысь до нового заявления Тахира:
- Теперь их трое. Едут со стороны лагеря нам наперерез.
Кандерей отозвался, не раздумывая:
- Уверен, нам ещё не долго объезжать. Уничтожим их.
Резко обернувшаяся Тильда слегка поубавила уверенность Кандерея в правильности высказанной идеи.
- Слишком опасно. Мы не можем вступать в бой, когда поблизости их армия. Да и смысла в этом нет.
Все коротко переглянулись. Теперь каждый ощущал приближение троих магов.
- Они же не думают в самом деле нас задержать. – Впервые за долгое время вмешался в разговор Дзиль. Их всего трое.
- Там могут быть обычные всадники. – Добавил Лоур.
Все снова замолчали. Ситуация была непростая, а решение нужно было принимать срочно.
- Если отступать, то в сторону города. – Сказал Тахир, хмурясь. – Экономим силы и ждём встречи. Сдвигаемся к Фронтеризе. Скоро закончится лесополоса. Хотелось бы иметь к тому моменту наибольшее расстояния между нами и ними.
“И всё же хорошо, что с нами Тахир”. – Подумал Кандерей, тормозя коня и заворачивая направо. – “Я бы шёл на сближение, но он так уверенно выглядит, когда принимает решение, что оно каждый раз кажется верным”.
Тем временем между стволами деревьев начали мелькать обрывки неба. Вскоре стали заметны и всадники. Как и предполагал Лоур, их было куда больше, чем три. Не менее двух десятков скакали с копьями или дротиками в руках и ещё столько же с небольшими ручными арбалетами.
- Сворачиваем! Уходим к городу! – Прокричал Тахир, заставляя коня повернуть направо настолько резко, насколько возможно. – Кандерей, прикрывай нас!
Кандерею не надо было говорить дважды. Возможно, и первый раз был необязателен. Он проскакал ещё немного по прямой, постепенно сбавляя скорость. Увидев, как Дзиль, всё ещё не идеально управляющийся с лошадью, всё же завернул и скачет за остальными, боевой маг атаковал. Волна от сильного подземного толчка прокатилась по направлению к всадникам, сминая поверхность земли во множестве мест словно бумагу. Двое магов совместным усилием остановили распространение разрушений до того, как они достигли первых всадников.
Третий маг направил коня через переломанную землю и пустил в Кандерея небольшой, но довольно точный огненный шар. Оградившись мощным силовым полем, Кандерей спасся и от шара, и от нескольких арбалетных болтов. Тем временем первые двое магов начали выравнивать почву обратно, чтобы остальные всадники смогли проехать. Теперь Кандерей понял, что в армии были готовы к их появлению. Похоже, отряд был специально обучен. Арбалетчики стреляли не все разом, а по трое или по четверо, не давая Кандерею снять защиту. Тем временем третий маг приближался. Его рот двигался в еле слышном бормотании. Новое заклинание было сложнее, а из-за поддержания своего Кандерею было сложно прочитать изменение потоков вокруг удалённого врага.
Ситуация была непростая. Всё походило на то, что одному не справиться и надо бежать. Это было сложное решение, но, скрипя зубами, Кандерей резко повернул коня. Как раз вовремя, чтобы избежать языков пламени, вырвавшихся из-под земли. Конь заржал и взбрыкнул. Маг обеими руками вцепился в поводья. Поле ослабло, и резкая боль пронзила правую лопатку. “Стрела!” – пронеслось в голове у Кандерея, пока он подгонял коня и пытался левой рукой сплести позади себя новые защитные чары, необходимость в которых только возросла. Два мага земли уже расчистили путь для основного кавалерийского отряда, и погоня началась по-настоящему. Ближайший маг нагонял, и его раскрасневшееся от скачки и азарта лицо было хорошо видно. Соперник был настроен серьёзно и был живым доказательством того, что в Дрейдоле тоже бывают сильные боевые маги.
Кандерей выдохнул с облегчением, когда заметил, что Тахир возвращается, чтобы помочь ему. Ситуация из сложной превратилась в очень опасную.
- Сними защиту, ударим вместе! – Прокричал Тахир.
Кандерей сразу понял, как надо действовать. Резко завернув коня, он оказался рядом с Тахиром и почувствовал его потоки. Ураганный шквал из пальцев старого мага обрушился на преследовавших. На мгновение позже Кандерей повторил подземный толчок. Вражеским магам не удалось синхронизировать свои действия. Один защитил себя и ближайших бойцов от волны воздуха, но не от подземного удара, другой — наоборот, справился с подземным, но от воздушного потока успел защитить только себя. Это стало слабым утешением для бойцов, скакавших за ним.
Всадники вместе с конями полетели в обратном направлении, ломая конечности и натыкаясь на собственные копья. Только третьему магу огромным усилием удалось остановить сразу обе атаки. Его лицо из разгорячённого и красного стало бледным и измождённым в считанные секунды. Большинство всадников, оставшихся в сёдлах застопорились за своим защитником. Только один то ли не успел, то ли не захотел остановиться и, проскакав вперёд, метнул в Тахира короткое копьё. Копьё преломилось в воздухе и разлетелось на щепки в полуметре от старого мага. Бледный всполох волшебной стрелы поразил смельчака в грудь, и тот упал с коня, не издав ни звука.
