- Через малые королевства тоже можно выйти в Золотую долину. Ты же сам знаешь.

- Это будет дольше.

- Но безопаснее!

Дзиль прекратил слушать и снова посмотрел вдаль. Полоса дыма немного изменила свои очертания. Она постоянно их меняла, словно длинный земляной червь, медленно ползущий по горизонту.

- А ты что думаешь по этому поводу?

Дзиль резко обернулся. Сбоку, чуть позади ехала Тильда. Её тёмно-русые волосы были распущены и покачивались в такт движениям лошади. Её глаза были полуприкрыты, будто путешествие очень утомило её, хотя Дзиль знал, что это не так. Выносливости у Тильды было не занимать. А вот по поводу её вопроса… Дзилю было глубоко всё равно, с какой стороны обходить горящий лес. Он пожал плечами:

- Не может быть такого, чтобы пожар потух или хотя бы перестал быть настолько сильным, чтобы с ним нельзя было справиться при помощи магии, к тому моменту, как мы до него доедем?

Тильда покачала головой:

- Вряд ли. Да и лезть в лесной пожар, полагаясь только на магию не особо умно. Это может быть проделкой демонов. Повезёт же им встретить пятерых магов, измотанных несколькочасовой борьбой с огнём.

Дзиль снова посмотрел в сторону леса. Огня с такого расстояния не было видно. Демоны им давно не встречались. У Дзиля было ощущение, что даже слишком давно, и он был не прочь ввязаться в драку.

Тем временем Кандерей устал спорить. Всё шло к тому, что им придётся идти через земли королевства Дрейдол. Земли, полные неприветливых чужестранцев, только и думающих о том, как бы всадить нож в спину какому-нибудь жителю империи. Лоур за весь спор не произнёс ни слова. А может, и за весь день. Дзиль думал, что недолюбливающий Тахира маг из клана скрывающих будет спорить с ним, но выглядело так, будто Лоуру совершенно неинтересны подобные мелочи. На секунду у Дзиля возникло желание спросить, что же тот всё-таки думает, но тут же пропало. Выбор уже сделан. Теперь можно было только ехать и смотреть, что из всего этого получится.

Путь через выжженную и разорённую империю занял несколько месяцев. Дзилю не терпелось попасть в место, где ещё осталось хотя бы несколько целых домов, а в городах нет куч, сложенных из убитых демонами людей. Будет это в Дрейдоле или в каком-то из малых королевств, не так важно.

- Мне нужно помолиться. – Все повернулись к Лоуру, который спокойно ехал на своём коне и смотрел прямо, будто не замечал окружающих. – В лесу.

Тахир поморщился.

- Не могу знать, насколько хорошо ты видишь и слышишь, так что напомню: лес горит. Мы не можем идти через лес.

Лоур пожал плечами.

- Главное, что я могу. Вы можете подождать. Или я вас догоню. Если выживу, разумеется.

Кандерей выглядел не на шутку взволнованным заявлением своего друга. Дзиль и сам себя поймал на том, что с интересом следит за происходящим. Боевой маг встряхнул волосами и обратился к Лоуру:

- Тебе обязательно молиться именно в этом лесу?

- В Дрейдоле ближайшим будет Иверденский, а там не очень миролюбивые эльфы.

- О, то есть возможность столкнуться с не очень миролюбивыми эльфами тебя беспокоит, а лесной пожар — нет? – Подытожил Тахир.

- Огонь предсказуем.

- Зато ты непредсказуем, – продолжил давить Тахир, – может хотя бы объяснишь, зачем оно тебе так необходимо?

- Это вряд ли. Да и зачем. Так уж ли ты огорчишься, если я сгорю в огне? Думаю, только присутствие других людей поблизости удержит тебя от улыбки.

- Твоя смерть не в моих интересах. – Хрипло проскрежетал Тахир.

- И не в моих, – поддержал Кандерей, – и я огорчусь, если ты сгоришь в огне. Объясни хотя бы мне.

Взгляды Кандерея и Лоура пересеклись. Между этими двумя было особое взаимопонимание, какое возникает после длительной совместной разведки. Периодически они отходили в сторону, чтобы обсудить что-нибудь без остальных. Привычка, невероятно раздражавшая Тахира. Так произошло и в этот раз. Лоур с Кандереем отъехали в сторону, а Тахиру оставалось только хмуро наблюдать. Вскоре оба мага вернулись. Кандерей заговорил первым:

- Есть вероятность, что Лоур сможет провести нас через лес.

В этот момент Дзилю показалось, что Лоур едва заметно поморщился. Наверное, и правда показалось. Всё такое же невозмутимое лицо с лёгкой ноткой презрения во взгляде. Тахир, похоже, тоже ничего не заметил и продолжил высказывать Лоуру своё неудовольствие:

- Удивительно. А сразу ты не мог нам сказать?

- Это всего лишь вероятность.

- Вот как, а насколько она велика, позволь поинтересоваться?

Лоур пожал плечами. Тахир снова нахмурился, теперь уже на Кандерея:

- Правильно ли я понимаю, что Лоур поведал какую-то очередную тёмную тайну, из-за которой он непременно должен помолиться в этом лесу, тебя проняло, но ты не можешь нам рассказать, и поэтому рассказываешь чепуху про пересечение горящего леса, которая может сработать, может не сработать и скорее всего является совершенно неважным для Лоура побочным эффектом его молитвы, если не вовсе ложью?

Судя по растерянному виду Кандерея если не всё из этого, то как минимум большая часть была правдой. Наконец он выговорил:

- Это не ложь. В конце концов, если мы попытаемся, то ничего не потеряем.

- А как же наши жизни в тот момент, когда Лоур потеряет сознание от истощения, а полыхающие деревья начнут падать нам на голову. – Уточнил Тахир.

- Мы можем отказаться от попытки пройти через лес, но если мы просто подойдём поближе и подождём, пока Лоур молится, ничего страшного не случится.

Тильда кивнула. Она редко вступала в споры, но иногда в особо напряжённые моменты кивала, соглашаясь, как правило, с Кандереем. Тахир почему-то посмотрел на Дзиля. “Чего он от меня хочет? Неужели мнения?” Дзиль только пожал плечами. Тахир сдался:

- Ладно. Если вы считаете, что мы никуда не торопимся и человечество немного подождёт, почему бы не дать человеку помолиться, какой бы мерзопакости он там не молился.

В этот момент Лоура по-настоящему перекосило. Он выехал вперёд и перегородил своим конём дорогу Тахиру. Его голос всё ещё звучал спокойно, но по прищуру глаз можно было предположить, что Лоур в ярости:

- Я достаточно терпел тебя и твоё блудословие, Ведомый. Пусть сейчас мы союзники, но если ты не возьмёшь свои слова назад, клянусь богиней, я тебя убью.

Дзиль перехватил поводья левой рукой, освободив правую. Солнце на небе было частично укрыто за облаками, но света было достаточно, чтобы ощутить ручейки энергии, текущие через тело. При необходимости они могли стать разрушительным потоком, и да помогут боги, или богиня, тому, кто встанет на его пути.

Тахир скривил рот и взглянул на Кандерея. Тот теперь тоже держал поводья только левой рукой. Его лицо было напряжено. Дзиль не стал бы ставить на то, на чьей стороне был бы Кандерей в случае схватки, но Тильда точно была бы на стороне Кандерея. Он первым и прервал затянувшееся молчание, обратившись к Тахиру:

- Друг мой, не любить Лоура — твоё право, но нет причин оскорблять его богиню. Тем более, что мы почти смогли прийти к соглашению.

Сделав своё лицо непроницаемым, словно земная твердь, Тахир ответил:

- Беру свои слова назад.

В этот момент Дзиль вспомнил, что Тахир отзывался о Кандерее, как о сильнейшем боевом маге империи. Может ли такое быть, что это единственная причина, по которой Тахир считается с его мнением? Так или иначе, Лоур отъехал в сторону. Дальше путь продолжался в тишине. Прошло минут десять, прежде чем Дзиль всё же перехватил поводья удобной рукой.

***

Сумерки затянули небо чёрно-синим плащом. Огненно-красное марево на горизонте складывалось из лучей заката и языков лесного пожара. Завершающим штрихом в этой необычной палитре был свет луны, серебривший седые волосы Лоура. Кандерей подъехал к другу и в последний раз спросил его:

- Ты точно уверен в необходимости этого?

На секунду показалось, что Лоур всерьёз размышляет над вопросом, но в следующее мгновение он снова выглядел как обычно. Ничего не ответил, только кивнул. Всю дорогу до леса Тахир, ехавший позади, не спускал с Лоура хмурого взгляда. Дзиль был достаточно близок к учителю, чтобы услышать, как тот прошептал “безумец”. Молодой маг не знал, как к этому относиться. Возможно, ему следовала волноваться за Лоура, но ему скорее было просто интересно, чем всё это закончится. Натянув поводья, он дождался Тахира.