Я задержал дыхание и влил в рот несколько капель водки, едва не поперхнувшись, но туман перед глазами рассеялся.

–Спасибо, друг, – поблагодарил я, передавая фляжку обратно. Прозвучала команда: «Рысью». Полк спешил.

Я приехал в Россию в начале осени 1768 года. Тогда, помнится, меня поразили больше всего даже не огромные просторы, но буйство осенних красок и неожиданная теплая погода. Как я узнал, позже, такое время русские называют «бабьим летом». Да здесь ничем не хуже Франции, восхищался я. Тепло, солнечно, дороги хорошие. Право про Россию складывают небылицы. Даже крестьянские дома мало чем отличались от домов крестьян где-нибудь в Провансе. А надо сказать, что дорога в Петербург шла по землям Прибалтики. Именно мызы латышей и эстонцев я первоначально принял за русские, что было большой ошибкой. И гораздо позже я понял, что ничего общего с французской русская деревня не имеет.

Сам Санкт-Петербург показался мне огромным и красивым городом, хотя с Парижем я бы его сравнивать не стал. В лучшую сторону он отличался чистотой, мусор и нечистоты здесь вывозили по ночам. Меня приятно поразило то, что везде была слышна французская речь. В дворянском обществе знание моего родного языка, оказывается, было хорошим тоном.

Не буду описывать в подробностях перипетии моих похождений в русской столице, скажу только, чиновники везде одинаковы, мимо себя ничего не пропустят. Несмотря на ходатайство важных лиц по моему делу, военная коллегия решала мою судьбу столь неторопливо, что у меня уже заканчивалось терпение. А вот в обществе я имел успех. Принимали меня во многих достойных домах, приглашали на балы и приемы, расточали улыбки, за которыми, впрочем, скрывалось либо желание получить от меня какую-нибудь выгоду, либо вежливое равнодушие. Посланник Лозинский дал мне рекомендательные письма. Одно из них предназначалось вице-канцлеру князю Голицыну. Я испросил его аудиенции и получил ее в скорости. Но, как я потом узнал, князь не пользовался влиянием при дворе. Он лишь повторил то, что мне и раньше было известно. Дескать о моем деле доложено государыне, и следует подождать ее решения. А вот граф Никита Иванович Панин, который и вершил все дипломатические дела, да и при дворе был не последний человек, послал мне приглашение сам. Я имел с ним двухчасовую беседу, главным образом, касающуюся Франции. Уж не знаю, что написал ему посланник относительно моей особы. Вероятно, не поскупился на похвалы и приукрасил мои способности. Только вышло мне это боком. Мне пришлось лавировать и хитрить, чтобы не выдать случайно своего участия в слежке за русским посольством. На общие политические темы я говорил с большим желанием. Позадавав множество вопросов и буквально «выпытав» обстоятельные ответы, Панин ласково со мной простился. Даже сказал, что увидел во мне человека полезного его отечеству. А вскоре мне было передано предложение посетить коллегию иностранных дел на предмет определения на службу. Нет, служить в штатском ведомстве, да еще по иностранным делам я не хотел. Понимал, что рано или поздно столкнусь со своей бывшей службой. И шпионской работы с меня хватит. Я попусту не явился, и вот с этого-то времени застопорилось рассмотрение моего дела в военной коллегии. У меня в голове не укладывалось, как же можно так поступать. Почти силой тащить меня в свое ведомство. А мне идти в дипломатию, как жениться на нелюбимой, хуже смерти.

Готов я был дать взятку чиновникам, как тут говорили, «барашка в бумажке», да знающие люди отсоветовали. Объяснили, что без высочайшего соизволения все будет без толку. В общем, сидел я в Петербурге второй месяц, деньги текли как вода, а между тем продолжал оставаться соискателем офицерского чина. И погода показала свой настоящий грозный лик. Зарядили моросить дожди, задули холодющие ветры, стало холодно, сыро, грязно и неуютно.

Поразительно, как много оказалось в российской столице моих соотечественников. Одни являлись в гостиницу, где я нашел себе пристанище, засвидетельствовать свое почтение. Другие стремились занять денег, третьи желали организовать выгоднейшее предприятие за мой, естественно, счет. Ну, а были и такие, что устраивали за мной форменную слежку и пытались выведать кто я и почему здесь явно не с хорошей целью. Я хандрил, мои новые знакомые, знай, тянули с меня деньги, понуждая устраивать обеды и пирушки на всю компанию. Уж не знаю, чем могло все закончиться.

Выручил меня князь Петр Михайлович Голицын, командовавший тогда Ольшанским гусарским полком. Имея к нему письмо, я долго откладывал свой визит, не желая быть навязчивым, но судьба сама столкнула нас в коридорах коллегии. А произошло это так. Я ожидал в приемной своей очереди и прохаживался по проходу между стульями. Задумавшись, я поздно заметил князя и с ним столкнулся. Все произошло по русской пословице, что встречают по одежке. Я был одет в костюм серого бархата, пошитого по парижской моде, в модном же парике и благоухал духами, что не стыдно показаться на глаза самой императрице. Князь просто не мог не обратить внимание на столь изысканного кавалера. Я извинился на родном языке, князь – в свою очередь и после назвался. Вежливость требовала и мне ответить тем же. Я похвалил его произношение, мы разговорились, и он вспомнил, ему обо мне писал приватно Лозинский. Спросил, как продвигается мое дело. Я отвечал, что оно не двигается вовсе. Голицын предложил продолжить разговор у него дома и, взяв мое согласие, откланялся. Во время моего визита к нему князь Петр сказал, что дело мое может решаться долго, хотя бы и год. Государыня Лозинского ценит, и давно бы дала моей просьбе ход, да граф Панин отчего-то против. А ее величество не станет Никите Ивановичу перечить. Но и затем, получив производство, придется еще ждать назначения.

– Чем же вызвано подобное отношение? – удивился я.

Князь отвечал, что в последние годы из Франции в Россию приехало много народа, и не все приезжие были примерного поведения, многие в своей стране нарушали закон, были банкротами, дезертирами и развратниками. Государыня повелела проверять всех лиц, прибывающих из-за границы, в особенности, кто поступает на государственную службу. Посему, коли я желаю попасть в армию поскорее, то могу вступить в нее добровольцем. Хотя бы в его полк Ольшанских гусар. Сам он, как командир, вправе присвоить мне чин вахмистра. Соответственно, в заведенный на меня формуляр сразу запишут дату начала службы, что важно для всей последующей карьеры, так как по ней рассчитывается выслуга лет. Сейчас же, когда началась война с турками, смелому и предприимчивому человеку выдвинуться будет легко, и полгода не пройдет, как быть мне офицером. Я спросил, когда можно будет записаться в его полк. Он, смеясь, объяснил, что можно будет записать даже с того дня, как я прибыл в его отечество. Он же посоветовал мне изменить фамилию на русский лад, коли я решился делать военную картеру в России. Все равно, сказал, переиначат по-своему, да и в формулярах напутают. В пример, привел он хорошего знакомого его батюшки, немецкую фамилию которого Кос фон Дален переиначили в Козодавлева, пояснив, что по-русски она звучит не слишком благозвучно. Признаюсь, что я прожил под именем Антуана Деломи двадцать семь лет. До тех пор, пока обстоятельства не вынудили меня назваться Анри де Ла Рошем. Стоило ли мне держаться за старую фамилию в чужой стране? Я рассуждал так. Наверное тем, кто успел сделать свою фамилию известной или даже знаменитой, было бы естественным сохранять ее и в России. Передо мной такой проблемы не стояло. Да и позволить ее исковеркать мне не хотелось тоже, потому и согласился с князем. Мудрствовать я не стал, и просто перевел мою фамилию на русский язык. По-русски она звучала как «из Ломи». Оттого был я – Антуан Деломи, а стал Антон Петрович Изломин. Прошу любить и жаловать.

Так я и начал свою службу в России с чина вахмистра, о чем никогда в последствии не жалел, как и о том, что поступил именно в Ольшанский полк. И не только из-за его командира. Полк был сформирован в 1755 году, в правление императрицы Елизаветы. Первые его солдаты и офицеры были выходцами из стран Юго-Восточной Европы, сербами и хорватами, пошедшими на русскую службу. Позже в полк стали верстать украинских казаков, имеющих кавалерийскую выучку. Традиции полка были самые, что ни на есть, товарищеские. И я там пришелся ко двору. В январе следующего года начались военные действия в Приднестровье, туда отправился и наш полк. За первую же серьезную стычку с неприятелем получил я первый офицерский чин. Стал корнетом. Прав был князь, и полгода не прошло. Офицерское звание в одночасье переменило мое положение. По Табели о рангах, введенной еще основателем Российской империи Петром Первым, чин мой давал потомственное дворянство. Так, я получил то, о чем не мог и мечтать у себя на родине.