Энди покосился на Катерину, не скрывая своего недовольства, буравя девушку откровенно злым взглядом, словно торговец, которому задолжали крупную сумму денег.

– Дикари. Твоё счастье, что больных не трогают. В противном случае уже развлекала бы Марса в его личной палатке, – с презрением сказал он.

– Почему вожак зовёт тебя высочеством? – спросила Кейти, игнорируя пренебрежительный тон парня. Её голос звучал спокойно, но в глазах светилось любопытство.

Юноша изумлённо приподнял брови, словно не веря собственным ушам.

– Ты не знаешь, кто я? Как такое возможно? Откуда ты родом? В мире не найдётся существа, кто не знал бы правящих. Я второй принц Эрумии – Эндриан Август Рэйнхарт, – его слова прозвучали, как гром среди ясного неба, вызывая в душе Катерины целую бурю эмоций.

Девушка невольно рассмеялась. Уж кого-кого, а принцев на своём веку она ещё не встречала. Перевелись они как-то в многопланетной империи, коей управлял лишь один император, которому помогал внушительный парламент, состоящий из сорока лиц. Её смех прозвучал, как звонкий колокольчик, разгоняя мрак вокруг.

Игнорируя попытки парня остановить её, Кейти всё же села. Сейчас она ощущала себя намного лучше. Да и общаться так было удобнее. Юноша сидел совсем близко, скрестив ноги и бросая на девушку недовольные, осуждающие взгляды, словно пытаясь прожечь её насквозь.

Катерина сняла со лба влажную тряпку и загадочно улыбнулась, её глаза заискрились весёлыми огоньками.

– Я оттуда, – она демонстративно показала пальцем вверх, словно указывая на далёкие звёзды.

Энди поднял глаза к небу и удивлённо переспросил:

– С облаков?

– Можно и так сказать, – кивнула девушка, загадочно блестя глазами в полумраке.

Энди нахмурился, его взгляд стал задумчивым. Он явно пытался осмыслить её слова, но в его глазах читалось недоверие.

– Ты точно не богиня. А значит, не можешь быть посланницей неба, – простодушно заявил он, на всякий случай внимательно смерив девушку взглядом, как если бы пытался разгадать её тайну.

Кейти согнула ногу в колене и оперлась о неё. Она озадаченно смотрела на юношу и никак не могла взять в толк: он глупый или всерьёз не понимает? А если не понимает, выходит, на этой планете про космические путешествия ничего не знают. В какую же дыру их с профессором закинуло?

Пока она размышляла, с любопытством рассматривала юношу. Он совсем не походил на варваров. Его кожа была очень светлой, черты лица – правильными, волосы до плеч были такими ухоженными на вид, что даже не спутались в дороге. А ещё у него были ярко-голубые глаза, и он был так прекрасен, что походил скорее на девушку, чем на юношу. Даже недовольное выражение лица не могло затмить его неземной красоты.

И Кейти задала очевидный вопрос:

– Что ты здесь делаешь, в плену, если ты принц? – мягко спросила она.

Парень стал мрачнее тучи. Казалось, будто он отчаянно не желает отвечать на вопрос. Но и промолчать гордость не позволила.

– Глупо попался. Я выслеживал варваров. Эти дикари уже давно мародёрствуют на нашей земле. Грабят, убивают, воруют людей, – заявил юноша нехотя.

– Ну, ты их выследил, молодец. Дальше что? – с улыбкой спросила она. – Сколько тебе лет?

– Сто двадцать шесть, – уныло ответил парень.

Катерина задержала дыхание, её сердце забилось быстрее.

– А на вид не больше шестнадцати, – изумлённо прошептала она, не веря собственным ушам.

– Я, по-твоему, на младенца похож? – обиделся юноша и скривил своё красивое лицо.

Кейти прыснула со смеху. Она уже поняла, что здесь кроется некая тайна. Либо летоисчисление на планете считалось по-другому, либо люди здесь были долгожителями. Но Энди вызывал у девушки приятные чувства. Словно внезапно у неё появился младший брат, о котором она не знала прежде, и Кейти поймала себя на мысли, что хочет потрепать его по волосам, глядя на столь кислую физиономию.

– Что с твоей рукой? – спросил юноша внезапно, в его голосе проскользнуло искреннее любопытство.

Катерина вытянула вперёд металлическую конечность и пошевелила пальцами. Сплав красиво заблестел в свете костра.

– Протез, – только и сказала она, с толикой усталости в голосе.

– Что такое протез? – изумлённо переспросил принц.

Катерина тяжело вздохнула. Теперь стало очевидно, что технологии в этом мире отсутствуют в принципе. Подобное не могло радовать, и Кейти размышляла, как быть дальше. Как покинуть неизвестную планету и вернуться на Землю? Как выяснить, что стало с кораблём и всем её экипажем? Вереница мыслей в голове мешала мыслить здраво, и девушке с трудом удалось разогнать мрачные думы.

Она хитро посмотрела на юношу. Он был настолько мил, что ей вдруг захотелось его подразнить.

– А у меня не только с рукой проблемы, – сказала она, поворачиваясь к парню лицом. Совершенно обычный с виду глаз засветился ярко-голубым светом, и юноша отшатнулся, широко распахнув глаза.

– Что за магия? – ужаснулся он дрогнувшим голосом.

– Умеешь хранить секреты, Энди? – весело спросила девушка, широко и довольно улыбаясь, радуясь произведённому эффекту.

– Конечно, я же принц, – ответил парень, словно это было само собой разумеющимся и это святая обязанность всех принцев – хранить чужие тайны.

Катерина хмыкнула, завела ладони за спину и, опершись на них, вновь посмотрела в небо. В её взгляде читались искренняя любовь и восхищение.

– Я пришла из космоса. Вон там, видишь, звёзды? – Она снова указала пальцем наверх, словно пытаясь показать ему путь к далёким мирам. – Космические просторы бороздят невероятных размеров корабли… – Кейти поведала юноше о своих приключениях. О том, что она была коммандером прекрасного космического звездолёта и как попала на эту планету. Поведала историю о том, как потеряла глаз и руку в бою.

Энди слушал её с затаённым дыханием, его глаза расширялись от удивления, как у ребёнка, впервые увидевшего фейерверк. С одной стороны, ему верилось в столь захватывающую историю, а с другой – всё звучало так чуждо и дико, словно ему рассказывали невероятную сказку. Но Энди ловил себя на мысли, что тоже хотел бы посмотреть на космос. Увидеть планету издалека, «бороздить просторы», как выразилась Катерина. Ощутить вкус свободы, испытать жажду приключений… Но к своему стыду, он не умел даже летать, а ведь он уже совершеннолетний. Это осознание сильно омрачило мысли юноши.

Чего он добился своим непослушанием и желанием показать себя? Он всего лишь хотел доказать старшему брату, что достоин уважения, достоин зваться младшим принцем империи. Он стремился показать другим, что он не бесполезен и не бессилен, даже несмотря на то, что до сих пор не может превратиться в дракона… А в итоге глупо попался в рабство варваров. Энди был уверен, что брат вскоре явится за ним, иначе просто не могло быть. И он отчаянно страшился этой встречи, как путник, заблудившийся в ночи, боится столкнуться с неизвестным.

Они уснули рядом с затухающим костром. Ночь была холодной, и Катерина начала замерзать, дрожа на холодной земле. Её сон был беспокойным, время от времени она что-то бормотала и дёргалась, словно пытаясь убежать от невидимых врагов. Принцу стало очень жаль загадочную особу. Он тихонько дождался, когда девушка уснёт, и придвинулся к ней почти вплотную, накрывая её своей накидкой и согревая собственным, драконьим жаром. Тепло его тела, как мягкий огонь, окутывало её, прогоняя холод и страхи. Кто бы что ни говорил, каким бы бесполезным ни считали его окружающие, но Энди был очень добрым, заботливым и мягким юношей.

Катерина почувствовала это тепло даже во сне. Её дыхание стало ровным, а лицо – спокойным. Она больше не дёргалась и не бормотала, словно нашла в этом тепле и заботе утешение и защиту. Впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности.

***

На следующий день Катерина была вынуждена трястись в одной повозке вместе с остальными пленниками. Их отряд был в дороге весь день, и девушка испытывала крайнее раздражение и сильную усталость, отягощённую плохим самочувствием. Она была в бешенстве и буквально закипала от каждой кочки на пути, как вулкан, готовый извергнуться. Мало того что ей так и не позволили увидеться с профессором, хотя она отчаянно об этом просила и уже начала сомневаться, действительно ли старик жив или её держат за дуру, так помимо этого их с Энди разделили! Принца насильно затолкали в другую повозку сразу же после скудного завтрака, словно драгоценный груз, который нужно было спрятать подальше.