Штаб звёздного флота находился далеко за пределами главного города, там же находился и земной порт – площадка для космолётов, способных выйти в космос и доставить пассажиров на орбитальную станцию. Дорога между населёнными пунктами представляла собой прозрачные туннели, похожие на стеклянные артерии, пронзающие бесплодную поверхность планеты. Атмосфера Х9 не была пригодна для жизни, и за стеклом можно было увидеть песчаные бури, безжизненную пустыню с чёрными скалами и пыль, кружащуюся в вихрях.
Антрополис был весьма крупным промышленным городом, где кипела жизнь и гремели машины. За его пределами активно добывались руда и топливо, которыми щедро делилась планета. Замысловатой сетью дорог столица соединялась с поселениями, в которых производилась добыча ископаемых, переработка, а также располагались различные производственные заводы и фермы. Всё поставлялось в город на больших фургонах или высокоскоростных поездах.
Поэтому Х9 стал одной из основных точек звёздного флота. На орбите планеты находилась одна из крупнейших станций империи. Множество кораблей и звёздолётов ежечасно пристыковывались, чтобы пополнить ресурсы, произвести починку или просто дать возможность экипажу отдохнуть. Естественно, для военных кораблей империи было выделено отдельное крыло на орбите, тщательно охраняемое и отслеживаемое со всех точек империи, – в таком месте и мышь не проскочит.
Вот почему Х9 была ещё и одной из самых безопасных планет. Штаб флота, расположенный далеко в пустыне, представлял собой «улей», уходящий глубоко под землю. Невероятных размеров территория, множество этажей, мостов и туннелей соединяли между собой различные корпуса, создавая сложную и эффективную инфраструктуру. На поверхности располагались только ангары для космолётов, ремонтные доки, диспетчерская вышка, сервисная и таможенная службы. Словно вершина айсберга, под которой скрывалась огромная подземная империя.
Вход в штаб жёстко и тщательно контролировался. Каждый служащий должен был пройти проверку нескольких детекторов, включая сетчатку глаза, отпечатки пальцев и рентген. Военным выдавали специальный пропуск на орбите. Подделать такой было невозможно, так как он вживлялся под кожу и содержал в себе уникальный код. Поэтому для всех прибывших военных кораблей существовал отдельный вход со специальным сканером.
Остановившись перед главным входом, девушка бросила ключ от байка проходившему мимо сержанту.
– Откати на транспортную стоянку. Проследи, чтобы его без проблем погрузили на космолёт до станции, – требовательно приказала она.
– Слушаюсь, коммандер, – парень приложил руку к лицу козырьком и поспешил исполнить указание.
Катерина, на ходу снимая перчатки, направилась к сканеру для прохождения внутренней проверки. Ей хотелось как можно скорее закончить со всеми стандартными процедурами, принять душ и переодеться в форму звёздного флота – мундир и узкие брюки. Для этого нужно было пересечь практически всю базу – жилые корпуса располагались в самом конце. К счастью, не было необходимости спускаться в самую глубину штаба, так как высшие чины обустраивались на первых этажах здания.
Когда она прибыла в ангар, на точку сбора своего экипажа, почти вся команда уже была готова. Служба безопасности раздавала последние указания Транспортный отдел, под руководством учёной делегации, готовился грузить самый важный объект, который был сердцем их миссии.
Сдержанно поздоровавшись со всеми, девушка подошла к капитану Джексону.
– Коммандер, – поприветствовал мужчина, едва улыбнувшись и возвращая внимание на голографическую карту, которая светилась перед ним.
– Капитан, – в тон ему ответила девушка, становясь рядом и сцепляя руки за спиной подобно солдату.
– Нам предстоит неблизкий путь, – мужчина нарисовал линию, по которой должен следовать звёздолёт. – К счастью, прогнозы оптимистичные, никаких космических бурь по пути. Доставим нашего профессора на базу Земли с ветерком, – его голос был полон уверенности.
Девушка недовольно поджала губы.
– Хорошая ли это идея? Зачем вы вообще согласились на перевозку столь опасного груза? – голос коммандера был полон сомнений.
– Когда начальство направляет запрос, следует соглашаться. Даже если предложение кажется крайне плохой идеей, – мрачно ответил Джексон, зачесывая назад короткие, каштановые волосы. – Запомни на будущее, так быстрее достигнешь повышения, – его слова были как холодный душ, отрезвляющий и суровый.
Катерина широко улыбнулась.
– Вы же будете по мне скучать, если я получу звание и корабль в собственное командование!
– Ты станешь капитаном, с которым мне не захочется сталкиваться в космосе. Благо он достаточно обширный и места всем хватит, – недовольно ответил мужчина.
– Нынешняя должность вполне меня устраивает. Капитанский чин накладывает определённые обязательства. Так что я ещё какое-то время подействую вам на нервы, – с милой улыбкой сказала она. – Кроме того, я не слишком амбициозна.
Джексон фыркнул, недовольно.
– А до чина коммандера дослужилась.
– Я хороша в своём деле, ничего не поделаешь, – её голос был полон уверенности.
Капитан не стал спорить. Его нельзя было назвать добродушным начальником, и он бы ни за что в жизни не признался в этом, но он гордился своей командой. Каждого члена экипажа он отбирал лично, как ювелир выбирает драгоценные камни. Всеми он был доволен, а Кейти… Он был горд служить рядом с этой девушкой на одном звёздолёте. Она прошла через множество испытаний в жизни и добилась небывалых высот своим упорством, силой и смекалкой. Даже серьёзное ранение не смогло охладить пыл юной особы к космическим битвам и приключениям. Хотя обычно раненые офицеры предпочитали покидать флот. Катерина нашла иное решение своей проблемы.
– Одарённая ты моя, пообщайся с нашим пассажиром, выясни, всё ли в порядке, готов ли аппарат к погрузке. Пусть лейтенант проследит. Через полчаса все должны быть на борту космолёта. Опоздавшие останутся на планете. Терпеть не могу непунктуальных, – бросил кэп напоследок.
Смахнув всю информацию с голографической карты, Катерина отправилась на поиски учёного. Долго искать, к счастью, не пришлось. Ангар земного порта хоть и был внушительных размеров, но затеряться в нём было невозможно – сплошь открытое пространство, как бескрайнее море. И спустя несколько минут скитаний девушке удалось найти первую команду офицеров во главе с лейтенантом Томасом. Рядом с ним обнаружился и учёный, профессор Уильямс. Старик с печальным видом сидел на грузовой металлической коробке и просматривал свой потрёпанный блокнот.
Подойдя ближе и сложив руки на груди, Кейти попросила:
– Пожалуйста, скажите, что ваш аппарат стабилен и не вызовет никаких проблем?
Старик, казалось, не услышал вопроса, его мысли были где-то далеко, в мире формул и расчётов.
– Профессор Уильямс? – уже громче повторила она.
Вздрогнув, старик поднял глаза на девушку. Взгляд его серых глаз бездумно начал блуждать по её лицу, словно мыслями он был столь далёк, что не понимал даже, где находится. Наконец, сфокусировавшись на зелёных глазах собеседницы, учёный выдохнул, будто сбросив с плеч невидимую тяжесть.
– Стабильнее некуда, ведь он не работает, – произнёс он с горькой усмешкой.
Кейти изумлённо опустила руки и застыла, её лицо выражало смесь недоумения и раздражения.
– То есть как это не работает? Наша задача – доставить вас на Землю в кратчайшие сроки, так как ваше «устройство» недавно произвело настоящий фурор в обществе. А теперь вы заявляете мне, что оно не работает? – Профессор сжался под тяжёлым взглядом девушки. – Впрочем, это не мои проблемы. Спрошу ещё раз: ваше устройство опасно?
– Нет, коммандер, – устало ответил он, голосом полным изнеможения.
– Это то, что я хотела знать. Благодарю.
Томас с готовностью вышел вперёд, демонстрируя девушке экран планшета с различными данными. При этом юноша заискивающе, неприятно улыбался, его улыбка была как маска, скрывающая истинные чувства.