Не сдержавшись, Катерина осторожно, но крепко обняла старика, её объятия были полны тепла и благодарности.

– Спасибо! – прошептала она, еле слышно.

– Ну будет, будет, – сказал тот, похлопав девушку по спине и вновь закашлявшись, его кашель был тяжёлым и болезненным.

Отпрянув от профессора, Кейти с беспокойством бросила взгляд на его рану, её сердце сжалось от ужаса.

– Боюсь, балку не вытащить. Вы истечёте кровью мгновенно, мне жаль, – она посмотрела на свой коммуникатор. Тот заглох и не подавал никаких признаков жизни. В отчаянии Кейти постучала по нему рукой, что, конечно же, ничем не помогло. – Где мы?

– Даже не представляю. Зеро нашёл обитаемую планету в недрах космоса. Я даже не могу с уверенностью сказать, в нашей ли вселенной, – его голос был слабым, но в нём всё ещё звучала нотка научного любопытства.

Катерина пыталась прикинуть в уме варианты действий, но острая боль в голове, словно молот, мешала процессу. Им требовалось найти жизнь, но для этого надо было как минимум спуститься со скалы, которая казалась непреодолимой преградой. Профессор не ходок, а значит, его придётся оставить здесь. Планета неизвестная, наверняка населена всевозможными хищниками, чьи глаза, казалось, уже следили за ними из тени. Разумно ли оставлять раненого в одиночестве? Но и унести учёного с собой она, скорее всего, не сможет.

Должно быть, на лице Кейти отразилась обречённость, потому что профессор мягко похлопал девушку по колену, привлекая внимание, словно пытаясь вернуть её из бездны отчаяния.

– Не тревожься, я свой выбор сделал. Просто оставь меня здесь и найди кого-нибудь, кто сможет тебе помочь, – спокойно сказал старик.

– Да как я могу?! – раздражённо прошипела девушка, её голос был полон гнева и боли. – Я коммандер звёздного флота! Не смейте больше говорить мне подобные вещи.

Учёный тихо рассмеялся, глядя в наполненные яростью зелёные глаза. Все, кого знала Кейти, откровенно пугались её враждебности и холодного взгляда, который, казалось, мог бы заморозить огонь. Но не этот старик. Для него Катерина была не более чем девочкой. Смелой, безрассудной, одинокой, но всё же девочкой, которую он знал.

Девушка вновь посмотрела на небо. Солнце плавно опускалось за линию горизонта, окрашивая облака в золотисто-розовые оттенки. Ей нужно было найти способ спуститься вниз, собрать хворост, раздобыть припасы – всё, что сможет найти, хоть фрукты – и развести костёр, чтобы они могли согреться ночью. Она также решила, что попробует сделать носилки для профессора, нужно только найти подручные средства, например, что-то похожее на жерди. К счастью, они были рядом с лесом, а значит, этого добра должно быть навалом.

Катерина потянулась к внутреннему карману куртки, где обычно хранила складной нож. К счастью, он не потерялся и был на том же месте, как верный спутник.

Но планам девушки не суждено было сбыться. Над ними нависла тень, а в следующий миг в плечо девушки ткнулось острие копья, холодное и острое.

Снизу вверх Катерина смотрела на небольшой отряд людей. Коротко стриженные, широкоплечие мужчины сидели верхом на здоровенных, шипящих ящерах. Из одежды на них были только широкие штаны и мягкие на вид сапоги, а из оружия – только копья да кинжалы на поясе. В остроконечных ушах блестели круглые серьги.

– Что там происходит? – взволнованно спросил профессор. Из его лежачего положения невозможно было разглядеть непрошенных гостей.

– Кажется, у нас проблемы. Если это и есть обитатели планеты, то боюсь, что мы обречены, – мрачно сообщила Кейти своему спутнику, поднимаясь на ноги. – Даже если среди них и найдутся великие умы, то технологиями здесь явно не пахнет.

Воин в центре отряда криво усмехнулся. У него был отменный слух.

– Удивительно тонкая талия и длинные ноги, – охрипшим голосом сказал он, разглядывая девушку плотоядным взглядом. – Хороша дева. – Он убрал копьё за спину. – Я Тадеус, вожак дикого племени. В народе меня кличут Марсом.

Катерина ощутила, как холодный пот стекал по её спине. Она понимала, что перед ней стоял не просто воин, а настоящий хищник, готовый в любой момент броситься на добычу. Взгляд Тадеуса был подобен темному колодцу, затягивающему в свои мрачные и жуткие недра.

Её сердце забилось быстрее, как пойманная птица. Она внимательно осмотрела всех всадников, сделав при этом неутешительные выводы: вступать с ними в конфликт себе дороже. Во-первых, они все были значительно крупнее, словно это был некий вид мужчин, особенно мощный! Во-вторых, все были вооружены, а значит, даже малейшая попытка вступить в схватку закончится плачевно. Конечно, ещё был вариант убежать. Но в этом случае ей придётся оставить Уильямса, что было вразрез не только с её личным кодексом чести, но и с её обязанностями коммандера, который должен защищать людей до последнего.

А потому Катерина собралась с духом и тяжело вздохнула.

– Мы пришли с миром, – попыталась вымолвить она, поднимая руки ладонями вверх.

Тадеус рассмеялся, низко, с издевкой.

– Мир? – переспросил он, сжимая в руках поводья. – Мир – это слабость. Мы живём по законам, где выживает сильнейший.

Кейти посмотрела на вожака с удивлением.

– Профессор? Вы слышали? Вы понимаете их речь так же хорошо, как и я? – тихо спросила девушка, надеясь, что услышит ее только учёный. – Как такое возможно?

Но старик зашелся очередным приступом кашля, и Катерина бросила на него озабоченный взгляд. Профессору срочно требовалась медицинская помощь. Но как можно было помочь с такой серьёзной травмой, без необходимых инструментов?

Она почувствовала, как нарастает тревога. Время шло, и каждый миг был на вес золота. Катерина понимала, что ей нужно действовать быстро и решительно. Она снова обратилась к Тадеусу, пытаясь найти хоть какой-то компромисс.

– Мы не враги вам, – сказала она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. – Мы просто исследователи, попавшие в беду. Помогите нам, и мы отблагодарим вас.

Тадеус взглянул на неё с интересом, но в его глазах все ещё горела недоверчивая искра. Он склонил голову набок и тихо произнес несколько слов на странном и не знакомом диалекте.

– Что делать со стариком? – спросил один из членов отряда.

– Лишний груз. К тому же он ранен. Убить будет проще. – Ответил вожак.

– Нет! – крикнула Кейти, неосознанно выхватывая бластер из-за пояса и прицеливая на главного. – Уничтожу каждого, кто посмеет тронуть хоть пальцем! – Голос девушки был твердым и решительным, но мысленно она себя корила. Ведь она только что решила не вступать в конфликты!

– Горячая! – довольно подытожил Марс, его глаза сверкнули, подобно молниям. – Твой отец? – спросил он, кивая в сторону старика.

– Отец, – не моргнув и глазом, соврала Кейти, её лицо оставалось непроницаемым.

– Ох, сколько трудностей, – вздохнул Марс устало. – Ладно, странная дева, будь по-твоему. Грузите старика в телегу. Направляемся в лагерь, на сегодня рабов собрали достаточно, – его слова звучали как приговор, холодный и неумолимый.

– Солнце клонится к горизонту, не успеем добраться до темна, – сообщил один из воинов отряда.

– Не страшно, заночуем в лесу. Нас много, звери не сунутся, – ответил вожак уверенно.

– А девку куда?

– Поедет со мной, – плотоядно оскалился главарь – Моя добыча. Кто посмеет хоть пальцем тронуть, лишится конечностей, – холодно заявил он.

Один из воинов недовольно зашипел, как змея, готовая к укусу:

– Марсу вечно достается самое лучшее.

– Желаешь оспорить права вожака? – недовольно спросил главарь – Вступи со мной в бой и рискни своей шкурой. Ты законы знаешь.

Дикарь стушевался и, пришпорив ящера, отошел подальше, злобно глядя исподлобья на того, кого кличут Марсом.

Все пришло в движение.

Вожак медленно приблизился к Катерине. Его ящер громко клацнул внушительными зубами рядом с головой девушки и с шумом втянул в себя воздух. Она невольно попятилась в ужасе. С такими тварями она еще никогда не сталкивалась.