– Чего ты хотел? – спрашивает Кушен.

– Дело есть, – отвечает Лосток и начинает насвистывать какую-то веселую мелодию.

– Что за дело? – Кушен больше не скрывает раздражения, выворачивается из рук брата и отбегает подальше, чтобы Лосток не схватил его за макушку и не поводил лицом по заиндевевшей траве за это.

– Ну что ты такой скучный, – тянет Лосток. На его лице расцветает довольная ухмылка. – Я нашел тебе работенку.

– Какую работенку? – Кушен не собирается поддаваться обаянию своего смазливого брата. Он прекрасно знает, что за худобой прячутся витые мышцы, способные играючи поднимать мешки зерна по пятьдесят килограмм.

Лосток становится серьезным и медленно приближается.

– Пришел заказ на парочку амулетов для защиты, – тихо говорит он.

Кушен завороженно останавливается.

– Сколько? – хрипло спрашивает он.

– Братья попросили всего парочку, – отвечает Лосток.

– Стая? – уточняет Кушен, сердце отчаянно колотится в груди.

Лосток поводит плечом, где, Кушен это прекрасно знает, находится вытатуированное перо.

– Давай не здесь, – брат медленно кивает в сторону их квартала. Его черты застыли в мрачной серьезности, что смотрится жутко и нелепо на обычно придурковатом лице.

– Я не хочу работать на Стаю, – тихо произносит Кушен и облизывает пересохшие губы.

– Тебя никто не заставляет, – Лосток пожимает плечами. – Пошли домой, я все расскажу.

Ботинки тихо поскрипывают на подмерзшей земле. Временами попадаются вспухшие остатки асфальта, Кушен внимательно смотрит под ноги, чтобы не споткнуться.

В их квартире горит свет, мелькают силуэты.

– У нас гости? – настороженно спрашивает Кушен, ноги привычно наливаются огнем, если придется быстро и далеко бежать.

– Девчонки сидят с подружками, – отвечает Лосток.

Кушен, опасливо прислушиваясь, поднимается по истертым ступеням на третий этаж, пока до его ушей не долетает тихая музыка: вязкие звуки медленной мелодии – значит, действительно девчонки. Облегченный выдох сам по себе вырывается из его груди. Даже просто встречаться с членами Стаи не хотелось – это опасные и тупые отморозки. По крайней мере те, кто гнездится в их квартале.

Они проходят комнату заваленную всякой дрянью: грязной одеждой, покрытой пятнами засохшей еды посудой, бутылками. Девчонки сидят рядком на продавленном диване. В пепельнице уже горка окурков, в руках Лаванды дымится не обычная сигарета, а что-то покрепче, но глаза прикрыты и голова запрокинута. Рядом свернувшись клубочком спит Марка, из-под объемной футболки торчит худая лодыжка. Застывший взгляд Касси уперт в истертую листовку какой-то забегаловки. В измазанных помадой бокалах позвякивают крошки самоцветов вместе со льдом.

– Где они взяли эту дрянь? – спрашивает Кушен, но Лосток только качает головой.

– Они взрослые и сами решают, что им делать, – равнодушно роняет брат.

Взрослые… Лаванде только пару месяцев как стукнуло шестнадцать.

Кушен наклоняется, разом забирает все бокалы и идет в туалет. Одним движением опрокидывает содержимое в унитаз. Так тоже делать плохо, потому что даже крошки камней меняют что-то в мозгах людей, превращают их в безвольные куклы, но лучше это потеряется в центральной канализации, чем будет фонить дома.

– Не знаешь, сколько они наглотались? – Кушен возвращается в комнату, ставит бокалы обратно на стол и наклоняется над девушками. Все дышат, но дыхание слишком медленное и глубокое.

Лосток пожимает плечами.

– До завтра проваляются, – говорит он.

Кушен мягко бьет девчонок по очереди по щекам, но только Марка невразумительно мычит. Парень тяжело вздыхает и с сожалением идет в свою комнату.

Раньше она была кладовкой, но каким-то образом в нее впихнули кровать, стол прямо над ней и несколько полок. Это его гнездо, сокровищница – крохотное место, где Кушен в безопасности, и где он совсем не рад видеть кого-то еще.

Устало парень опускается на пожелтевший матрас.

Лосток заваливается рядом, хватает горелку со стола и вертит ее в руках.

– В общем, у меня где-то пять-шесть самоцветов в половину карата и пара серебряных колец. Нужны простенькие щиты.

– Я сложные и не умею, – вздыхает Кушен, понимая, что отвязаться от Лостока не получится. – Что по деньгам?

– Сто двадцать.

Это меньше, чем стоимость одного кольца в любом лицензированном магазине, но на то они и лицензированные, что в них работают инженеры-флогисты с высокой квалификацией, и камни прошли нужную сертификацию.

– Когда ждешь?

– Послезавтра они уже нужны.

– Ладно, – Кушен снова вздыхает, думая, что придется их делать между завтрашним экзаменом и послезавтрашней сменой в ресторане. Получится погано, но что еще можно сделать за одну ночь и сто двадцать королей?

– Ладно, – ухмыляется Лосток и хлопает Кушена по колену.

***

Они оказываются с Розмарин в одной группе, что кажется Ромаше невероятным, ведь их фамилии на разном конце алфавита. Переглядываясь, они заходят в аудиторию, а вот перед охранником хлопают дверью. Но тот успевает указать на руку девушке. Ромашу бросает в холодный пот: неужели он намекает на ее соприкосновение с Розмарин?

«Нет, – успокаивает она себя. – Он имел ввиду, что нужно использовать перстни в случае опасности».

Но дрожь еще остается крупными гранулами соли в животе.

Ромаша садится за вторую парту. Прямо как в школе: поближе к учителю, чтобы у одноклассниц не было желания сделать ей гадость; но не совсем под носом, чтобы не чувствовать себя пирожным на витрине.

За первую парту садится невысокий мальчик, и Ромаша успевает разглядеть его блестящие кудри, перевязанные простой бечевкой; перехваченные лейкопластырем пальцы и желтоватый воротник рубашки. Между ними небольшое расстояние, и до носа Ромаши дотягивается запах дыма, тмина и дешевого мыла.

Позади сидит Розмарин. Ее незримое присутствие успокаивает.

Им раздают листы.

По указанию экзаменаторов Ромаша переворачивает билет. Глубоко сидящий страх так быстро отступает под волной облегчения, что по спине бегут мурашки. Ромаше хочется повернуться и радостно помахать Розмарин, дать ей знак, что она была права – экзамен придется им на зубок, но Ромаша только опускает голову еще ниже и начинает судорожно строчить ответ.

Результаты экзамена должны будут порадовать отца.

В этот раз точно.

Ее ответ слушает не профессор, приглашавший в аудиторию, а уставшая женщина лет сорока, чьи волосы высоко забраны, а на лице написана скука, она не старается выдерживать вежливую улыбку перед абитуриентами. Женщина задает несколько уточняющих вопросов. Ромаша легко отвечает и неожиданно понимает, что у нее не было маковой росинки во рту с самого утра, а ведь солнце уже клонится к закату, рассыпая оранжевые лучи по стеклам аудитории.

«Интересно, а она обедала?»

Профессор что-то отмечает в своих листах и отпускает Ромашу.

Девушка бегло бросает взгляд на аудиторию, задерживает его на встревоженном лице Розмарин. Кивает ей, показывая, что дождется там, за дверьми. Розмарин едва заметно подмигивает и этого хватает, чтобы в груди снова затеплилось.

В коридоре ее ждет охранник.

– Послушайте, – Ромаша подходит к нему на расстояние вытянутой руки, гордо расправляет плечи, демонстрируя лучшую личину богатой наследницы Поземок, которой ее научил отец. Охранник подбирается, вытягивается по стойке смирно. – У меня есть для вас важное поручение.

Мужчина моргает сбитый с толку.

– Слушаю, госпожа Поземок.

– Вам нужно дойти до ближайшей пекарни и купить самый свежий пирог с мясом и сладкий пирог. Также попросите несколько бутылок морса или холодного чая.

Охранник явно растерян.

– Я не могу уходить от вас, госпожа Поземок.

– Я останусь здесь, – твердо убеждает Ромаша, заглядывая ему в глаза. Это никогда не работало на отца, но мама часто говорила, что у Ромаши чудесный цвет глаз и этим нужно пользоваться. – Обещаю. Я не сдвинусь с этого самого места. Пожалуйста, сходите.