– Это все на флогистику? – нерешительно спрашивает девушка у какой-то хмурой женщины из очереди. В глубине своего сердца Ромаша еще теплит надежду, что она ошиблась и ей не придется сдавать экзамен со всеми этими людьми.

– Да, – отвечает та, на мгновение оторвавшись от книги, а затем снова погружаясь в нее.

– А как проходит экзамен со всем этим… сборищем, не знаете? – уточняет Ромаша и вспыхивает.

Наверняка, отец сказал бы, что она должна не мямлить, а пойти растолкать всех и встать первой в очереди. Но Ромаша теряется от мысли, что она может влезть впереди всех.

– Нет, – отвечает та же женщина недовольно.

Ромаша больше не беспокоит ее, просто прислоняется к стене, надеясь, что ей удастся сдать экзамен до того, как отец выдаст ее замуж. Или до того, как ее стошнит от такого большого скопления народа. В нос забиваются совершенно разнообразные запахи: от нежного парфюма, до тошнотворного запаха грязного тела.

Когда очередь превращается в толпу, двери приемной комиссии настежь распахиваются, и на пороге появляется невысокий профессор с одновременно отрешенным и сосредоточенным видом. В руках он держит листы бумаги.

– Добрый день! – негромко, но внушительно произносит он, в коридоре тут же повисает напряженная тишина. – Первая группа экзаменуемых, готовьтесь. Сейчас я назову ваши фамилии. Как только услышите свою, проходите в аудиторию. Садитесь по одному за парту, дальнейшие инструкции получите внутри.

Девушка рядом с Ромашей тихо хмыкает, и Ромаша осторожно поглядывает на нее. Чуть выше нее самой, золотистые волосы локонами рассыпаны по плечам, глаза прячутся за очками, светлая объемная рубашка, скрывающая фигуру и длинная кремовая юбка. Похоже, ее родители даже строже, чем отец Ромаши, раз не позволяют ей демонстрировать фигуру. Но Ромаше она все равно кажется такой тонкой и изящной, словно марципановая статуэтка на верхушке торта.

Девушка поворачивается к Ромаше и любопытно склоняет голову.

– Привет, – здоровается она.

Ромаша отчаянно краснеет. После смерти мамы с ней никто толком не говорил – отец всегда просто ставит ее в известность, если чего-то от нее ждет, даже о самочувствии не справляется; молчаливые тени прислуги скользят мимо и замолкают, стоит ей оказать в паре шагов от них – а потому девушка не уверена, как реагировать на неожиданный интерес к ней самой.

– Привет, – отзывается Ромаша.

– Как тебя зовут? – спрашивает незнакомка, и Ромаша невольно завидует – вот бы ей такую легкость в общении с людьми.

– Романна Поземок. А тебя?

Девушка переводит взгляд на высокое окно и замолкает. Ромаше становится неуютно, по спине бегут мурашки. Ее имя иногда всплывало в газетах, но очень редко и всегда в связи с отцом: «Кондор Поземок пожертвовал деньги больнице святой Марины. Его дочь Романна передает чек», «Сотни рабочих мест! Кондор Поземок открывает новую верфь. Его дочь Романна разрезает ленточку», «Утрата мецената. Скоропалительно скончалась жена известного бизнесмена и филантропа Кондора Поземок. Как переживет утрату его маленькая дочь Романна?..» Наверняка, эта девушка слышала ее имя раньше и теперь пытается вспомнить.

– Мы не в первой группе, – наконец произносит девушка. Похоже, все это время она прислушивалась к профессору, пока сама Ромаша отвлекалась на переживания. – Можем отойти подальше, их оттуда только через полчаса выпустят, – она снова смотрит на Ромашу и на ее лице теплится улыбка. – Меня зовут Розмарин Валери.

У Ромаши чуть кружится голова, она теряется от происходящего, но послушно двигается за новой знакомой. В конце концов, марципановая девушка вряд ли причинит ей вред на виду у стольких людей. К тому же, она, кажется, не узнала ее.

– Красивое имя, – бормочет Ромаша. – Откуда ты знаешь, что они оттуда выйдут только через полчаса?

– Второй год пытаюсь попасть, – Розмарин смеется. Ее смех дробными капельками разносится в воздухе. – Но теперь то я точно готова. Ни один вопрос меня не смутит.

Ромаша робко улыбается в ответ, но в голове отчаянно вертятся мысли: как поддерживать диалог? Что нужно сказать после знакомства, о чем можно спрашивать? Розмарин чуть улыбается и в свете горячего дневного солнца сама словно его лучик. Ромаша снова заливается краской и быстро выпаливает первое, что приходит ей в голову:

– А почему ты хочешь поступить на флогистику?

– Потому же, что и все, – девушка оглядывается, и ее глаза зажигаются огнем. – Потому что это магия!

Они сидели в розовой гостиной. Маме не нравилась эта комната, но еще больше она не нравилась отцу, поэтому он никогда туда не заходил. На резном столике красного дерева в лучших традициях рисовых стран вился дракон, чуть позвякивал тонкий фарфор от каждого качка ногой – это Ромаша не могла усидеть на месте. В центре лежала газета, а на ней, разбрасывая искры и тонкие линии невероятно-красивого узора – большой драгоценный камень.

– Смотри, – прошептала мама. – Это называется хаотические излучение флогистона.

Она взяла серебряную ложечку и подбросила прямо над камнем. Та задрожала в неровных волнах, но не упала. Воздух, словно чай, в который бросили кубик сахара, кругами разошелся вокруг нее, а вместе с ним начали двигаться линии, складываясь в новый узор.

– Флого-камень, – мама протянула руку и подняла самоцвет. Ложечка тут же упала. – Именно он источник этого излучения.

– А откуда это излучение? Почему оно… Такое? – Ромаша запнулась, не в силах выразить своего восхищения и любопытства. У отца были флого-приемники, но девочка никогда раньше не задумывалась о том, почему они работают.

– У ученых много предположений, – мама улыбнулась, от чего ее лицо словно засветилось предвкушением и задором. – Но я думаю, это магия.

Они не уходят далеко от дверей аудитории, просто прячутся за одной из декоративных колонн. Свет резными ромбами ложится на истертый паркет. В светлом, будто прозрачном воздухе, кружатся пылинки. Где-то за спиной еще осталась уйма людей, но Ромаша сейчас думает только о том, что сказала ее новая знакомая.

– Ты так не считаешь?

Розмарин облокачивается на колонну, аккуратно заправляет золотистую прядь за ухо и тут же снова опускает ее на плечо, но Ромаша успевает разглядеть череду темных капелек-сережек, от мочки к самому хрящу: словно сушеные горошинки перца. Может она ошиблась по поводу родителей Розмарин?

– Моя мама так считала, – признается Ромаша, опуская глаза, но больше ничего выдавить не может – горло будто сдавливают тиски.

Боль, неожиданная и резкая, сечет по сердцу. Сколько уже Ромаша не говорила вслух о маме? Ромаша делает глубокий вздох и опускает глаза, стараясь изо всех сил не дать горячим слезам пролиться. Ладонь Розмарин кажется рыбкой в солнечном воздухе, вспыхивают на солнце камни в защитных перстнях. Ромаша сама не понимает как, но ее пальцы оказываются в руках новой знакомой.

– Терять близких больно, – тихо говорит девушка.

– Ужасно, – Ромаша с трудом выдавливает единственное слово.

Сейчас ей больше всего хочется сбежать из этого места, где так много людей, сжаться в комок в темном углу своего платяного шкафа и плакать, плакать, плакать, пока слез не останется. А потом выбраться через заднюю калитку и засесть в ближайшей дешевой забегаловке, чтобы забить зияющую рану на месте ее сердца жирной бедняцкой едой.

– Тут недалеко есть приятное местечко, где можно выпить очень вкусный кофе. Они добавляют в него сироп, посыпают корицей и тертым миндалем, а поверх кладут взбитые сливки, – Розмарин бережно проводит большим пальцем по запястью Ромаши, и та теряется – почему эта незнакомая девушка так добра с ней? Почему проявляет к ней так много сочувствия?

– В самый раз, – бормочет Ромаша, хотя она все еще в растерянности и, кажется, немного напугана.

Удивительно, но ладонь Розмарин словно вселяет в нее какую-то силу, сладкое, как карамельный сироп, спокойствие. Слезы еще жгут глаза, но только от мысли, что она больше не одна, неожиданно становится легче.