– Но если я не сдам экзамен, отец будет недоволен.

– Конечно, после экзамена, глупышка, – отзывается Розмарин и разжимает пальцы.

За стеклами очков сияют как два кварца прозрачно-голубые глаза.

Ромаша кивает, не зная, чего в ней больше сожаления или радости от того, что Розмарин ее отпустила, ведь где-то на лестнице должен дежурить телохранитель, он наверняка видел их рукопожание.

Вот бы отец не узнал.

***

Ровные шеренги контейнеров тянутся вдаль. Так далеко, что он не может увидеть, где кончается разгрузочная зона. Тут и там стоят погрузчики, поднимаются к ясно-голубому небу стрелки кранов. Он был бы доволен, но сейчас его переполняет ярость.

Отвратительно сладкая ярость.

Он может себя контролировать, только кроваво-красная пелена затягивает зрение, высвечивая силуэты подчиненных, делая их плоскими.

– Что произошло? – переспрашивает он. Кулаки непроизвольно сжимаются, в груди клокочет буря, и собственный голос кажется чужим и далеким. – Вы сделали что?

– Так получилось, босс! – истерично вскрикивает Левое Крыло и поднимает ладони в безоружном жесте, но это еще больше раздувает его ярость. Зубы скрипят от того, как сильно он стискивает челюсть, а Никот все большее бледнеет.

– Так получилось, босс, – спокойно повторяет Правое Крыло.

Расхлябанный, вечно либо отрешенный, либо дурачащийся, нелепый, омерзительно воспитанный. Это отрезвляет Кондора, и мир снова наливается тусклыми красками.

– Сколько? – хрипло бросает Кондор. Дыхание тяжело вырывается из горла, но в этот раз хоть никто не умер.

– Контейнеров пятнадцать, человек тридцать, – блеет Левое Крыло. Он все еще бледен, и Кондор с удивлением и отвращением снова задумывается, почему он все еще держит этого некомпетентного урода на месте Левого Крыла.

– Но мы смогли отбить у них пробную партию камней из новых шахт, – вокруг Никота расплывается туманно-серое пятно. Еще не опасное, но уже проявившееся.

Кондор отворачивается, смотрит на тянущиеся вдаль ровные линии контейнеров.

– Ты положил тридцать человек ради пробной партии возможных пустышек? – его голос ровный, но глаза опять затягивает багровая пелена. – Кого?

Никот молчит.

И Комок молчит.

– Кого? – Кондор резко поворачивается к Крыльям. Он и сам не понимает, как в его руках оказались кинжалы, видимо, какой-то артефактов сработал на автомате. Дымка вокруг Никота разбухает и взрывается тонкими щупальцами. Стремительными движениями Кондор обрубает их, хотя они и сами останавливаются – Никот удерживает их силой воли, на его лице бисеринки пота. Глаза в ужасе распахнуты.

– Босс, – тихо произносит Комок.

Кондор моргает и переводит взгляд с затопивших радужку зрачков Никота на лицо Правого крыла. Он едва угадывает черты в густой огненной пелене.

– Там были не новички, но, судя по словам тех, кто отбился, против них тоже вышли совсем не новички, – Комок словно сжатая пружина. – В Городе новые люди. Наш коридор становится совсем узким. Мы можем потерять оттуда поставки вовсе. Смерть наших людей и потеря контейнеров – заявление. Мы не можем его игнорировать.

– Я не могу игнорировать вашу некомпетентность, – Кондор стряхивает кинжалы с ладоней, и они растворяются в воздухе.

– Мне жаль, босс, – лепечет Никот. – Я просчитался. Я не думал, что там могут появиться новые люди.

– Это же Город, болван, – Кондор не может удержаться, хотя давно потерял привычку бросаться оскорблениями. Это отрезвляет, и он медленно выдыхает, пытаясь вернуть себе хоть какую-то выдержку. – Ты уже занялся набором новых рекрутов?

– Желающих стать перышками полно, – голос Левого Крыла сочится медом.

– Комок, – Кондор впивается взглядом в Правое Крыло. – Собери аналитику по Городу. Жду деталей и подробностей.

– Зачем? – в ровном голосе Комка проскальзывает удивление.

– Ты сам сказал, что наш туннель становится все уже. И ты сказал, что наши потери – заявление из Города.

Правое Крыло согласно кивает.

– Зачем ты это сказал?

– Думаю, нам нужен штаб в Городе, какое-то фактическое присутствие, чтобы иметь возможность влиять на ситуацию… – Комок вытаскивает из кармана пачку жвачки и закидывает в рот несколько пастилок. Лохматые волосы чуть шевелятся от легкого бриза. – Будете? – он протягивает жвачку Кондору.

– Нет, – жестко бросает Кондор. – Нам не нужен там штаб. Нам нужен весь Город. Все шахты с самоцветами, патентное бюро, комиссия по лицензированию. Нам нужно все.

Рот Правого Крыла распахивается и из него медленно выпадает жвачка. Левое Крыло белеет еще сильнее и, кажется, напряженно пытается не выпустить свой туман наружу.

– Жду от тебя аналитики, – он кивает Комку. – А от тебя отчета о наших боевых мощностях. Не дай бог, ты потеряешь еще одно матерое перо, я тебя в порошок сотру. Понял?

Никот под его взглядом сереет.

– Хорошо, босс, – отзываются они в унисон.

Кондор последний раз оглядывает свои склады, недовольно хмыкает и уходит. У него еще много других дел.

***

В мыльной воде, покрытой тонкой радужной пенкой, медленно тонет тарелка. По спине стекает пот, в ушах гремит пульс. Здесь адски жарко, кажется, будто градусов пятьдесят, как в парилке. За стеной кричат повара. В окошке для подносов появляются огромный бюст, потом симпатичное личико Кити в ярких разводах смазавшейся туши и, наконец, поднос с посудой.

– Какой-то козел решил, что моя грудь включена в счет, – говорит она и хлюпает носом.

– Странно, что его не увезли вперед ногами, – усмехается Кушен, притягивая к себе поднос.

– Почти увезли, но тут его баба проснулась. Хоть бы раз эти сучки просыпались, когда их мужики лапают меня, – Кити надувает губы, и Кушен усмехается в ответ. – Ты завтра свободен?

Кушен с сожалением опускает взгляд в мыльную воду, где плавают кусочки пищи и шматок хозяйственного мыла с жесткой мочалкой.

– Завтра нет, – он качает головой.

– Жаль, – Кити кивает и исчезает в обратном порядке.

В глубокой тарелке еще плещется суп из водорослей. Кушен вздыхает и без сожаления выливает бурду в раковину. Все равно уже пора спускать воду и набирать заново.

– Нам нужны приборы! – кричат с кухни.

Кушен вываливает подсохшие вилки и  ножи с полотенца прямо в протянутые руки официанта, заглянувшего в его каморку.

Это ненадолго, крутится в голове Кушена, завтра он сдаст экзамен, поступит в университет, а потом его ждет престижная работа инженера-флогиста, артефактора. Деньги, почет, большой богатый дом из красного кирпича, и чтобы плющ вился к самой крыше.

Кушен уходит из ресторана за полночь. Холодный воздух паром вырывается изо рта, кожа на руках шелушится, на костяшках пальцев появилось несколько новых трещинок и теперь из них сочится сукровица. Кушен вытаскивает из рюкзака пластырь и крепко заматывает руки, привычным движением откидывает густые черные кольца волос от лица прежде, чем натянуть вязаную шапочку. Потрепанная, ее связала Лаванда, когда еще была малышкой, теперь Лаванда берет десятку за ночь и не притрагивается к спицам.

Кушен замедляет шаг, поднимает глаза к пустой бездне ночного неба. Господь, просто дай знак, что все не зря, что я иду правильным путем, что мне удастся выбраться из этой дыры. Кушен нащупывает в кармане мелкую монетку. Металл приятно холодит распухшие пальцы.

– Эй, – окликают Кушена из темноты. Он опускает взгляд, напрягается, но тут же расслабляется, когда в тускло освещенный пятачок выходит его старший брат Лосток. – Ты задержался.

– Так получилось, – Кушен пожимает плечами.

– Пойдем, – Лосток закидывает руку на плечи Кушена, а Кушен с трудом удерживается от того, чтобы скинуть руку брата. Его раздражает эта привычка всячески показывать, что Кушен не вышел ростком по сравнению с Лостоком. Только Лосток родился на десять лет раньше, когда отец был еще жив и каждый вечер на столе был ужин. Кушен не уверен, что сегодня найдет в заплесневелом холодильнике что-то, кроме скисшего молока.