Прохладный воздух сумерек на прощание коснулся её рук, когда она закрыла ставни своей комнаты.

Щелкнул засов. Джоан отвернулась от окна и замерла.

Маленькое помещение вокруг окончательно скрылось в темноте. Не видно даже контуров – только сплошная неизвестность.

Девушка осторожно протянула руку и нащупала край столика рядом с кроватью. Медленно начала идти вдоль него по старому потертому полу комнаты, который издавал тихий скрип под её легкой поступью. Ощутив подолом платья постель, Джоан аккуратно села на неё, всё так же придерживаясь о гладкий край столешницы. На ощупь нашла край своего старого шерстяного одеяла. Неуверенно его сжимая, легла на грубую ткань, стараясь шелестеть соломой под ней как можно тише. Укрывшись единственной ей здесь родной вещью, Джоан втянула его запах. Старый, слегка пыльный, но знакомый и теплый для неё запах.

Она уткнулась в него, закрыла глаза. Спокойно выдохнула.

Ей ничего не угрожает. До завтрашнего дня ещё далеко и можно поспать. Можно отдохнуть.

Где-то что-то прокатилось. В соседней комнате послышался скрип. Соседи по этажу тоже скоро уснут. Когда в темноте не будет ни звука, станет тихо и Джоан сможет спокойно, заслуженно отдохнуть.

Она вслушивается. На улице торопливо проскрипела припозднившаяся телега. Послышались издали закрывающиеся ставни соседского скрипучего окна. Девушка втянула голову в плечи, стараясь почувствовать спокойствие.

Она закрыла дверь в свою комнату. Она закрыла ставни. В её комнате негде спрятаться. Здесь, кроме неё, никого нет.

В щелях окна пропал свет сумерек. Скрип из коридора известил из под ног хозяйки дома, что заканчивается последний на сегодня обход этажей.

Наконец, наступила тишина. Джоан зажмурилась, не двигалась, не издавала ни звука, чтобы не испугать саму себя.

В комнате никого нет.

Она выдохнула. Посмела пошевелиться. Поменяла своё положение, открыла глаза.

Никого и ничего не видно. Никого и ничего не слышно.

Девушка легла на спину. Провела кончиками своих пальцев по краю шерстяного одеяла.

Приятный и понятный шорох. Кроме него лишь легкий ветер за окном пробежался по безлюдным улочкам.

Она опустила веки. И нега нежно обхватила её, окуная в спокойное небытие.

Ей показалось, что она их открыла сразу после прекрасного момента спокойствия.

Она почувствовала, что лежит на боку к стенке. Аккуратно повернулась и посмотрела в сторону окна. Ничего не увидела. Глубокая ночь. Полная тишина. Девушка села на кровать. Пригляделась в темноту.

Она долго вглядывалась в неё. В полной темноте Джоан смогла разглядеть стол рядом, тумбу напротив кровати, стул рядом с ним и даже дверь в комнату. Больше здесь ничего не должно быть.

Однако в самом дальнем углу комнаты было что-то ещё.

Оно не двигалось. Не издавало звуков. И всё же Джоан чувствовала, что она не одна.

Что на неё смотрят.

Девушка подтянула к себе одеяло, под которым спала всю свою сознательную жизнь. Отодвинулась ближе к углу, не отрывая глаз от неизвестного контура.

Звук как от слышимого прикосновения подушечек пальцев об пол донесся до неё.

Именно он её разбудил. Только сейчас Джоан поняла, отчего проснулась.

Она молчала. Едва слышимый удар вновь разнесся по комнате. Он был терпеливый. Спокойный.

Без тени угрозы.

Девушка не двигалась. Только потом, с робкой надеждой на отсутствие ответа, сказала:

– Кто здесь?

И знакомый голос из темноты, из её личных кошмаров и воспоминаний, просипел:

– Прошу не кричать.

***

Джоан отпрянула в угол, больно ударившись о стенку за собой. Она чуть не задохнулась от бесшумного крика.

– Не шуми, – просипел голос в темноте.

Девушка закрыла рот рукой. Она знала, помнила, что существо хорошо видит в темноте.

Всё смолкло. В тишине комнаты отчетливо слышно лишь её дыхание.

– Хоро… – начал говорить голос в темноте, как резко замолк.

Джоан не сразу поняла, что незваный гость так отреагировал на едва слышимое для девушки сонное бормотание за соседней стенкой. Когда оно смолкло, скрипучий говорун издал странный звук. Будто фыркнул.

– Зараза… – услышала девушка.

Темное пятно в углу двинулось. Оно прошло бесшумно по скрипучему полу. Не стало приближаться к Джоан. Направилось к тумбе со стулом, остановилось рядом с ними. Будто бы повернулось в сторону жительницы.

– Думаю, тебе нужен свет.

Джоан не ответила. Она сжимала края своего одеяла. Сжимала их в кулак, в робкой надежде что происходящее лишь дурной сон.

– Не бойся. В темноту не возьму.

Девушка молчала.

Вздох существа. Впервые за всё его пребывание здесь, Джоан услышала от него шорох. Что-то кожаное прошелестело, после чего трение ткани об ткань. Затем легкое прикосновение железного к деревянной поверхности тумбы.

– Так тебе нужен свет?

Не дождавшись ответа, существо сказало:

– Джоан.

Её пробило дрожь от сказанного её имени из уст хозяина скрипучего голоса.

– Я ведь не для того тебя разбудил чтобы ты молчала.

Джоан набрала воздух. Сглотнула.

– Что вам нужно?

Существо выдохнуло. Легко и непринужденно.

– Можешь смеяться. Твоя помощь.

– Я… Я ведь уже вам помогла…

– Да. Спасибо. Навык чтения мне помог. Даже не знаешь как. Говорить с… вами. Людьми. Стало легче.

Джоан не ответила. Лишь пристально вглядывалась в тьму. Чтобы не упустить ни одного движения того, кто прятался в темноте.

– Мне жечь свечу?

Она впервые, как проснулась, моргнула.

– Что?

– Я принес свечи. Чтобы ты видела собеседника. Я тебя вижу.

– А можно?

Легкий смешок. Едва слышимый.

– Конечно.

В темноте вспыхнула искра. Тьма. После ещё одна. Затем другая. Четвертая. После пятой голос просипел.

– Да ну нахер…

Джоан услышала, как две шершавые поверхности трут друг об друга. Девушка не шевелилась. После тяжелого вздоха незваного гостя, в комнате громко прозвучал нетерпеливый удар в маленьких руках существа. На тумбе вспыхнул огонек. Он начал разгораться и по мере его роста комнату наполнял свет. Но Джоан смотрела только на того, кто его зажег.

Гоблин.

Он отвернулся от маленького светила. Его голова замотана в какие-то тряпки, одет в выброшенную детскую одежду. Примостился на корточки на табурет, руки ладонями упираются на сиденье. Ступни обмотаны грубой тканью. Можно было бы принять его за озорного ребенка. Если бы не глаза. В этот раз он не стал их прятать за вуаль.

Горящие глаза гоблина узнает каждый в королевстве его величества.

На мгновение её пробила дрожь. А потом, в глубинах одеяния, разглядела прищур. Он был не кровожадный. Скорее хитрый. И странный.

– Вы…

– Ты меня. Голос узнала. Это я понял.

Джоан опустила одеяло. Почувствовала, что спина затекла. Поправив своё положение в постели, она сказала:

– Что вы здесь забыли?

– Я ничего не забыл. Мне нужно чтобы ты была аристократкой.

Повисла тишина. Девушка мотнула головой. Повернула голову в сторону двери. Затем снова посмотрела в сторону гоблина.

– Вы вообще знаете кто такой аристократ?

– Человек. В состоянии и деньгами.

– Это ещё человек с родословной и…

– Не смеши. Я видал и крал достаточно чтобы сказать. Эти люди могут быть хуже. Простолюдинов. Так что ты тоже можешь быть с этим статусом.

Девушка замолчала. Незваный гость продолжил:

– Дело такое. Ты…

– Я не хочу участвовать в делах темных. Я уже достаточно настрадалась от вас и не хочу продолжений этих вещей.

Горящие глаза моргнули. Посмотрели в сторону. После чего гоблин начал качаться взад вперед. Табуретка под ним даже не скрипнула.

– Тебе нужно всего-то ехать в одно место. И стать богатой. Всё.

Джоан посмела улыбнуться. Даже издать смешок. После чего резко ответить: