– Вы в порядке? – участливо спросила состоятельная женщина.

– Благодарю… И прошу простить мою грубость, – зачем-то Милица поклонилась. Есть такие люди, которым хочется кланяться.

– Утолите мое любопытство, вы русалка?

Милица удивленно хлопнула ресницами, а женщина указала на жемчужины в ее ладони.

– О, это, – просияла девушка, – вовсе нет! Я ловлю устриц и собираю жемчужины…

– Зачем же хранить их во рту?

– Вы верно не местная, раз не знаете, как жемчуг устроен, – совсем уж разулыбалась девушка. – Сперва нужно выловить устрицу, затем, ножом вскрыть ее, осторожно губами достать сокровище, а после хранить во рту, чтобы не повредить…

– Как славно! – женщина тоже заулыбалась. – Выходит вы торгуете жемчугом?

– Мы скорее украшение мастерим… Точнее, отец, – зачем-то поправилась Милица.

– Никогда не задумывалась над тем, откуда берется жемчуг, – поделилась она и только теперь обнаружила, что ее кот больше не сидит на плече: – Тревел! Тревел!

– Вы иностранка? – почему-то спросила Милица, заслышав английское слово.

На другом берегу селили всех заморских купцов и торговцев, этим Милицу было не удивить.

– Скорее, чужестранка, – уклончиво отозвалась женщина. – А как ваше имя, прелестница?

– Мое? Милица! Милица Жемчужная!

– Видно ваш род давно устрицами промышляет, – одобрительно кивнула женщина. – Меня зовут Лариса Константиновна Вовк. Я здесь ненадолго, но была бы счастлива посмотреть на вашу мастерскую.

– Отец будет счастлив!

Отец Милицы всегда был счастлив, когда к ним заходили по-настоящему состоятельные дворяне, а Милица была уверена, что перед ней не простая путешественница.

Лариса Константиновна подсадила рыжего кота обратно на плечо и поспешила за новой знакомой. Они подошли к невысокому домишке, над дверями которого висела деревянная табличка с огромной раскрытой ракушкой.

– Милица, где тебя носило?! – на лестнице стояла невысокая круглая женщина в положении. – О, ты привела кого-то? – заметила дорогие серьги в ушах Лары Агафья.

– Не серчайте на дочь, – предположила степень родства женщин Лариса Константиновна, – я была столь неуклюжа, что уронила ее.

– Полно! – сахарно запела хозяйка. – Милица вечно в облаках витает, по сторонам не смотрит! Желаете ли чего?

– Положим, – кивнула Лара. Женщина ей не нравилась.

– Милица, что стоишь? Проводи гостью, покажи, чем богаты!

Лара внимательно рассматривала аккуратные украшения из мелкого жемчуга. Ее внимание привлекла расшитая жемчужинами и какими-то прозрачными камушками полоска. Очевидно, ее можно было носить, как пояс, но Лара проворно стянула шляпку и закрепила ленту на голове.

– Мне к лицу? – обратилась она к Милице.

Девушка смотрела на гостью, как зачарованная. Такая она была красивая и украшение, над которым они столь долго работали, ей и в самом деле к лицу было.

– Вы очень хороши! – заворковала Авдотья. – Желаете приобрести?

– Желать – желаю, а средств не имею, – задумчиво протянула Лара, в последний раз всматриваясь в отражение.

– Как же?! – Милица была уверена, что крикливая Авдотья тотчас вырвет украшение из рук Ларисы Константиновны, но на ту зашипел кот с плеча хозяйки.

– Что ж, очень приятная у вас лавка. Милица, благодарю, что утолили мое любопытство. Мадам, – она насмешливо улыбнулась Авдотье.

Без колебаний и каких-либо промедлений, на том Лариса Константиновна и покинула лавку Жемчужных.

– Видала какая наглость? А разодета! – возмутилась Авдотья, поглаживая живот.

Милица не ответила. Ей Лариса Константиновна понравилась страшно. Девушка быстро сменила платье с промокшим подолом на иное, более опрятное, хотя также скромное, и поспешила к Арине.

С появлением в Пскове государя, жизнь Милицы никак не изменилась. Она по-прежнему ловила устриц, а позже бегала к Аринке грызть баранки и мечтать об идеальном женихе. А позже, зажигая одинокую свечу и укрывшись на своем чердаке, Милица мастерила диковинные поделки из всего, что могла сыскать. Работы свои девушка держала в секрете, никому не доверяя свои сокровища.

Так или иначе, но государь гостил в Пскове уже которую неделю, а Милица так с ним и не встречалась. И хорошо! Говорят, что царь-антихрист, велел поснимать колокола, а попов записать в солдаты! Он же велел закопать часть крепостных стен! Милицы самодурства не любила, а не желая вникнуть в суть, почитала счастьем, что судьба хранит ее от личной встречи.

Зато часто она издали видела чудную Ларису Константиновну. Она заглядывала в лавки, пробовала товары, познакомилась с немецким торгашом и приобрела у него зеленые очки, в которых теперь и щеголяла по городу. Выглядело это странно, но Ларису Константиновну, удивленные взгляды не смущали, также как и сомнительная репутация торгаша старьевщика.

Однажды они встретились на базаре, Арина выбирала ленты для платья, а Милица бесцельно бродила по рядам.

– Милица! Милица! – как родной обрадовалась ей женщина.

Милица сперва не поняла, обращаются ли к ней, но быстро сообразила, что стоит подойти:

– Доброго дня, Лариса Константиновна. Тихо ли в доме вашем?

– На соседей не жалуюсь, – быстро и странно ответила та.

Сегодня на ней было совершенно другое платье глубокого зеленого оттенка, очевидно, подходящее ее странным зеленым стеклышкам. Короткие волосы были распущены, но очень изящно завиты.

– Мы скоро уезжаем, – сообщила Лариса Константиновна.

– Вот как? Очень жаль, – честно сообщила Милица, которой отчего-то Лариса Константиновна понравилась.

– Послушай, я видела, ты по утрам устриц ловишь?

Милица кивнула.

– Не могла бы ты оказать мне услугу и завтра показать, как это делается. Я страшно любознательна, – опередила ее вопрос Лариса Константиновна.

– Разумеется…

Ничего больше сказать она не успела, к ним подошел незнакомый рослый мужчина в таком же иностранном костюме. Он замер, с изумлением переводя взгляд с Ларисы Константиновны на саму Милицу.

– Александр Данилович, смущаете даму подобным прямым взглядом, – пожурила его Лариса Константиновна.

Милица подумала, что они должны быть супругами.

– Лара, – серьезно заговорил он, – не сестра ли это твоя?

– Сестра? – удивилась Лара.

– Вы ведь одинаковы лицом!

– Вот как? – она поспешно вытащила из корсета небольшое серебряное зеркальце.

Милица как завороженная смотрела на дорогую безделушку.

– И чем же мы так по-вашему похожи? – нахмурилась Лариса Константиновна.

– Взгляните, – охотно принялся растолковывать Александр Данилович, – волосы ваши цвета одинакового, разве что у вас, сударыня, они светлее и вьются каплю сильнее. А глаза… – он бесцеремонно сдернул окуляры Ларисы Константиновны. Та тут же вырвала их из рук собеседника. – Они у вас словно у одного человека взяты!

И в самом деле, Милица заглянула в серую пропасть, окантованную практически черным ободком.

– Как любопытно, – на мгновение на лице ее вспыхнула странная улыбка. – Быть может, мы и в самом деле дальние родственники? – она подмигнула Милице и надела стекла обратно. – В любом случае, встретимся завтра.

Милица хотела уточнить место встречи, но Лариса Константиновна ее остановила:

– Я вас по утрам часто наблюдаю, не тревожьтесь.

И в самом деле, утром, стоило Милице выйти из храма, как взгляд ее тут же привлекла тонкая фигура Ларисы Константиновны. Женщина как-то совершенно неблагородно развалилась под деревом на сырой от росы траве. Создавалась стойкое ощущение, что подобная мелочь, как отсыревшее платье, ее вовсе не занимает.

Милица приблизилась, с интересом обнаружив, что юбка Ларисы Константиновны уже подобрана и подоткнута под пояс. Не было ее роскошных накладок поверх платья из тяжелой ткани с золотыми орнаментами. Если бы Милица не видела ее прежде, решила бы, что та бродяжничает.

А женщина, точно почувствовав приближение Милицы, подняла одну руку вверх и помахала. Затем грациозно, практически без помощи рук, встала на ноги. Милица с легкой завистью глядела на эту звериную грацию.