«Как это⁈ Он точно должен был пробить ему горло! Но в последний момент, перед тем как сталь коснулась его кожи, я увидел свечение, нет! Это было пламя, взрыв, оно откинуло меч в сторону! Что за сумасшедшая сила!» — шокировано думал я. Само собой, я понимал, что этот леопардид чертовски силён, но чтоб настолько!

— Отставить! — гаркнул ягуарид, — Это… Фиро… — его имя он произнёс с особым отвращением.

— Именно так, это папочка Фиро пришёл к вам в гости, — издевательски сказал он, — Со мной тут зайчик, его на арене уже заждались, пропустите?

— Надеюсь, найдётся достойный сын Дигора, и прикончит такую мразь, порочащую землю нашей славной империи! — прорычал сквозь зубы ягуар.

— Да я и сам надеюсь. Только не нашлось пока, но я не теряю надежды, — ответил Фиро и потряс опустошённой флягой, — Выпить не будет?

— Грязный ублюдок… — прошипел гепардид.

— Оу, неправда! Я мылся четыре дня назад! — воскликнул Фиро, — А ты вот скорострел, но я же об этом не кричу!

— Открыть ворота! — скомандовал ягуарид, — Пусть уже эта мерзость исчезнет с глаз!

«Вот это… да. — подумал я, — Похоже еретиков в империи ни просто не жалуют. Тут их даже за дерьмо не считают. И как только он всё ещё жив?» — задумался я.

«Они… не… могут убить…» — услышал я неожиданно голос Черныша в голове.

И только хотел спросить какого хера он исчез и почему я не могу нащупать энергию души, как Фиро сбил с мысли:

— Эй! Пошли! — махнул он лапой.

Хищники открыли двери, прикладывая при этом немало усилий. В коридор ударил яркий свет из туннеля, в конце которого виднелась полоса песка. Я нахмурился, откидывая прочь все мысли, задать свои вопросы Чернышу я ещё успею. Сейчас самое важное — предстоящий бой.

Поравнявшись с ягуаром, Фиро повернул голову и сказал:

— А по поводу мерзости с глаз, — он облизнул губы, — Советую просто развестись, — и пошёл по коридору под треск кулаков ягуарида.

А я последовал следом, не представляя, что ждёт меня в конце тоннеля.

Мы остановились в самом конце тоннеля. Я щурился от непривычно яркого света после темноты камеры, глаза слезились, а сердце билось всё сильнее. Слышались крики толпы, сотни голосов ожидающих зрелищ, крови и смерти. И я был первым блюдом на их кровавом пиру.

«Жаждите крови? Смерти? Убийств? — я сжал кулаки сильнее, так что сухожилия заболели, — Я дам вам их»

— Ну, заяц, иди, покажи на что ты способен. И помни, чем быстрее ты покончишь с этой дерьмовой жизнью, тем быстрее я смогу вдоволь насладиться тишиной, — с улыбкой сказал Фиро.

— Такая себе мотивация, — ответил я, — Боюсь, тебе ещё долго не избавиться от моего общества.

— Хо! — ощерился он, — Поглядим!

Я повернулся к свету и пошёл, вперёд, к смерти.

Горячий песок щипал огрубевшие ступни. Свет лился со всех сторон. А уши болели от гула толпы! Они выкрикивали: «Сдохни!», «Ты умрёшь!», «Недостойный!» А я убрал руку от глаза и огляделся, словно мне было всё равно на дерьмо, вываливающееся из их ртов.

Круглая арена была невообразимо громадна, она росла ярусами и ступенями. Самый первый был в трёх метрах над землёй, ограждённый позолоченными пиками, каждая в несколько метров. За ними стояли хищники с мечами наперевес, в красивых доспехах подобно тем, что были на привратниках. Дальше располагались трибуны, заполненные до краёв, зверлинги вздрагивали кубками и кричали друг на друга. Мимо рядов шныряли приёмщики ставок выкрикивающие не самые приятные для меня прогнозы. За ними следовали торговцы едой и вином, тащившие на своих спинах громадные бочки.

«Десять, двадцать… — считал я ряды, и дойдя до последнего, увидел десятки птицлингов по всему периметру арены, — Лучники… и готов поспорить, невероятно точные» — подумал я.

Сама же поверхность для боёв была устелена песком, а у стены стояли воины в тяжёлых латах с копьями в руках, и на каждом висело какое-то знамя. В стенах виднелись прорези, словно бойницы и десяток других тоннелей подобных тому, из которого вышел я.

«А они постарались на славу, для такого городишка, — с раздражением подумал я, — Теперь он будет расти, ещё быстрее привлекая жадных до зрелища зверлингов»

— ДОСТОПОЧТЕННЫЕ ГРАЖДАНЕ ИМПЕРИИ ДИГОР! — прогремел по арене голос.

Я резко обернулся и увидел огромного кабана в помпезном камзоле. Он держал в руке кручёный рог. А над ним возвышаясь широкое ложе, занавешенное полупрозрачными занавесями. Там, на большом обитом троне сидел Арис Крим, казавшийся сейчас ещё больше, чем в тот раз. Он смотрел на меня с улыбкой в глазах, с какой-то… словно… жаждой.

«Ублюдок! Думаешь я позволю тебе насладиться моей смертью⁈ — подумал я, и взгляд мой упал на другого тигрида, сидящего рядом, словно на мини-троне, — Михаэль!» — кости тут же заломило, я вновь ощутил боль внутри, воспоминания о пытках лавиной навалились на меня. Он смотрел на меня с игривой усмешкой, откровенным наслаждением, — «Как же я жду того дня, когда я разорву твою пасть! Буду упиваться твоими криками! Медленно, аккуратно убивая… час за часом!»

Я продолжал смотреть, не отводя взгляда, и улыбаясь в ответ. А кабан тем временем продолжил:

— УВАЖАЕМЫЙ НАМЕСТНИК ТИРС-ОД-ЗЕЙНА! БЛАГОРОДНЫЙ ГЛАВА ДОМА ЧЁРНОГО КОГТЯ! АРИС КРИМ! ДАРУЕТ ВАМ ВОЗМОЖНОСТЬ НАСЛАДИТСЯ БОЯМИ В ЧЕСТЬ ДИГОРА, ВО ИМЯ СЛАВЫ ИМПЕРИИ ЕГО ИМЕНИ! — ревел он, а толпа радостно кричала в ответ, — И РАСПОРЯДИТЕЛЬ ИГР — КРАТ ВАЛЬШЕС ИЗ ДОМА НЕИСТОВОГО РЁВА, — он указал на громадного львида с гривой шире собственных плеч, в достаточно простой шёлковой рубахе и штанах, отделанных золотыми узорами. Тот кивнул, и толпа разразилась одобрительными воплями, — ПРИГОТОВИЛ ДЛЯ ВАС НЕЧТО ОСОБЕННОЕ! ЗАЙЦА, ЧТО РЕШИЛСЯ БРОСИТЬ ВЫЗОВ ВОЛКУ! — толпа недовольно загомонила словно отрицая даже возможность подобного.

«Значит не для кого из них это уже не секрет. Хорошо, очень» — подумал я всё ещё не отрывая взгляда от тигрида.

— И НЕ ПРОСТО БРОСИЛ, НО И ВЫШЕЛ ИЗ ЭТОЙ БИТВЫ ПОБЕДИТЕЛЕМ! НЕВЕРОЯТНАЯ УДАЧА! — толпа недовольно кричала, била ногами и махала руками. На арену полетели объедки, кубки, — НЕУЖЕЛИ В ЗАЯЧЬЕЙ КОЛОНИИ, КРЫЛСЯ ЛЕВ В ШКУРКЕ КРОЛИКА⁈ — толпа начала плеваться, пытаться выплеснуть на меня вино, но все попытки ограничивались рассерженными зверлингами в доспехах на краю, что быстро приводили в чувства самых неудачливых, — А МОЖЕТ ОН ТАКОЙ НЕ ОДИН⁈

Я увидел движение сбоку, и с другой стороны. Повернулся и увидел выходящих из тоннелей зайцидов. И я их знал. Женщины и мужчины. Они жили со мной в том бараке. Они росли вместе с Дексом и Литой. Влачили своё существование друг с другом.

«Значит нас заставят сражаться. Предсказуемо, — подумал я, это не тронуло струн моей души, — Они мне никто, а теперь — ступень на пути. И хорошо, что мне придётся сражаться с ними, а не с хищниками. Их будет куда легче убить. Необученные, слабые, трусливые. То, что нужно для первого боя…» — с облегчением думал я.

Мне уже было всё равно что подумает Декс внутри. Я уже выполнил обещание, и теперь буду делать всё ради свободы. Пошёл нахер гуманный бред! Нахер дрожащих соплеменников! Время — Марка!

А тем временем зайцы неловко выходили на песок нервно озираясь по сторонам. Выглядели они отдохнувшими, сытыми, именно такими — какими должны идти на убой.

— ВОТ ОНИ! ТЕ, С КЕМ ОН ВЫРОС! С КЕМ ДЕЛИЛ КРОВАТЬ, ЕДУ, ЖИЗНЬ! ОНИ ВМЕСТЕ РАБОТАЛИ НА БЛАГО ИМПЕРИИ ДИГОР, И ТЕПЕРЬ ВМЕСТЕ СРАЗЯТСЯ ВО ИМЯ ЕЁ СЛАВЫ! — кричал кабан.

«В смысле вместе? Что это значит?» — опешил я.

И тут как по команде все птицлинги навели на меня луки, каждый из них прожигал меня взглядом! Копья латников опустились и каждое направилось в мою сторону!

— ОДИН ЗА ВСЕХ, И ВСЕ ЗА ОДНОГО! ЭТОМУ ЗАЙЦУ БЫЛА ДАНА СИЛА! НО ОН РЕШИЛ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЕЁ ДЛЯ ПОБЕГА! ВО ВРЕД СЛАВНОЙ ИМПЕРИИ ДИГОР! И ТЕПЕРЬ — БРАТЬЯ И СЁСТРЫ ПОПЛАТЯТСЯ ЗА ЕГО ГРЕХ! — с удовольствием прогремел кабан.

А я увидел движение на другом краю арены. Из трёх тоннелей кто-то выходил. Они медленно показались из тени и ступили на арену.