– Багатур Акын, первый из племени Пумы бросил вызов Луне! И Луна приняла вызов!
Я аккуратно взял жареную ножку, похожую на куриную, и стал потихоньку есть, прислушиваясь к волшебнику племени.
– И спустилась Луна на землю, чтобы сразиться с багатуром! И целую ночь шло сражение между светилом и Акыном. И не видели разумные и звери целую ночь на небе Луны. И воцарилась паника. И так силён был багатур, что не смогла победить его Луна. И тогда, разгневавшись, призвала она на помощь старшую сестру – Солнце. И забрали они багатура на небо. И с тех пор живёт Акын в небесных чертогах, и раз в двадцать восемь дней Луна, набравшись сил, выходит на схватку с ним. Потому мы и не видим её лика. Но никак не может она победить багатура. И противостояние их длится много-много веков.
Шаман замолчал, а молодые оборотни, да и более старшие почтительно замолчали. А старейшина селения бородатый Рыр повернулся к нам и спросил:
– А у вас были былинные богатыри?
– Почему были? И сейчас есть! – ухмыльнулся Дрон. И Медведь подкатил глаза, ожидая очередной пакости от друга. И Дрон, естественно, не заставил себя ждать: – Есть у нас багатур один. Победитель из победителей!
Дрон взял кружку с пивом, отхлебнул и продолжил довольно:
– Зовут его Лысый из Бразерс.
– Лысый Избразерс, – уважительно протянул один из молодых оборотней. За столом замолчали все, ловя каждое слово моего непутёвого приятеля. А я наклонил голову пониже, чтобы не выдать своих эмоций.
– Да-да, – кивнул Дрон и заговорил помпезно, подражая шаману: – Кого только не побеждал Лысый из Бразерс! Луну – несколько раз. Солнц всяких и вовсе без счёта! Одевается то работником каким, то музыкантом, то учителем, приходит в их дома и давай побеждать! Часто по несколько раз кряду, чтобы ни у кого не осталось сомнений в его победе!
Я лёг лбом на столешницу и беззвучно трясся от смеха. А Медведь сидел весь багровый, но молчал, чтобы не выдать друга. А Дрон уже вошёл в раж, что с ним бывало часто:
– И настолько велик багатур, что подвиги его записывают на специальные волшебные кристаллы, чтобы все в нашем мире могли посмотреть его победы!
– А что за техника борьбы у вашего Лысого Избразерса? – спросил с интересом наставник Амед, с которым мне сегодня пришлось драться.
– Техника называется «разящий клинок»! – тут же выдал Дрон. Медведь что-то нечленораздельно прогудел, выскочил из-за стола и поспешил в темноту.
– Что это с ним? – спросил старейшина, глянув с удивлением на поспешное бегство Кости.
– Завидует Лысому! – чуть понизив голос, заговорщически произнёс Андрюха, – Сам бы также хотел, да клинок слабоват!
Я прикусил пальцы, чтобы не захохотать в голос, и тяжело дышал через нос, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. Шаман проговорил рассудительно:
– Завидовать более успешному предосудительно! Надо стремиться к такому же мастерству!
Я под столом ткнул Дрона, но того было уже не остановить:
– Есть предел каждого человека! И что отмеряно природой – то отмеряно. Как говорится: что выросло, то выросло!
Я хрюкнул и простонал:
– Заткнись, гад!
Откуда-то из темноты выдвинулась фигура Кости, он зашёл уже с другой стороны и показывал Андрюхе кулак. А Андрюха, поблёскивая своими бесстыжими глазами, продолжал:
– Вот такие богатыри живут на нашей земле!
Когда оборотни стали обсуждать Лысого Избразерса, я не выдержал, встал из-за стола и тоже ушёл. И только отойдя на приличное расстояние стал беззвучно ржать, обещая себе обязательно отомстить балаболу. Впрочем, мы каждый раз это себе обещали…
Глава 12
В день ритуала всё село собралось на площади. Костю вывели торжественно, в какой-то белой рубахе. И стали деловито приковывать цепями к здоровенному столбу с перекладиной. Дрон уже не балагурил, даже не улыбался. Стоял, сжав бескровные губы, высокий, чуть ссутуленный. И смотрел, нахмурив брови, на процедуру. А Костя Медведь, наоборот, улыбался. Бледный, здоровый. Даже дервы по сравнению с ним подростками казались. Ещё бы – рост два метра, да в плечах почти такой же, как в высоту. Если и были богатыри, то явно на него похожие. Или Костя был потомком богатыря. Стоял в центре площади, подставлял руки свои под цепи и улыбался немного застенчиво. И только ветер развевал его кудри.
Когда Костю приковали намертво к столбу, он увидел нас в толпе, подмигнул и взмахнул головой, мол, всё хорошо будет. Дрон попытался улыбнуться, но лишь скривился. Правда, поднял вверх большой палец правой руки, ободряя, показывая, что всё хорошо будет. В это время шаман селения Дас и двое других шаманов – прибывших, наконец, домой, стали чертить вокруг столба какие-то знаки, символы. А десяток молодых оборотней принялись рыть канавки в этих местах и заливать туда масло. Мы наблюдали, и я чувствовал внутри щемящее чувство. Улыбнулся одобряюще Косте. А потом стал смотреть на действо.
После того, как все канавки были прокопаны, молодые дервы ушли в сторону и на сцене, если так можно назвать площадь и прикованного к ней Медведя, остались лишь шаман и двое его подручных. Подручные затянули что-то на горловом языке, и я даже поморщился, так звук их голосов резонировал, вызывая стойкое чувство тревоги. А Дас в это время зажёг факел и посматривал на небо. И когда солнце совсем скрылось за горизонтом, опустил факел вниз. Масло загорелось, огонь побежал по канавкам, оживляя магические символы. Шаманы запели громче. А Дас схватил бубен и стал греметь в него. Ритмичные удары разнеслись над площадью, голоса подручных подстроились в унисон. От всех этих звуков у меня стало сводить зубы. А толпа оборотней стояла тихо, в молчании.
Какое-то время ничего не происходило, а потом вдруг Костя закричал. Заорал так, что вылезли на шее вены. Запрокинул голову вверх и вопил на одной ноте, жуткой, выматывающей. Я стиснул зубы, отвёл глаза, так как не мог видеть страдания друга. Встретился глазами с Дроном. Тот тоже отвернулся. Посмотрел на меня, развернулся и пошёл из толпы. Я подумал и пошёл следом. Медведь нас всё равно не видел, помочь мы ему тоже ничем не могли. А смотреть…
Мы почти вышли из селения, и тут крики шаманов и вопль Кости были почти не слышны. Двое охранников, стоящих на воротах, посмотрели на нас понимающе. Я сел на бревно возле стены, дрожащими руками достал сигареты и закурил. Некурящий Дрон протянул вдруг ко мне руку и попросил:
– Дай и мне!
Я подкурил ещё одну сигарету и протянул соратнику. Тот неумело затянулся, закашлял, но продолжил сосредоточенно курить, покашливая и морщась. Я затянулся и сказал, поглядывая на Дрона:
– Мыши плакали, кололись…
– Но продолжали жрать кактус! – опять закашлялся Андрей, засмеялся неловко и выкинул сигарету.
– Правильно! Не начал курить – нечего и начинать! – кивнул я одобрительно. А сам снова затянулся и посмотрел на небо: – Интересно, сколько будет длиться обряд?
– Около часа, – буркнул Дрон, – Я вчера всё у шамана выспросил. Обряд около часа. А потом будут смотреть, как Костя… трансформируется в зверя.
Андрей поморщился, посмотрел на выброшенную сигарету, подумал и поднял её. Затянулся опять, закашлялся:
– И ему прикажут назад трансформироваться. Если сможет сам, то будет жить. Не сможет…
Дрон замолчал. Я тоже молча докурил сигарету и выбросил. Потом повернулся к оборотням-охранникам и спросил:
– А чего тут у вас охрана постоянная? Неужели врагов много?
– Врага и одного хватит, если хлебалом щёлкать будешь, – рассудительно ответил один из охранников.
– Причём, ты его и за врага не будешь считать, – добавил второй.
– И то да, – кивнул я. И опять закурил.
– А нападения были на вас? Или нету дураков?
– На нас не было, – неохотно ответил охранник. А потом проговорил угрюмо: – А вот на племя Рыси было. И теперь нет этого племени.
– Ого, – проговорил удивлённо Дрон, – Это кто ж смог целое племя вырезать?
Крупный охранник молча пожал плечами. А его напарник проговорил зло:
