— Шелковица… и где ты растёшь…

Гугл выдал ответ:

«Шелковица растёт в тёплом и умеренном климате. В Африке, Северной Америке. В России — не севернее Воронежа».

Максим набрал теперь иначе: «Нижний Новогород. Шелковица. Тутовник. Тутовое дерево»

Ссылки, ссылки, с предложением купить сушеную, вяленую, сладости из тутовника, саженцы тутовника… и вдруг — клуб Шёлк&Бархат.

Перейдя на сайт, Максим прочитал про новое, крутое место. Шёлк&Бархат. Ресторан и клуб, всё максимально пафосно. Он изучил фото. И правда, красивое место — много света, зеркал в нишах. Возле этих зеркал деревья — тот самый тутовник.

Зал Шёлк&Бархата был пуст — дневное время. Максим вошёл, огляделся, присел на диванчик, коснулся листка — дерево живое.

Подскочил официант:

— Добрый день.

— Здравсьте, — Максим улыбнулся одними губами. — У меня вопрос по дизайну зала. Кто ухаживает за деревьями?

— Эээ… а для чего вам эта информация? — спросил парнишка.

— Это тайна следствия, — сказал Максим. — Я консультирую полицию по одному громкому делу. Следы привели сюда. Думаю, всем будет лучше, если вы честно ответите мне на вопросы, чем сюда к вечеру явится полиция, да?

— Секундочку, я приведу менеджера.

— Да хоть директора! — Максим откинулся на спинку и зевнул.

— А вы из полиции? — к нему подошла девушка, официантка.

Он окинул её взглядом, кивнул.

— Я сразу поняла. У вас взгляд… такой, специфический.

Максим улыбнулся.

— Знаете, я тут работаю давно. Раньше тут был другой клуб. Потом дизайнер предложил такой ход — лакшери идея, Шёлк и бархат, дорого-богато, типа. И все думали, как обыграть, а тут явился этот, ботаник.

— Ботаник? — переспросил Максим.

— Да. Такой тип. у меня от него мурашки. Белый как мел, всегда в очках, в кепке. Странный. Я говорила директору, а он: «чего ты хочешь, он же ботаник».

— Ботаник в каком смысле? — спросил Максим.

— В смысле это его реальная профессия, ботаник.

— И это он вам предложил шелковицу, да? — спросил Максим.

— Да, он. Он и привез деревья. Очень много, штук пятьдесят.

Максим окинул зал взглядом:

— Но тут их всего-то восемь.

— Остальные в подвале. Там подвал заканчивается выходом на склон, стеклянная крыша. Там они и находятся.

— Дина, иди, работай! — к ним подошёл парень, в белой рубахе, сразу видно — начальник.

— А скажите, это вы ищите верёвочника? — спросила она, будто не слыша приказа. — Просто я знаю, он похитил официантку. Хоть на работу не ходи!

— Дина! Иди уже! — парень прикрикнул на неё и повернулся к Максиму:

— Здравствуйте. Кто вы?

Максим пару мгновений разглядывал его. Сейчас начнёт качать права. Он таких знает. На бейджике у парня значилось: «Никита»

Максим спросил:

— Никита, можете помочь мне найти одного мерзавца?

Парень только ухмыльнулся и сложил на груди руки:

— Покажите ваши документы!

— Ах документы! — в ответ осклабился Максим. — Хорошо. Сейчас будут документы.

Он достал из кармана телефон и набрал номер Ромы. Глядя менеджеру в глаза сказал:

— Нужно проверить клуб Шёлк&Бархат на связь с жертвами. Я думаю, связь есть, к тому же дирекция на встречу не идёт, наверное, есть что скрывать. Советую устроить полную проверку.

— Подождите! — теперь у Никиты изменилось лицо. — Стойте! Что вы хотите? У нас сегодня очень важный вечер, если вы нас закроете, это катастрофа!

— Мне нужны контакты ботаника, который продал вам эти деревья, — сказал Максим, убирая телефон. На самом деле он не звонил пока Роме. Рано.

— Контакты, контакты… представляете, у нас их нет. И зачем? Мы его не оформляли в штат. Но если вам надо поговорить с ним, пойдёмте, я провожу.

— Он что, сейчас здесь?! — спросил Максим не веря в удачу.

— Да, по договорённости он приходит ухаживать за деревьями. Снимает сухие листья, подкармливает, примерно две недели он ходит каждый день, потом столько же времени отсутствует.

А жертвы исчезают и находятся ровно через две недели. Всё-таки придётся звать сюда полицию.

— Он вот там, — Никита довёл Максима до поворота. — Вон за той дверью уже как бы оранжерея.

— Кстати, зачем столько деревьев? — спросил Максим останавливаясь.

— Это про запас. Чтобы менять, в случае чего. Всё таки — шелковица — наша фишка. А деревья не любят атмосферу ресторана.

— Угу, — кивнул Максим. — А теперь иди.

— Куда? — растерялся парень.

— В кабинет иди. Я тут сам.

Он открыл дверь и в лицо сразу пахнуло влажной землей, зеленью. Деревья в два ряда, вдоль окон. Где-то там слышалась возня.

Максим неспешно направился на звук. Он шел осторожно, стараясь не шуршать, но какая-то веточка подвела, раздался хруст.

В тот же миг из-за ствола выглянуло бледное лицо. Глаз не видно — очки. Сверху кепка. Мгновение на него смотрели, потом бледнолиций кинулся бежать.

Верёвочник нырнул в неприметную дверь, Максим бросился следом, в тоннель, уводящий куда-то под землю. Кто ж знал, что тут есть второй выход! Чёртов Никита, мог бы и предупредить!

Максим на ходу включил фонарик. На повороте он почти упустил бледного. Пару минут прислушивался, потом различил топот слева. Дальше он бежал, перескакивая лужи, всё вниз и вниз.

Вскоре тоннель привел его в старый коллектор, высокий и темный. Где-то впереди стучали подошвы убегающего.

Максим прибавил хода. В какой-то момент ему показалось, что он упустил его. Шаги стихли и сколько он не прислушивался, ничего не различал.

Теперь оставалось только двигаться вперед, на удачу. Коридор тут был только один. Повернув в арку, Максим увидел силуэт. Бледнолиций стоял спиной к нему, кепка закрывала половину головы, плечи тряслись.

— Медленно повернулся! Руки покажи! — потребовал Максим.

Раздалась усмешка. Медленно - медленно бледный начал поворачиваться. В свете телефонного фонаря Максим увидел совершенно белое лицо, а вот глаза под очками сияли чернотой. Будто вообще нет белков. Рот был раскрыт, между губ торчало что-то вроде куска ткани.

Максим видел, как этот кусок трепещет. Ещё минута и он понял — это крылышко мотылька. В следующий миг изо рта вылез целиком мотылёк, трепеща крыльями взлетел и скрылся во тьме.

Бледный вдруг засмеялся странным, дрожащим смехом.

— Руки! — повторил Максим.

— Я не хочу, — ответил бледный.

Голосу него был глухим — изо рта лез ещё один мотылёк.

— Что ты за нечисть?! — воскликнул Максим и шагнул вперед.

В следующий миг бледный рассыпался, будто бы состоял из кубиков, или кусочков. Разлетелся на части. Раздался шорох и тут же сотни и сотни мотыльков с черными крыльями порхнули перед ним.

Их было слишком много для небольшого помещения, крылышки били по лицу, по голове. В свете фонарика, который он выпустил мельтешила крылатая круговерть. Шурша, они пробрались через решетку и скрылись в темноте канализационных тоннелей. Максим, дорожа от отвращения, поднял телефон и попятился к выходу.

Наверх он смог подняться только к вечеру — заблудился в тоннелях, потом сел телефон.

На улице уже стемнело и в Шёлке&Бархате шёл банкет. Он вымыл руки и лицо от грязи в подсобке, потом выпил воды. Домой пришлось возвращаться пешком, такси вызвать было не с чего, а наверх подниматься он не хотел.

Рома уже спал, когда Максим открыл дверь своим ключом. Пару минут он постоял, подумал, потом вошёл в спальню и разбудил его. Тот заворчал во сне, сел, протирая глаза.

— Ромыч, я нашел бледного.

— А, чего? — Рома ничего не мог понять спросонья.

— Нашёл я Верёвочника, говорю!

— Что?! Где?

— Он ушёл. Через канализацию.

Рассказывать, что Верёвочник рассыпался на сотни мотыльков, он не хотел.

— Какого хрена ты не позвонил?!