Когда Максим вернулся назад, мечтая принять душ, она выставила пакет на лестницу и сообщила, что маньяков у себя дома не потерпит. Максим не стал ничего ей доказывать. Хозяйка была визгливая и курпулентная, её не переспоришь.

Он плюнул и забрал вещи. Плохо только, что машину отогнали для экспертизы. Сперва пообедал. Посмотрел сколько стоит номер в отеле. Был сезон и даже плюшевая комнатка в Сказке, которую обычно сдавали за две тыщи сейчас сдавалась за одиннадцать.

— Офигели совсем! Туристы хреновы! — ворчал он, роясь на сайтах объявлений.

Предложений было мало и все за космические деньги.

— Ну что, бомжуем? — проговорил он себе под нос. Полез в карман считать наличку. В этот момент на куртку рядом упала купюра в пятьдесят рублей.

Он поднял голову. Пожилая женщина с осуждением сказала:

— Ты бы пить бросал и устраивался на работу, сынок!

Он оторопело кивнул и пробормотал:

— Спасибо! Я устроюсь.

Женщина ушла, а он повертел купюру в руках. Как ни крути, первый заработок за последние два месяца. В этот момент и зазвонил телефон.

— Да, Ром, слушаю!

— Давай поговорим, Макс. Встретимся, обсудим без протокола?

— Что, никаких следов?

— Никаких следов! Нужна любая помощь. Жалко девчонок.

Девчонок и правда было жалко.

— Ты где? — спросил Рома.

Он хохотнул:

— Милостыню собираю.

— Чего?

— Ничего. Приезжай в парк напротив речного. Я тут.

Рома остановил машину у обочины. Максим сел, кинул пакет на заднее сидение, прежде, чем сесть, отряхнул от травы джинсы.

— Что это с тобой?

— Бомжую. Хозяйка выгнала из-за ареста, выставила с вещами. А комнату найти сейчас просто не реально.

Он посмотрела на Рому:

— Ты в курсе, что вшивый номер в отельчике стоит от одиннадцати, а?!

— Ну а чего ты хотел? Сезон, народ едет, у всех отпуска.

— Когда это началось, а? Был город, обычный, а теперь толпы народа, туристы, там китайцы, тут по английски балакают.

— И наших полно. Едут отовсюду. Город стал красивее, набережные сделали опять же. Всё меняется, Макс!

— Угу, — проворчал он.

— Знаешь, ты в пролете из-за меня. Так что давай пока ко мне, ладно? Поживёшь немного.

— Неудобно… — протянул Максим, внутренне надеясь на уговоры.

— Да брось, поехали!

Усевшись на кухне у Ромы они налили чаю.

— Извини, покрепче не предлагаю. Сейчас снова поеду в отдел. Ищем девчонок.

— Да и ладно.

— Ну, рассказывай, давай, Макс! Не тяни интригу! — проговорил Рома.

— Короче, Верёвочник свалил из камеры, так?

— Так, — кивнул Рома.

— Получается, он не демон.

— Чего?!

— Ты сейчас не ори только. Я скажу одну вещь, которая тебе покажется странной.

— Давай, — осторожно кивнул Рома.

— Короче, демоны реально существуют.

— Та-ак… — Рома почесал ухо. — Ты имеешь в виду в переносном смысле, да? Типа в сердцах?

— Нет, в самом реальном. Демоны есть и есть ещё хрен знает кто есть. Я про всяких тварей о которых пишут в книгах.

— Та-ак…

— Я не верил тоже. Но потом, в Кайбушке, встретил демона. Он реальный.

Рома смотрел на него точно так же, как он сам смотрел бы ещё этой весной. Максим усмехнулся:

— Я понимаю, ты не веришь. Я бы тоже не верил. Но пойми, другого объяснения нет. Этот Верёвочник, он не человек. Потому он и душит несчастных девчонок. И потому, что не человек, он смог уйти из камеры.

— Ладно. Кто он тогда? — спросил Рома. — Предположим, я верю. Что, кого мне искать?

— Навскидку… это не демон, демон перешел бы из человека в человека. Тело осталось бы в камере. А этот утёк весь. Я думаю, это какая-то тварь. Судя по следам, которые он оставляет, это что-то похожее на насекомое. Типа паука, осы, или пчелы. Понимаешь, эти вещества — фибрин, серцин, воск и другие, они все есть в выделениях этих насекомых, я читал. А судя по пеленанию, это паук. И та самая Лапина видела силуэт похожий...

— Ты бредишь, Макс!

— Подожди! Слушай. Я думаю, эта тварь строит свою колонию, типа улья, или чего-то там. Для этого он похищает девушек. Пеленает их и растит в них потомство. И либо ему нужно очень много особей, либо у него не получается. Отсюда так много жертв. Две последние ещё могут быть живы.

— Ты знаешь его, да? Скажи, кто он!

— Не знаю конечно, откуда? Знаешь, мне кажется, он уже наполнил жертв этой субстанцией, от которой они потом становятся как восковые куклы и спеленал. И теперь ждёт. Я думаю, он где-то возле жертв. Сейчас он в отключке, как в прошлый раз. Видимо процесс лишает его сил. Нужно найти его как можно скорее, пока он еще не закончил дело. Потому, что мне кажется, когда он перестанет таскать девушек, начнётся что-то плохое.

Рома внимательно смотрел на него.

— Нужно найти похожие места, типа того, где его нашли впервые. Сухие пещеры, да? И там…

— Макс, ты такие же вещи говорил в Кайбушке?

— Что?

— Я говорю, тебя уволили поэтому? Ты переработал? Свихнулся немного на том похищении детей?

Максим рассмеялся:

— Думаешь, я не в себе?

Рома встал на ноги:

— Макс, прости. Мне жаль, что я тебя в это втянул. Очень жаль. Я не знал, что у тебя такие проблемы.

— Да пошел ты! — отмахнулся Максим. — Хочешь, я уйду?

— Нет! Оставайся. Живи пока. Через месяц-другой, жилье подешевеет, тогда и съедешь. А пока живи. Еда в холодильнике.

Он ушел, а Максим усмехнулся. Что ж, всё вполне нормальная реакция. Он сходил в душ и налил себе чая. Открыл Мистический Нижний и написал в группе:

«Народ, кто знает где нашли Веревочника в первый раз? Я бы глянул что за место».

В личку тут же прилетело приглашение:

«Тур до убежища Веревочника 500Р без гида. С гидом 800».

— Какая прелесть! — восхитился он и набрал номер.

Убежище Верёвочника оказалось оцеплено лентой. Парень, который привёз Максима на место выругался:

— Тьфу! Что это они, снова явились? Теперь экскурсиям хана…

— Маньяк же сбежал, — сказал Максим лениво. Он разглядывал место. Спуск, вдалеке от жилья. Рядом речка.

Парень, который его привёз, сказал:

— Короче, я был не в курсе, что тут всё закрыто. Извиняй.

— Не мои проблемы, — отрезал Максим. — Деньги ты взял, отрабатывай.

— Что ж я сделаю?! — изумился парень. — Хочешь, чтобы я тебя за ленту провёл? Ну нету таких возможностей!

Максим спросил:

— Ты сам там бывал? В пещере?

— Ну.

— Что видел?

— Ну… что видел? Там прям… пещера! Земля. Стены такие… из земли.

— Да, рассказывать ты мастер, — ухмыльнулся Максим.

— Нечего рассказывать-то. Пещера как пещера, — он задумался и воскликнул: — А! Есть же видос!

Максим вдоль и поперёк разглядел всё, что было отснято. Вздохнул — не густо. И правда ничего, за что можно было бы зацепиться. Стены, пол, как сказал водитель. И всё.

Только вот пол странно играет… Максим вгляделся, чуть приблизил:

— Так, а это что?

— Что?

— На полу, что там, как будто рябь даёт?

— А! Так там было это на полу… сухие листья.

— Листья? — переспросил Максим.

— Ага. О! — он убежал к машине и вскоре вернулся назад: — Вот, смотри. Вот такие листья.

И протянул горсть.

В квартире у Ромы Максим замочил листья в растворе горячей воды. Позвонил Роме. Тот ответил тут же.

— Там на полу, в пещере верёвочника сухие листья слоем лежат, — сказал он.

— Ну да. А ты когда успел туда пробраться? Уже дня два как оцепили.

— Не проводили экспертизу, что за растение?

— Нет. А зачем? — спросил Рома.

— Не знаю. Ну пока, — Максим положил трубку.

Он выудил один из листков пинцетом. Разложил на салфетке, разглаживая края. Смородина? Не разобрать.

Сфоткав, прогнал через поиск.

«Шелковица, или тутовое дерево» — выдал результат.