Еще одним жутким открытием стало то, что монстры… получали опыт за убийство людей. Они становились сильнее, быстрее, умнее. Они эволюционировали. И это… это было самым страшным.

Информация распространялась фрагментарно. Из редких работающих телефонов и раций, от выживших, которым удалось выбраться из города. Саратов был ближайшим крупным населенным пунктом, и туда стекались беженцы, принося с собой страшные истории о происходящем в Энгельсе. Фото и видео с мобильных, хоть и плохого качества, подтверждали рассказы очевидцев. Мир, словно затаив дыхание, наблюдал за тем, как небольшой город на Волге превращается в… эпицентр апокалипсиса. И никто не знал, что будет дальше. Никто не знал, как остановить это безумие.

В этих условиях, без связи, без информации, без поддержки, выжившие игроки, разбросанные по городу, словно затерянные фигурки на шахматной доске, пытались найти друг друга. Они понимали, что только объединившись, они смогут выжить. Только объединившись, они смогут… бороться.

***

Энгельс тонул. Не в воде, хотя Волга, словно чувствуя беду, билась в берега с неистовой силой. Город тонул в хаосе, в страхе, в… безумии. Небо было затянуто дымной пеленой, сквозь которую пробивались лишь изредка багровые лучи заходящего солнца. Воздух пропитан запахом гари, гнили и… чего-то еще, что-то сладковато-тошнотворного, что заставляло желудок сжиматься в судорогах. Здания, которые еще вчера казались незыблемыми символами человеческой цивилизации, теперь стояли разрушенными и изуродованными, словно после бомбежки. Окна были выбиты, стены покрыты трещинами, а из некоторых домов вырывались языки пламени.

Но самое страшное было не это. Самое страшное было то, что по улицам города… бродили они. Монстры из Айронгарда. Крысы-мутанты, гоблины, орки, тролли – все они вырвались из виртуального мира и теперь хозяйничали в реальности.

Сергей, сжимая в руке мультитул, который в этом новом мире казался не более чем детской игрушкой, пробирался по разрушенным улицам. Гром и Молния следовали за ним, их лица были искажены ужасом. Они были воинами, героями Айронгарда, но здесь, в реальном мире, они были просто… людьми. Людьми, которые столкнулись с чем-то, что выходило за рамки их понимания.

– Где… где все? – прошептал Молния, озираясь по сторонам. – Где… люди?

– Спрятались, – ответил Сергей, голос его был хриплым и усталым. – Или… уже мертвы.

– А… а что с… с армией? «С полицией?» —спросил Гром.

– Понятия не имею, – ответил Сергей. – Но… сомневаюсь, что они смогут нам помочь. Они… они не готовы к такому.

– Нам… нам нужно найти Аэлину, – сказал Сергей, всматриваясь в даль. – И… мою семью.

– Они… они в безопасности? – спросил Молния, нервно теребя рукоять своего меча. Виртуальная сталь холодом отдавала в ладонь, напоминая о том, что грань между игрой и реальностью стерлась.

– Надеюсь, – ответил Сергей, его взгляд был устремлен куда-то вдаль, сквозь дымку дыма и пепла, покрывавшую разрушенный город. – Аэлина… она сильный целитель. Она сможет их защитить. На какое-то время.

В его голове всплыл образ Аэлины, окутанной золотистым сиянием, ее решительный взгляд, ее спокойный, уверенный голос. Он верила в нее. Он должен был верить. Она – единственная, кто мог защитить его семью в этом аду.

– Но… на какое? – прорычал Гром, его орчьи черты лица исказились гримасой беспокойства. – Эти… твари… они же… они же повсюду.

Он был прав. Новости, которые им удалось получить из уцелевших фрагментов сети, были ужасающими. Энгельс был лишь началом. Вторжение началось по всему миру. Монстры вырывались из игровых серверов в разных странах, сея хаос и разрушение. Мир стоял на грани апокалипсиса.

– Я знаю, – сказал Сергей, его голос был тверд, хотя внутри все сжималось от страха. – Именно поэтому мы должны торопиться. Каждая минута может стоить им жизни.

Он резко встал и начал перебирать необходимое снаряжение – аптечки, еду, воду, боеприпасы для мультитула. Гром и Молния молча наблюдали за ним. Они понимали серьезность ситуации. Понимали, что на них лежит огромная ответственность. Ответственность… за выживание.

– Так, хватит совещаться. Пора действовать. Гром, с тобой все ясно?

Гром, огромный орк, нетерпеливо топал ногой, заставляя пол заброшенного склада вибрировать. – Давить, крушить, убивать, – прорычал он. – Я понял.

– Не так примитивно, – Сергей устало потер переносицу. – Вы со мной. – Идем за Аэлиной. И моей семьей.

Молния побледнел. – Но… но там же… полчища этих… тварей, – пролепетал он.

– Знаю, – спокойно ответил Сергей. – Поэтому и идем. У нас есть ЗИЛ. И… пара козырей в рукаве.

Он кивнул на черный шар, лежащий на столе. Артефакт пульсировал тусклым, зловещим светом. – И нам нужно разобраться, как эта штука работает. В полной мере.

– А если… если мы не вернемся? – спросил Молния, сглатывая комок в горле.

Сергей холодно посмотрел на него. – Тогда вы сдохнете героями, – сказал он. – В бою. Лучше, чем сгнить заживо в этой дыре.

Он первым вышел из склада, Грызун, словно тень, последовал за ним. Молния и Гром, несмотря на страх, поспешили за Сергеем. Они понимали, что выбора нет. Либо следуют за этим странным, циничным… говновозом, либо… они остаются гнить в этом заброшенном складе. В ожидании неизбежного.

Группа парней пробиралась по разрушенным улицам Энгельса, словно призраки.

– Ты думаешь, они… они все еще живы? – спросил Молния, его голос был едва слышен. Он нервно посматривал по сторонам, вздрагивая от каждого шороха.

– Должны быть, – ответил Сергей, не оборачиваясь. Его взгляд был холоден и сосредоточен. Он шел вперед, словно автомат, не обращая внимания на разрушения вокруг.

Но сам он не был в этом так уверен. Он видел, что творится в городе. Он видел монстров, которые бродили по улицам, он видел трупы… вернее, их отсутствие. И он понимал, что шансы на выживание были… ничтожно малы.

– А… а что мы будем делать, когда найдем их? – спросил Гром.

– Уйдем из города, – ответил Сергей. – Найдем безопасное место. И… будем думать, что делать дальше.

– Безопасное место? – усмехнулся Молния. – В этом мире нет безопасных мест.

– Есть, – сказал Сергей. – Мы их найдем.

Они добрались до его дома. Дом, к счастью, был цел. Но… вокруг него было много монстров. Крысы-мутанты, гоблины, орки… они окружили дом, словно стая голодных волков, ожидающих свою добычу.

– Черт, – выругался Сергей, сжимая мультитул. – Похоже, Аэлина в беде.

– Что мы будем делать? – спросил Молния.

– Прорываться, – ответил Сергей. – Другого выхода нет.

Он переключил мультитул в режим бензопилы и бросился на монстров. Молния, доставая свои мечи, последовал за ним. Грызун, визжа от ярости, бросился вперед, опережая их.

Бензопила взревела, разбрызгивая вокруг огненные искры и куски разлагающейся плоти. Сергей врубился в толпу монстров, словно стальной клин, прокладывая путь к дому. Крысы-мутанты визжали и разлетались в стороны, не в силах противостоять яростному натиску. Молния, словно тень, скользил рядом, его мечи мелькали в воздухе, дополняя свирепую симфонию смерти. Каждый удар – точный и беспощадный. Два воина, словно танцующая пара смерти, двигались в унисон, превращая поле боя в кровавую мясорубку.

Грызун, превратившийся в настоящую машину для убийств, носился среди ног монстров, вгрызаясь в них своими острыми клыками и разрывая их плоть на куски.

Они продвигались к дому медленно, но уверенно, оставляя за собой кровавый след. Монстры, несмотря на свои число и свирепость, не могли остановить их. Они были слишком слабы. Слишком медленны. Слишком… глупы.

Наконец, они добрались до дома. Дверь была заперта. Сергей, не теряя времени, отшвырнул бензопилу в сторону и с размаху ударил ногой по двери. Дверь со треском распахнулась, вылетев из петель. Они ворвались в дом, готовые ко всему.

– Аэлина! – крикнул Сергей. – Мама! Дима! Вы здесь?

Из комнаты вышла Аэлина. Ее лицо было бледным, а одежда – разорвана. В руках она держала посох, который едва светился. Она была измотана и… ранена. Рядом с ней были мать и Дима. Они были живы, но… напуганы.