– Я остаюсь верен всему, что сказал. Эльфы никогда не пойдут маршем на Высокий замок. Обращаться к ним с такой просьбой было бы просто бесчувственно. Однако…

Все еще держа руки за спиной, он снова повернулся к ней лицом. Хоть в этот данный момент он и не стоял на страже, в нем сохранялась суровость воина.

– Я не сомневаюсь ни в твоем характере, ни в твоих амбициях. Если ты решишь совершить этот нелепый подвиг в одиночку, я хочу, чтобы ты была готова.

– Значит ли это то, что я думаю?

В брюках и рубашке он выглядел не менее угрожающе, чем сейчас, в доспехах. Но сейчас, в генеральском облачении, выражение его лица было немного другим.

– Мы с тобой одинаковые, оба из Риверглэйда. Мой долг – защищать тебя в той мере, в какой это возможно. Я буду обучать тебя фехтованию, но это должно остаться между нами.

– Большое тебе спа…

– Лай-хи.

Она быстро исправилась.

– Лай-хи.

– Ты даешь мне слово, что ни с кем этим не поделишься?

– Да.

Он искал в ее глазах искренность и, должно быть, увидел, потому что продолжил:

– У меня есть условие.

– Какое?

– Великий мечник знает, как обращаться с мечом. Но великий воин – это нечто большее. Он умен. Искусен в магии. Опытен в житейских вопросах. Только поняв истинную ценность жизни, ты сможешь отнять ее у кого-то.

– Что ты имеешь в виду?

Он шагнул вперед.

– Разница между людьми и эльфами проста. Люди убивают своих животных, свои деревья, своих собратьев, и все это без каких-либо последствий. Если бы они чувствовали, как душа покидает тело, как уходит жизнь, они были бы более осторожны в этих действиях. Отнимать жизнь – очень тяжелое бремя, поэтому делать это можно лишь в том случае, если других вариантов уже не осталось. Воин не убивает всех подряд на своем пути. Он решает, кому жить, а кому умереть. Люди же на такое не способны – для них жизнь ничего не значит.

Кора завернула свой меч в одеяло, чтобы изменить его форму.

– Он тебе не понадобится. Оставь.

Она села за стол и посмотрела на Кэллона снизу вверх.

– Как ты собираешься учить меня без меча?

Пристально на нее посмотрев, он вышел из домика на дереве.

– Ладно…

Она схватила свой рюкзак и поспешила следом.

Солнце только что взошло, птицы пели свои песни. Они покинули центр Эден Стар и, свернув с проторенной тропинки, сквозь травы отправились в дикие земли. Кора не сомневалась, что Кэллон знает, куда направляется, поэтому не задавала ему этот вопрос.

Почти два часа спустя они оказались на поляне у ручья – открытой площадке между деревьями, где было достаточно места для маневра.

Кэллон отпил из своей фляжки, затем бросил рюкзак на траву.

– И что теперь?

– Отдыхай.

– Но мы только пришли.

Он исчез за линией деревьев.

Она присела, выпила воды и принялась уплетать принесенные с собой орехи и ягоды.

Через несколько мгновений Кэллон вернулся с двумя длинными ветками, которые могли бы послужить импровизированными мечами.

– Не понимаю. Почему бы нам просто не воспользоваться нормальными мечами?

Он положил ветку у ее ног.

– Потому что я так сказал.

– Но они такие неуклюжие…

– А ты разве нет?

Отойдя на некоторое расстояние, Кэллон поднял свою ветку, словно меч.

– Вставай.

Она поднялась на ноги и отряхнула брюки. Взяв в руки свою ветку, она приблизилась к наставнику. Вес ветки был распределен неравномерно, так что получалось довольно неуклюже.

– Здесь нет мужчин-воинов и женщин-воинов. Мы все равны.

Кора вцепилась в свою ветку и приготовилась защищаться.

– А это значит, что все тренируются в одинаковых условиях. У тебя будут синяки. Царапины. Может быть, пойдет кровь. Ты согласна на такую тренировку?

Ее ответ последовал незамедлительно.

– Да.

– Если хочешь, я прибегну к иному подходу.

– Я же уже сказала «да».

– Очень хорошо.

Кэллон двигался с такой скоростью, что она даже не смогла это отследить. Удар по руке, затем по коленям, и вот она уже лежит на земле.

– Ауч.

Кора потерла ушибленную руку в том месте, куда он ударил ее в самом начале.

– Я думала, ты собираешься меня учить, а не просто надрать мне задницу.

Он бросил свою ветку на траву и протянул ей руку.

– Нужно было определить исходную точку.

Она взяла его за руку и позволила поднять себя на ноги.

Кэллон отобрал у нее ветку и бросил ее на землю.

– Что это значит?

– Ты еще не готова к мечам или веткам.

– Если ты просто дашь мне шанс…

– Я дал тебе шанс. Ты потерпела неудачу.

– Я не была готова…

– Ты никогда не будешь готова. Никто и никогда не бывает готов. Отбрось уже, наконец, свою гордыню.

– Гордыню? – недоверчиво переспросила она.

– Да.

Он выпрямился в полный рост.

– Может, ты и хороша в обращении с луком – по меркам своего народа, но здесь ты новичок. Ты – дитя, только-только вышедшее из утробы матери. Ты ничто. Осознай это. Прими это.

Проглотив оскорбление, она вдруг поняла, что он был прав. Если бы не гордыня, она бы вообще не была оскорблена.

– Хорошо.

– Осознай это.

Она кивнула.

– Теперь прими это.

Она сделала глубокий вдох.

– Не имеет значения, с чего ты начнешь. Важно, где ты закончишь. И я позабочусь о том, чтобы ты стала самой лучшей и показала все, на что только способна. Когда придет время.

Все утро она тренировала ловкость и училась держать осанку. Кору никогда не учили рукопашному бою, но, если было нужно, она могла нанести удар кулаком и выбить несколько зубов. Детство с тремя приемными братьями закалило ее, но обучение с Кэллоном – это совсем другое.

– Ключ к тому, чтобы успешно уклоняться, это войти в состояние потока. Используй эту энергию в своих интересах при следующем ударе. Если я подойду к тебе вот так…

После того как он отхлестал ее веткой и уронил на землю, эльф больше к ней не прикасался. Он двигался медленно, чтобы она могла хорошо разглядеть, что происходит. Кэллон медленно поднес кулак к ее лицу.

– Тебе захочется пригнуться.

Он выжидающе уставился на нее.

– О, прямо сейчас? Ладно.

Она наклонилась.

Он даже не потрудился скрыть свое раздражение.

– Сначала ты потратишь силы на то, чтобы опуститься, затем – чтобы подняться. Битва – это выносливость, не только сила. Итак, что же тебе следует делать?

– Прилечь и вздремнуть?

Они занимались этим уже несколько часов и не прерывались даже на то, чтобы попить. В животе у нее урчало. Мышцы болели. С тех пор как она пришла в Эден Стар, у нее еще не было таких активных дней.

Кэллон прищурился. Его кулак оставался на месте.

– Ладно, неудачная шутка. Если я поднимусь, это будет пустой тратой энергии, так что я не знаю.

– Ты ведь можешь что-нибудь сделать и из этой позиции, разве нет?

Она легонько пнула его ногой.

– Да. Или, когда наклоняешься, можешь заранее подготовиться к подъему и обернуть ситуацию себе на пользу. Смотри, я тебе покажу.

Кэллон поднял одну из веток и протянул ей.

– Напади на меня.

Она вопросительно посмотрела на него.

– Ты безоружен.

На его лице появилась легкая улыбка.

– Мне не слишком…

– Покажи мне все, на что способна. Давай.

– Ладно…

Она ухватилась за ветку и так быстро, как только могла, приготовилась ударить его по плечу.

Он опустился на колено, увернулся от удара, а затем мгновенно вскочил и выбил ветку у нее из рук.

– Попробуй еще раз.

– Э-э, как тебе удается так двигаться?

– Тренировки.

– Но ты такой быстрый.

– Тренировки и еще раз тренировки.

Он схватил ветку и протянул ей.

– Попробуй еще раз.

Она двигалась так быстро, как только могла, на этот раз выбрав другое место для удара.

Кэллон согнулся в бедрах, ветка проскользила над ним, а затем он снова поднялся и выбил ее у Коры из рук.