– У тебя нет должной квалификации.

– Это была шутка… И вообще, с чего ты взял?

– Ты не умеешь обращаться с клинком, не так ли?

О, это точно.

Морвен вернулась с напитками и, хоть ее никто и не просил, принесла корзинку со свежей выпечкой.

– Дай мне знать, если тебе еще что-нибудь понадобится.

На прощание она одарила Кэллона улыбкой.

– Ты ей нравишься

– Я достойный человек.

– Нет, я имею в виду, ты ее привлекаешь.

Он взял чашку и сделал глоток.

Кора осмотрела свою чашку, наклоняя ее то влево, то вправо.

– Никаких харчков?

– Кажется, нет.

Она поднесла его к губам и сделала глоток.

– Ну, весьма неплохо, так что, если в нем и есть слюна, думаю, она пришлась мне по вкусу.

На его лице появилось такое выражение, будто он хотел усмехнуться, но сдержался.

Она оглядела его через стол, заметив вырез в верхней части его рубашки, ожерелье на шее, браслеты на запястьях. Рубашка была довольно свободной, но все равно нельзя было не заметить его мускулистой фигуры. Он был силен, как конь, и выглядел так, словно каждый вечер лакомился стейком с картошкой.

– У тебя сегодня выходной?

– Да. Моя смена закончилась.

– Круто. Где ты живешь?

– К северу от тебя.

Он продолжал медленно пить свой кофе, иногда наблюдая за ней, а иногда переводя взгляд на сидящих вокруг эльфов.

– Не сиди так.

– Как?

– Ты сутулишься.

– И что?

Он прищурился.

– Если ты хочешь, чтобы тебя принимали за эльфа, ты должна выглядеть, как эльф.

– На самом деле я хочу, чтобы меня принимали такой, какая я есть.

– Так вот ты какая? Сутулая, агрессивная и грубая юная девушка?

– Ого. Вообще-то она сама меня провоцировала. Если бы ты оказался здесь раньше…

– Я был здесь с самого начала.

Он бросил на нее скучающий взгляд.

– Хельде не следовало так с тобой обращаться, особенно публично, но ты здесь чужая. А она – нет. Правильно это или нет, тебе нужно доказать окружающим, что ты готова пойти на любые жертвы, чтобы стать одной из них.

– Думаешь, я этого не понимаю? Но я не тряпка, о которую можно вытереть ноги.

– И не нужно быть. Но тебе следовало разрядить обстановку, а не подбрасывать еще больше дров.

Она закатила глаза.

– И никогда больше так не делай.

Тон его голоса изменился и теперь звучал по-настоящему враждебно.

– Ни с кем, но особенно со мной.

Она опустила взгляд на свою чашку и медленно наклонила ее из стороны в сторону.

– Прости…

Когда она подняла подбородок и посмотрела на Кэллона, на его лицо вернулось прежнее выражение.

Извинений, казалось, было достаточно.

– Ты сказала, что умеешь делать оружие.

Она заколебалась – это был не вопрос.

– Э-э, да?

– Ты умеешь делать что-нибудь еще?

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Я пытаюсь найти способ, как тебе внести свой вклад в наше общество.

– О, ясно.

– Итак, что еще ты можешь?

Она обдумала его слова, затем покачала головой.

– Не знаю. Но, серьезно, я очень хороший кузнец. Не в обиду этому твоему парню кузнецу…

– Девушке.

– О, правда? – взволнованно спросила она. – Это…

– Круто?

В его взгляде на мгновение появилась теплая искорка, но сразу же исчезла.

– Вот именно. Но, серьезно, я в этом хороша. Если бы мне дали шанс…

– Как я уже говорил, нам не нужен еще один кузнец. Нам и один-то вряд ли нужен.

«Пока не нужен.»

– А как насчет корон из цветов? Я могла бы их делать.

– Только королева Дэлвин носит цветочную корону.

– Я постараюсь что-нибудь придумать. Но вообще, не считая кузнечного дела, лучше всего я умею обращаться с луком и стрелами. Но у вас, ребята, это никак не может пригодиться. Хотя подожди-ка. Я могла бы стать солдатом. Я видела несколько лучников, когда только пришла. Я могла бы стать одной из них.

– Нет.

Его ответ прозвучал так коротко и быстро, что стало ясно – спорить бесполезно.

Наверное, все из-за Королевы-Сумасшедшей-Сучки.

Тишина затянулась. Кэллон сидел практически неподвижно, лишь подносил чашку с кофе к губам.

Чай Коры закончился, но она не ждала, что ей принесут еще.

– Что ж, спасибо за чай. Насладись оставшимся выходным.

Она поднялась из-за стола.

Кэллон кивнул в сторону скамейки, отдавая ей молчаливую команду.

Коре не нравилось, когда ей указывали, что делать, и все же она опустилась на прежнее место, не сказав ни слова.

– Теперь я буду твоим проводником вместо Альфреды. У меня есть на это несколько дней в неделю.

– Серьезно?

В последний раз она видела Альфреду в тот день, когда они познакомились.

Он кивнул.

– Это лучшая новость, что я слышала за последнее время.

Сделав глоток, он прикрыл губы чашкой, но по глазам было видно – он улыбался.

– Как так получилось?

Он допил свой кофе – чашка из листьев окончательно опустела.

– Я сам предложил ее заменить.

– Почему?

– Потому что она оказала тебе медвежью услугу.

Прищурившись, она уставилась ему в лицо. С трудом верилось, что генерал эльфийской армии добровольно захотел проводить с ней время, показывать ей Эден Стар, учить ее местным обычаям. У него же наверняка были более важные дела. Вдруг ее осенила догадка.

– Даже не знаю, как это сказать… ты очень милый парень, правда, просто я не рассматриваю тебя в таком ключе…

Он нахмурился сильнее, чем когда-либо прежде. На его лице отразилось такое смятение, словно он не понял ни единого ее слова.

Неловкое молчание затянулось, и Кора начала жалеть, что вообще открыла рот.

Казалось, Кэллона глубоко задели ее слова.

– Итак…

Что же она натворила?

Он, смущенный, продолжал молчать – будто просто не знал, как на это реагировать.

– Кора, у меня есть жена и ребенок. Мой интерес к тебе сугубо платонический и благородный. Так что никаких проблем.

– О… прости.

– Твои извинения приняты. Давай больше не будем говорить об этом.

Когда она вернулась в домик на дереве, то увидела на кровати свой меч.

– Мой меч…

Схватив клинок, она медленно вытащила из ножен, наблюдая, как на свет появляется красное лезвие – словно кто-то смог заключить в металл сам ад. Сев на край кровати и положив его себе на колени, Кора почувствовала сильный укол тоски. Она скучала по Флэру и Рашу.

Кэллон сел на стул, стоящий за обеденным столом.

– Спасибо.

Она поднесла лезвие ближе к глазам. Порой ей казалось, что она видит, как внутри танцуют языки пламени – будто пламя Флэра бесконечно горело глубоко внутри. При виде меча она вспомнила, как тогда, в Полоксе, впервые увидела прекрасное лицо Раша, и ее сердце застучало быстрее.

– Это очень редкий меч. Насколько я знаю, такие есть только у короля Лакса.

Кора схватила меч за рукоять и вложила обратно в ножны. Он так и остался лежать у нее на коленях.

– Ты сказала, что это был подарок. От кого?

Кора не сводила глаз со своего меча. Только сейчас, оказавшись на допросе, она осознала, что не предвидела этой ситуации. Ей следовало спрятать меч за пределами леса и забрать его позже. Теперь она изо всех сил пыталась найти подходящий ответ на его вопрос.

– Кора.

Ей пришлось поднять подбородок и посмотреть на него.

Некоторое время он молча изучал ее лицо, переводя взгляд, словно пытаясь найти ответ в выражении ее лица.

– Если бы королева Дэлвин узнала об этом клинке, она бы приказала его уничтожить. Если кто-нибудь из эльфов его увидит, беды не миновать. Я надеюсь, что ты спрячешь этот меч и никогда не обнажишь его на публике.

Она кивнула.

– Конечно.

– И, надеюсь, ты понимаешь, что это жест доверия.

Она снова кивнула.

– Так ты ответишь на мой вопрос?

Он снова посмотрел ей прямо в глаза.

– Почему ты мне доверяешь? Ты едва меня знаешь. Это потому, что мы из одного клана?