Виной всему планета Шор. На всей планете не найти поляну сто на сто шагов, чтобы на ней не случилось перепада высот. Это планета гор: больших и очень больших; пересекающих материки горных хребтов, и рассекающих эти хребты ущелий; сверкающих ледников и белеющих снежных шапок. Стремительные реки, играющие множеством водопадов, и удивительно яркая, альпийская зелень в межгорных долинах. Прыгающие по, почти незаметным выступам скал, горные ксеры, и кружащие высоко в небе, длиннокрылые альтеки. И высокие, почти как окружающие их скалы, стальные башни горцев. Потомков древнего колонизаторского отряда Империи.

Чтобы обжить такую суровую планету нужно немало мужества, терпения и трудолюбия. Поэтому из первой колонии на планете задержалось не больше пятой части. Остальные завербовались в другие экспедиции, искать более спокойные миры. Потом психологи из Имперской Службы Колонизации выяснили, что за тип людей смог прижиться на этих склонах. Все они являлись яркими индивидуалистами. Как оказалось, здесь легче всего прожить небольшими общинами, лучше всего одной семьей. Больших долин, пригодных для строительства городов нашлось совсем мало. Вернее, всего одно. Там где приземлились первые шаттлы с транспортника. Сейчас там, при космодроме, до сих пор находится центральная власть планеты. Представительство Империи на планете Шор.

Остальные же, расселившиеся по всему Шору, лишь изредка наведываются туда в случае необходимости. Все индивидуалисты и любители свободы нашли здесь свой рай. Нетерпимость к любой власти расцвели пышным цветом. Однако эти же условия, сплотили Шорцев. Это можно посчитать тем самым исключением из правил, но эти индивидуалисты дома, в других местах становились самым сплоченным землячеством. Шорец, даже ценой своей жизни должен поддержать земляка. Даже через несколько поколений этот образ жизни, не растворился в обществах других планет.

У детей и внуков колонистов эти черты характера только прогрессировали. Шнорг Кенич являлся ярким представителем этого мира – настоящий Шорец. Но, нашлось у него и свое – он был гораздо спокойнее своих земляков. Среди Шорцев он выглядел флегматиком. Но все это до определенной черты. Стоило её переступить, и все – кровь вступала в свои права. Он шел напролом.

Непонятно, как с таким характером он вообще смог окончить элитную Академию. Но уж очень мальчишка с гор мечтал о военной службе. С самого детства видел себя героем космических боевиков, в одиночку врывающимся на космические базы врага. Откуда мальчишке знать, что вся эта продукция снимается по заказу военного ведомства Империи.

Сжав зубы, Шнорг все-таки окончил военное заведение. Впереди его ждало испытание куда тяжелей – служба в действующей армии, где все устроено на подчинении и безусловном выполнении любых приказов вышестоящих командиров. Но тут началась война с зеленокожими, и там, в условиях боевых действий, то, что он всегда брал ответственность на себя, наоборот, оказалось востребовано.

Но война закончилась, и уже на первом году мирной службы, он заработал несколько серьезных нареканий. Дальше больше, и, наконец, разбитая физиономия полковника из штаба боевой космической станции, завершила его карьеру кадрового военного.

Кенич допил и кинул стаканчик в переносной утилизатор. Бросил последний взгляд на завораживающую картину, развернувшуюся перед ним, и слегка пожалел, что нет времени по-настоящему расслабиться и посидеть просто так, любуясь красотой природы. Пора работать. Никто за него дела не сделает. В этот раз он отправился на разведку один. И, как понял только здесь, это стало самым лучшим решением, что он принял за последнее время.

«Давно надо было уйти в одиночное плавание», – думал он, поднимаясь по тропинке к модулю жизнеобеспечения. При этом он не вспомнил, сколько времени и нервов ему стоило выбить разрешение службы на одиночную разведку.

Но все труды и нервы потрачены не зря. Первый же вылет без напарников, и сразу удача. Прекрасная планета, отличный кислородный мир, и ни одного разумного рядом. Судя по данным корабля, к этой звездной системе, не отправляли даже автоматический разведчик.

«Даже Империя лопухнулась, – с удовольствием думал Кенич, – а я нашел». И чем дольше, он оставался на планете, тем больше им овладевала одна мысль – а не остаться ли ему здесь навсегда? Получить этот мир в свое полное распоряжение. Вот это стало бы классно. Для этого, конечно, надо оформить кучу разрешений и вложить немало денег.

«Прекрати, – прервал он себя. – Ты еще не окончил разведку. Надо доделать дело, а потом думать о праве собственности».

Он сел в рабочее кресло, поерзал, усаживаясь удобнее, и подключился через чип к управлению корабля. Через пару секунд корабль выбросил два десятка зондов и работа началась. Кенич проверил состояние всех разведчиков, убедился, что все нормально, и задал район поиска. Сегодня, это будет лес на границе горного перевала, отделявшего плато озер, от горной страны. Он, как всегда, выбрал один из зондов, чтобы его «глазами» осматривать местность. Это не требовалось, разведчик сам вызовет его при обнаружении чего-нибудь заложенного в задании. Но он любил своими глазами видеть, как новый мир открывает свои секреты.

Лес, лес и лес. Это захватывало дух. На его родной планете, деревья росли лишь по несколько штук рядом. Больше между скал места не находилось. Тут же сплошное зеленое море. Улыбка не сходила с лица разведчика – прекрасная природа и никого! Он один! Хотелось запеть, он даже начал насвистывать что-то веселое, но веселье прервал сигнал. Один из зондов, что-то обнаружил. Тотчас вид перед глазами изменился – программа автоматически переключила его на нужный дрон.

***

Спутницы просыпались одна за другой. Вели они себя при этом по-разному. Снежа, сразу открыла глаза, автоматически нащупала зажим с бластером и села; Сапаренд оттолкнула его руку, выругалась и, лишь, потом раскрыла глаза. Она улыбнулась Вовке, и начала шептать что-то ласковое; Гелия среагировала только на третий толчок, и то по своему – она что-то пробурчала и отодвинулась. Так что пришлось её основательно встряхнуть.

Но потом, как только они окончательно вырывались из объятий сна, все вели себя одинаково: девушки вскакивали, ошарашенно глядели вокруг и спрашивали у Вовки:

– Где это мы?

Правда, Сапаренд добавила к этому еще пару ругательств.

Когда первый шок прошел, девушки по очереди сходили в кусты, и собрались возле Кротова. Саларви заговорила первой:

– Что молчишь? Мне кажется, ты что-то скрываешь.

Остальные тоже вопросительно смотрели на него.

– Прекрати. Я вам уже сказал, что знаю не больше вашего. Я проснулся так же, как и вы. Просто раньше. И точно так же, как вы ни хрена не понимаю. Садитесь, будем обмозговывать это дело.

Спутницы послушно сели. Даже Саларви сделала это молча. Хотя они и старались скрыть свое состояние, Вовка видел, что они растерянны. Поэтому, начал разговор деловито, словно все идет по плану:

– Давайте сразу определимся, как будем действовать. Вспоминать и размышлять, что произошло, почему мы здесь и прочее, будем позже. После того, как убедимся, что мы в безопасности.

Он не стал говорить, что ему не хочется даже думать о том, что с ними произошло. Почему это так он не знал. Наверное, что-то психологическое. После комы.

– Согласна, – сразу же поддержала Снежа. Две другие только кивнули.

Однако поговорить не удалось. Только Вовка хотел начать, Снежа – она одна не сняла бронешлем – подняла руку, показывая, чтобы все молчали. А через секунду вскочила и закричала:

– К лесу! В небе какая-то штука! Шлемы оденьте!

Кротов среагировал мгновенно. Уже на бегу он надел бронешлем и сразу опустил щиток. Снежа права – в верхнем правом углу мигала строка информации. Над ними зонд-наблюдатель. Заскочив в лес, он остановился и начал искать «птичку» глазами, что это и откуда? ИскИн бронекостюма сразу же определил, что он хочет, и оптика шлема услужливо увеличила нужный квадрат неба. «Птичка» походила на «командирский глаз» – офицерский дрон разведки и управления – но гораздо больше по размеру. Вовка включил сканирование и броня мгновенно выдала результаты: зонд-разведчик гражданского назначения. Используется для разведки территорий, не прошедших терраформирование. Программируется на поиск самых разных объектов – от различных форм органической жизни, до наличия полезных ископаемых. Для военных целей не используется – нет защиты от воздействия противника.