«Что такое мой отец, можешь не рассказывать,» горько хмыкнул я, отгоняя вновь вставшую перед глазами сцену изнасилования, «сейчас меня больше интересует Альдмир.»

Голос снова вздохнул и наглухо замолчал. Я пожал плечами и немного ускорился, заметив, что сын то и дело бросает на меня озадаченные взгляды через плечо.

— Мне вот интересно, — начал Ромка, как только я с ним поравнялся, — здесь люди вообще живут?

— Думаю, да. А что?

— Да карта эта. На ней ни одного населенного пункта. Странно.

— Есть немного. Впрочем, что-то мне подсказывает, что карту эту специально для нас с тобой делали, так что на неё вообще могли нанести лишь основные вехи. Но я попытаюсь воссоздать картину… если получится.

— Магия? — с ноткой зависти поинтересовался сын.

— Вроде того, — кивнул я, не желая посвящать его в особенности собственной памяти, которая два в одном. Впрочем, это тоже можно классифицировать как магию.

Ещё через час дорога, наконец, достигла берега, но не закончилась, а побежала дальше, петляя среди поросших редкими деревцами пологих холмов с островками выжженной травы.

Прежде чем продолжить путь, я обернулся назад. Зиккурат скрывала сизоватая дымка, непонятно откуда взявшаяся при ярком солнце. Интересно, кем был этот загадочный Суб? Надеюсь, его дух не придет мстить за потревоженный покой.

Солнце катилось по ослепительно-синему небу среди редких облачков, в лицо дул прохладный ветерок — идеальная погода для прогулок. Если б ещё впереди нас ждали шашлыки с пивом, а не очередные злобные твари, жаждущие отведать нашей крови. Насчёт тварей я уверен не был, но по законам жанра они всегда где-то рядом.

Ромка на ходу достал флягу с водой, сделал пару глотков, потом протянул мне.

— Скоро закончится, надо источник искать, — заметил он.

— Главное, до последней капли не выхлестай, и не переживай по пустякам, — подмигнул я.

— Думаешь, два литра воды нам хватит на всё путешествие? — хмыкнул он.

— По логике, они должны были закончиться еще вчера вечером, но там по-прежнему больше половины в обеих фляжках. Есть гипотезы, почему так?

Ромка сосредоточенно нахмурился, а я вдруг понял, что мне нравится это игра. Нравится быть старшим и опытным, нравится открывать сыну мир, показывать чудеса. И сейчас я дал ему возможность поломать голову над загадкой не из вредности, а в предвкушении того, как стану рассказывать, раскрывать секреты. Как будут восторгом гореть его глаза…

Раздался залихватский свист, и на дорогу перед нами высыпало десятка полтора вооруженных людей. Бросив короткий взгляд назад, убедился, что там ещё трое. Засада — в прямом смысле этого слова.

Ромка тут же дёрнул из ножен катану, готовый сию минуту ввязаться в бой — молодой, горячий и пока ещё не битый жизнью. Радует, что не испугался, но вдвоём мы эту толпу не раскидаем. Впрочем, лет десять назад я бы тоже попытался отбиться. Сейчас же…

Я положил руку сыну на плечо, не давая наделать глупостей, а сам быстрым взглядом окинул нападающих. Нет, не разбойники с большой дороги. Скорее, отряд стражи — совершенно одинаковые черные рубашки со штанами, короткие сапоги, кожаные нагрудники с металлическими вставками. В руках у кого меч, у кого лук. Нападать не торопятся, таращатся, как на папуасов на Крещатике. Логично — наряды у нас совсем не по местной моде.

Я переводил взгляд с одного на другого, пытаясь вычислить старшего — та ещё задачка, когда не наблюдается никаких знаков различия, и ведут себя все одинаково никак.

— Долго будем в гляделки играть? — недовольно буркнул Ромка.

Я пожал плечами и не ответил. Сколько надо, столько и будем, какие тут ещё варианты?

Прошло минут, наверное, пять, прежде чем из-за поворота дороги показался всадник.

— Ух, ничего себе! — выдохнул Ромка, разглядев зверя, на котором путешествовал вновь прибывший.

— Ты же хотел экзотики, — отозвался я, таращась на невиданную животину не с меньшим удивлением, чем сын.

Да, возле лошадей эта зверюга и рядом не валялась. В общем, я бы не смог с уверенностью сказать, оно ближе к собакам или к кошкам. Строение тела, скорее, ближе к кошачьим — что-то вроде тигра, хотя я сомневаюсь, что те могут вырасти до полутора метров в холке, а вот мордой напоминает немецкого дога, только уши совсем маленькие, круглые, а между ними торчат острые рожки. Под короткой серой с подпалинами шерстью просматриваются рельефные мышцы. На спине закреплено подобие седла, в котором, собственно и восседает предводитель местной банды.

Лет ему на вид за полтинник, седые вьющиеся волосы до плеч, ухоженная борода. Наряд черный, как и у всех остальных, но отличается более сложным кроем. На груди болтается золотая массивная цепь с рубиновой подвеской, на пальцах массивные перстни.

— Я — владелец окрестных земель, барон Кендар Эрг’Волла, — представился он, спрыгнув на землю и быстрым шагом направился к нам, — а вы… — он сделал паузу, внимательно изучая мое лицо, — вы ведь Хайверг, так?

— Есть немного, — не стал спорить я.

— До меня доходили слухи, что наследник Ведьмы Ночи возвращается, но часто слухи — это всего лишь слухи, — на лице барона промелькнула легкая улыбка. — Но вы так похожи на моего старого друга Вальтера, что сомнений быть не может. Вы его сын, так?

Я кивнул и представился.

— Арчи Корни, к сожалению, ни имени, ни титула я не унаследовал. Мой спутник — Роман Сагиров, — отрекомендовал я сына, намеренно не упоминая родства. Впрочем, это самое родство написано у нас обоих на лицах.

— Нет ничего постыдного в том, чтобы быть бастардом, — расплылся в улыбке барон, по-своему истолковав мои слова. — Кровь есть кровь, она одна. Что ж, разрешите пригласить вас провести ночь в моем замке, Арчи, Роман. Думаю, мы найдем, о чём поговорить.

Я обвел взглядом стражей, все еще державших нас под прицелом.

— Возражения, как я понимаю, не принимаются…

Хозяин здешних угодий отдал короткий приказ, и его подчиненные тут же опустили оружие.

— Безусловно, я не стану вас принуждать, — сказал он с некоторой досадой, — но дело к ночи, а мы живём слишком близко к Черному бору, чтобы игнорировать опасность. Собственно, это одна из причин, почему вас остановил сторожевой отряд.

— Разве ташшары способны покинуть свой лес при свете дня? — удивился я.

— Нет, — поморщился барон, — но у них есть шпионы среди людей. Так что, Арчи? У нас, конечно, глухая провинция, но стол и кров мы вам обеспечим.

— Что скажешь, Ром? — спросил я сына на русском.