– Почему? – недоумевал Райан.

– Если пожар приравнен к стихийному бедствию, некого винить в бездействии.

– Жестоко, – подытожил Лир.

– Добро пожаловать в Ясор, – печально улыбнувшись, сказала я.

– Значит это нормально? – Не унимался Райан.

– В каком-то смысле…

Впервые я наблюдала на красивом лице Райана глубокие тёмные круги под глазами. Он ещё и шага не сделал в реальную жизнь, а уже был готов упасть в обморок.

– Брат, ты слышишь! Я не хочу. Я отказываюсь идти дальше.

– Ладно, вперёд, – объявил Лир, прежде чем подхватить меня на руки. – Всего пять этажей. Совет из практики: лучше задержать дыхание.

Отказавшись от вдохов и выдохов, я закрыла замерзающими ладонями уши, не собираясь и секунды придаваться омерзительным звукам последствия пожара. Уткнувшись в шершавую ткань формы Лира, я лишь ждала… ждала, когда мороз снова восторжествует над нами.

Не знаю, сколько усилий пришлось приложить Аурелиону чтобы затащить Райана в тёмное узкое пространство, пропитанное смертью, но я не сомневалась в решительности старшего брата узнать о моём мире как можно больше. Всё, что он увидит здесь – пригодится ему в принятии важных решений в будущем. Каждый шаг на Земле был для него честью, предвещающим уважение со стороны советников. Смогу ли я доказать ему безжалостность эксперимента? Земной Эксперимент Мироздания и Локальных Явлений не имел права на существование, чем бы все эти советники не оправдывались…

– Вот и всё, – сказал Лир, опуская мои ноги в снег.

Сделав глубокий вздох, я осмотрелась.

Райан умывался снегом, придерживаясь одной рукой о стену здания. Оказавшись самым впечатлительным из верумианцев, он тяжелее всех перенёс спуск, украсив сугроб содержимым своего желудка.

Я усмехнулась, взглянув на бесстрастного Аурелиона.

О чём же он сейчас думал? Что чувствовал на самом деле? Совсем недавно, мне казалось, я начала понимать его, видеть его эмоции сквозь эту маску спокойствия, но теперь… я была не уверена в том, кто стоит передо мной.

Оглядев моих спутников в антураже Аковама, я пришла к выводу, что из-за униформы, они выглядели, как некоторые из служителей правопорядка. С одной стороны, нам это было на руку, но с другой – это могло принести дополнительных проблем.

Послышались странные крики. На плохо освещённой улице, было сложно понять откуда шёл звук.

– Нам нужно идти, – спешно сказал я, накинув капюшон.

Радуясь куртке, я засунула руки в карманы так глубоко, насколько это было возможно. Подпирая основания зданий, я вела мужчин по незнакомым закоулкам. По новостям упоминали, что недалеко от сгоревшего цеха был центр временного размещения. Нам нужно было его найти. Блуждать по ночам было крайне небезопасно.

– И куда мы? – возбуждённо спросил Лир.

Кажется, несмотря на увиденное, его энтузиазм к изучению Земли лишь возрос.

– Мы плохо одеты, поэтому замёрзнем раньше, чем сможем добраться до моего дома, – заглядывая за угол, сказала я. – Денег у нас нет, верно? – Остановившись, я оглянулась на мужчин. Все трое отрицательно покачали головой. – Денег у нас нет. А это значит, единственный вариант дождаться утра – центр временного размещения.

Я резко остановилась, увидев в конце переулка группу мужчин, из-за чего в мою спину влетел Лир. Не удержавшись на ногах, я вскрикнула, когда он схватил меня, удерживая от падения в снег. Комендантский час была давно позади, а значит приличной группу этих незнакомцев было назвать нельзя.

– Просто идите за мной, – сказал Лир, встав передо мной.

Оказавшись между тремя верумианцами, я опустила глаза, чтобы не привлекать к себе внимания. Наши шаги были быстрыми и бесшумными, словно мы пытались спрятаться от самой ночи. Несмотря на наше откровенное намерение не встревать в неприятности, несколько мужчин перегородили нам дорогу.

– Служи, потерялись? Нужна помощь? – со смешком, спросил один из них.

– Кого ведёте? – уточнил другой, пытаясь ко мне присмотреться. – Времечко то позднее… только трое служей… и сколько за неё дают?

Видимо, он принял меня за преступницу, за голову которой дадут вознаграждение.

– Альби, – в ярости прошипел Райан, опустившись к моему плечу, – если мы умрём в этом грязном переулке…

Он не успел договорить, уставившись на брата. Аурелион обошёл нас и встал рядом с Лиром. Моё сердце предательски пропустило удар. На улицах Аковама подобные группы мужчин, зачастую, были вооружены. Нуждающиеся, по воле судьбы, были вынуждены изощряться в способах нелегального заработка, чтобы прокормить себя и свои семьи. И если способности Лира могли позволить ему выйти из этой перепалки невредимым, то на счёт безопасности Аурелиона… я была не уверена.

(Если любите читать под музыку, настроение этой главы:

Fading Memories – HOYO-MiX)

– Мы не ищем проблем, – сухо сказал Аурелион.

– Или ищем? – Лир обернулся, взглянув на меня.

Я в спешке отрицательно покачала головой, прежде чем он мог бы взяться за дело. Да, избив этих мужчин, он не получил бы наказания, но это не значит, что применять физическую силу – единственное решение.

– Оставьте их в покое, – сказал кто-то из группы. Повстречавшаяся нам компания властвовала над этим переулком не первый день. Это можно было понять по скомпонованному хламу в иллюзии удобств. Чтобы не мёрзнуть, сидя на промёрзших мусорных баках, эти мужчины соорудили что-то вроде тента, натянув его над своими импровизированными владениями. – Уж больно здоровые, – намекая на телосложения моих спутников, добавил говорящий.

– Ну и что с того? Кажись, они безоружны, – ответили ему.

– Служи без оружия! – Рассмеялся кто-то перед нами. – Это что-то новенькое.

– Продадим их на мясо, а девку оставим себе.

Лир громко рассмеялся, наслаждаясь происходящим.

– На мясо… – прошептал Райан. – Это он о чём…

– Ходят слухи, что голодающие справляются со своими базовыми потребностями по-разному… но это… лишь слухи, – неуверенно объяснила я.

Аурелион сделал шаг вперёд, расталкивая в стороны мужчин перед собой.

Сбитые с толку смехом Лира и наглостью Аурелиона мужчины, расступились позабыв о своих угрозах.

– Потрясающе, Атанасия! – искренне радовался Лир. – Мы точно не ищем проблем? – с надеждой в голосе, прокряхтел он, всё посматривая на мужчин.

– Мы не ищем проблем. Прошу тебя, – сказала я, проходя мимо него вслед за Аурелионом.

Оставив странную компанию позади, мы быстро зашагали вперёд. Напряжение в воздухе оставалось ощутимым.

– Чему ты так радуешься, Лириадор?! – прибывая в глубоком шоке, уточнил Райан.

– Разве ты не чувствуешь свободу? – удивлённо спросил Лир.

– Свободу? У тебя всё в порядке с головой?

Мне не нужно было смотреть на выражение лица Райана, чтобы почувствовать степень его недоумения. Заметив небольшой стенд с правилами по ту сторону дороги, я обрадовалась возможности завершить блуждания по тёмным улицам Аковама. Переступив через большие сугробы, укрывающие от глаз горы мусора перед входом, я зашла внутрь.

– А эти что здесь делают…, – недовольно закряхтела старая женщина, сидящая у самого входа.

Игнорируя её, я убедилась в необходимости как можно скорее переодеть моих спутников. Аурелион обошёл меня, внимательно осматриваясь.

– Нам сюда, – указала я на арку, ведущую в подобие лавки товаров.

На секунду наши взгляды с Аурелионом встретились, и мне показалось, что я заметила в его глазах скорбь. И если Лира и Райана можно было понять без дополнительных расспросов, мысли и чувства Аурелиона оставались для меня загадкой.

– Мы закрыты, – тут же выдал мужчина за прилавком.

Переступая через пустые бутылки и какие-то мокрые тряпки, я направилась прямиком к нему. Несмотря на то, что это место было магазином, выглядело всё так, будто мы вторглись в его дом. Кажется, этот немолодой беззубый мужчина жил здесь, не на секунду не покидая пост.