Холодок пробежал вверх по позвоночнику Орма, покрыл мурашками шею и скользнул под волосы Шар был похож на огромный огненный глаз. Не на него ли он смотрит?

— Возможно, теократия — неточное слово, — согласился Бронски. — В конце концов, его называли Сын Человеческий — это значит, что он человек. Он не считался ни сыном Божиим — разве что через усыновление — ни Богом. Но на самом деле…

Орм сказал себе, что слишком бурно реагирует, даже если марсиане его и обманывали. И все же в этот вечер, произнося коленопреклоненно вечерние молитвы, он заметил, что обратил лицо в сторону сияющего шара. Орм быстро вскочил, покраснев, как будто был застигнут за каким-то страшно неприличным — даже греховным — действием.

На следующий день он вместе со своими товарищами был приглашен в кабинет Хфатона в Тлет'ше — главном университете. Там их ждали остальные пятеро допросчиков и учителей: Йа'акоб, Жкииш, Ша'ул, Йирмейа и Хммидрон. Земляне расселись, было предложено угощение в виде воды, фруктового пунша и мацы с ломтями вяленой рыбы. Орм мельком подумал, как бы они отнеслись к комбинации рулета, сливочного сыра и копченого лосося, о которой здешние евреи не могли слышать. Дали бы ему на это патент, дело могло бы быть прибыльным. Но разрешат ли они такую монополию, тем более гою? Да и что будут стоить на Земле марсианские деньги? Ладно, посмотрим со временем.

Осведомившись о здоровье присутствующих — будто здесь кто-нибудь когда-нибудь болел, — Хфатон сказал:

— Мы пригласили вас, чтобы познакомить с некоторыми моментами нашей истории. Здесь у нас есть звуко- и видеозаписи для иллюстрации нашего словесного изложения. Вы весьма преуспели в изучении нашего языка, но все же в моей речи могут встретиться слова и выражения, вам неизвестные. В этом случае не стесняйтесь спрашивать. В остальных случаях мне бы хотелось, чтобы моя лекция не прерывалась.

И далее речь Хфатона прерывалась лишь этими ожидаемыми вопросами. За первые пятнадцать минут он дал очерк эволюции жизни на Трриллкрвиллутауте, родной планете крешийцев, причем Орм заметил, что звезда планеты не была ни разу названа. Развитие жизни очень напоминало земное, и крешийцы развились из обезьяноподобных животных.

— Похожие планеты порождают похожие формы, — сказал Хфатон. — По крайней мере так было в известных нам мирах. Хотя, должен признать, мы обнаружили только две другие, похожие на наши. Одна из них еще в палеолите. Другая — о ней я скажу позже.

Предыстория и история прошли через различные этапы каменного века, через бронзовый, железный и пластиково-электронно-атомный века. Как и на Терре, существовало несколько различных рас. Их представители были и на корабле, отправленном в межзвездную экспедицию. За время пребывания на Марсе крешийцы слились в однородную расу.

Голографические картины крешийской цивилизации захватили Орма. Даже тогда, две тысячи лет назад — даже больше, потому что кто его знает, насколько раньше стартовал корабль — у этого народа была наука и техника, по сравнению с которой современная Земля казалась первобытной.

Почему же наука крешийцев не развилась еще дальше? Сейчас она с виду осталась на том же уровне, как и в момент старта корабля. А во многих отношениях даже подверглась регрессу. На Марсе для езды и пахоты использовались лошади. Основным удобрением был коровий и лошадиный навоз.

Но Орм забыл о своих вопросах, слушая рассказ Хфатона о подготовке и запуске звездного корабля. Тот был воистину огромен — куда больше, чем можно было предположить по виду открывшейся части. Какой бы вид энергии на нем ни использовался — этот вопрос Хфатон опустил — она была страшно мощной. Корабль не был построен на орбите, а поднялся прямо с поверхности планеты.

Были показаны захватывающие голограммы жизни на борту, хотя деятельность там была ограничена. Корабль обслуживали сменные команды, пока остальные лежали в анабиозе.

— До первой системы мы добирались со скоростью в четверть световой, и это заняло сорок лет, — сообщил Хфатон.

Далее пошли снимки планеты, напоминавшей Землю около двадцати тысяч лет до новой эры. Жители ее были гуманоидами, если не считать остроконечных ушей, кошачьих глаз и зубов, четко указывающих на происхождение от плотоядных.

— В этом мире эволюция пошла несколько другим путем. К разуму Божественное Присутствие решило привести примитивную форму из семейства кошачьих.

Второй полет был направлен к планете, чья звезда, как и солнце Земли, планеты крешийцев и третьей планеты, принадлежала к типу G.

— Этот полет занял пятьдесят пять лет бортового времени, — сказал Хфатон.

Здесь крешийцы нашли две обитаемые планеты — третью и четвертую от центрального светила.

Четвертая планета оказалась недавно засыпана вибрационными бомбами (что это такое, Хфатон не сообщил), но мелкие группы все же выжили и теперь скитались по планете, стараясь найти еду и ускользнуть от завоевателей.

— Ими, очевидно, были существа с третьей планеты, — сообщил Хфатон. — Мы не знаем, как они себя называют, но у нас есть их фотографии.

На экране показалась коренастая ширококостная мускулистая фигура, одетая в нечто вроде кольчуги. В широкой пятипалой руке она держала серебристый шлем с зубчатым гребнем. Ногтей на пальцах не было.

Голова была похожа на человеческую, хотя это существо за человека сойти не могло. Вместо волос торчала густая короткая щетина, напомнившая Орму иглы дикобраза, хотя с виду гораздо более мягкая. Череп был больше по сравнению с телом, чем у землян. Уши закручивались по-другому, а их кончики разделялись на два мясистых отростка. Огромный массивный подбородок. Очень толстые губы, рот открыт, и зубы почти как человеческие. Очень короткий и широкий нос, закругленная горбом переносица, и из нее торчат щетинки.

Густые брови и волосы — или щетинки — были закручены штопором. При мигании двигались и верхнее, и нижнее веко — навстречу друг другу. Нижнее было иссиня-черное, верхнее того же цвета, что кожа лица и рук — красновато-коричневое. Глаза красно-бурые.

— У других существ был другой цвет кожи, глаз и волос, — прокомментировал Хфатон, — но сердца у всех одинаково черные. Или, если быть снисходительным, следует сказать, что зло было в сердцах их правителей — может быть, среди этого народа и есть хорошие люди. Как бы там ни было, на нас напали без предупреждения, хотя мы пришли с миром.

К счастью для крешийцев, средства самообороны у них были. И их оружие было лучше, хотя и не давало решающего преимущества.

Орм снова отметил, что Хфатон не указал природу оружия.

Два корабля, пытавшиеся атаковать корабль крешийцев, сами были уничтожены. Крешийцы все же пытались установить контакт с чужаками, но их попытки были отвергнуты, и тогда они аннигилировали еще одного нападающего. Вынужденные прервать свои исследования, крешийцы отбыли к следующей по их плану звезде: Солнцу Земли.

— Но Сыны Тьмы преследовали нас, хотя мы это заметили, лишь достигнув Земли. Там мы вывели корабль на орбиту. Поняв, что легко могли бы отбить вооруженное нападение примитивных жителей Земли, мы послали вниз наблюдательный корабль. Он собрал множество образцов растительной и животной жизни для доставки на Трриллкрвиллутаут.

Проблемой было добыть образцы разумной жизни. Захватывать их силой нам было запрещено, ибо это противоречило нашим этическим нормам. Поэтому мы поступили так, как сделали на первой планете. Стали с орбиты высматривать разумных существ, попавших в угрожающую ситуацию — в том числе опасно больных. Обнаружив такую группу, мы ее спасли бы, надеясь, что в благодарность они согласятся на то, чтобы мы их изучили. Потом мы их освободили бы вблизи того места, где подобрали.