— Вот же упрямая стерва! Все палки в колеса норовит вставить!

Она зашагала по комнате быстрее, нервно комкая манжеты пышных рукавов. Потом вдруг резко развернулась и впилась в слугу испытующим взглядом:

— Но остальные-то все выпили? Точно? Афина, Марья, сенсоры? Отвечай, ничтожество!

Слуга часто-часто закивал, обливаясь потом:

— Да-да, госпожа! Все до единого, клянусь! Осушили бокалы до дна, я собственными глазами видел!

Дарья скривилась, словно от зубной боли.

— Ладно, хоть это хорошо… Но самый опасный противник — сама Соколова. Коль не вышло вывести ее из игры, придется действовать по старинке…

Она задумалась, покусывая губы. Слуга переминался с ноги на ногу у порога, боясь нарушить ее раздумья.

Наконец, Дарья тряхнула головой. Одарила прислужника тяжелым взглядом и отчеканила:

— Что ж, за часть работы — получишь часть платы. Так и быть, выделю тебе четверть обещанной суммы. Но не более того.

Лицо слуги вытянулось от изумления и обиды:

— Но… госпожа! Мы ведь договаривались! Вы обещали полновесный золотой, если я…

— Молчать! — рявкнула Дарья. Глаза ее опасно сузились, губы сжались в тонкую линию, — Еще слово — и пеняй на себя. Вылетишь отсюда в два счета — без работы, без денег, да еще и с волчьим билетом! Ни одна живая душа в Синегорье на порог не пустит!

Слуга заметно сник. Плечи его поникли, голова безвольно опустилась на грудь.

Но в следующий миг в его позе что-то неуловимо изменилось. В поблекших глазах вспыхнул какой-то лихорадочный огонек.

— Вот значит как? — процедил он, вскидывая подбородок. Голос его сочился ядом и скрытой угрозой, — Кидаете меня, госпожа? Думаете, я совсем ничтожество, да? Безмозглый раб, который будет молча сносить любые унижения?

Дарья застыла на месте. Медленно повернулась к слуге, одаривая его ошарашенным взглядом. Кажется, такой наглости она не ожидала.

А слуга, осмелев, шагнул вперед. В его осанке появилась какая-то недобрая целеустремленность:

— Предупреждаю, госпожа — не доводите до крайности. А не то, клянусь, вывалю всю подноготную ваших грязных инсинуаций перед всем честным народом! Расскажу, как вы со своим папенькой пытались извести соперников! Узнают все — и простолюдины, и аристо! Опозоритесь на всю Империю!

Договорив, слуга перевел дух. И гордо вскинул подбородок, явно довольный произведенным эффектом.

Дарья слушала его, склонив голову к плечу. На губах ее играла странная, загадочная улыбка.

Неторопливым, плавным движением виконтесса отделилась от стены. Шагнула к застывшему слуге, впившись в него немигающим взглядом.

— Надо же, какие мы смелые стали, — протянула она елейным голоском. Почти ласково погладила слугу по щеке, — И не боишься, бедолага?

Тот попятился. Глаза его тревожно забегали, а рука невольно дернулась к горлу, будто защищаясь.

— Ч-что вы имеете в виду, госпожа? — выдавил он, заикаясь, — Я… я всего лишь…

Закончить он не успел. Потому что Дарья стремительным, плавным движением скользнула ему за спину.

Тонкий стилет сверкнул тусклым блеском — и чиркнул слугу поперек горла, раскрывая глотку от уха до уха.

Бедолага захрипел, схватился за шею. Но было поздно. Кровь толчками выплескивалась из раны, заливая ковер. Слуга пошатнулся и рухнул на колени. А потом завалился на бок и затих.

Дарья брезгливо стряхнула с клинка алые капли. Спрятала стилет в складках платья и деловито щелкнула пальцами.

Тело слуги вспыхнуло, будто облитое маслом. Жадное пламя принялось пожирать плоть, оставляя лишь черные, дымящиеся ошметки.

Очень скоро от человека осталась лишь горстка пепла… Дарья взмахнула рукой, и налетевший порыв ветра развеял его.

Виконтесса хмыкнула. Обвела комнату цепким взглядом, проверяя, не осталось ли следов. Удовлетворившись увиденным, направилась к двери.

Уже на пороге она на мгновение застыла. Словно о чем-то задумалась.

— Второй раз оказалось заметно проще, — пробормотала Дарья себе под нос, — С первым не сравнить…

Криво ухмыльнулась и вышла вон, аккуратно притворив за собой дверь.

Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь отголосками шума с арены. Дарья Кривотолкова быстрым шагом шла к арене.

Шум трибун нарастал, переходя в неистовый рёв. Казалось, сам воздух сотрясался от звуков тысяч глоток. Флаги и баннеры трепетали на ветру, сияли гербы великих родов.

— СО-КО-ЛО-ВЫ!!! БЕЙ КРИ-ВО-ТОЛ-КО-ВЫХ! — скандировал один сектор.

— КРИ-ВО-ТОЛ-КО-ВЫ ВПЕ-РЕД! — надрывался другой, размахивая чёрными стягами с символами рода Кривотолковых.

А в ВИП-ложе для финалистов уже вовсю бурлили страсти.

— Ну наконец-то! — азартно потирала руки Эмми, подпрыгивая на месте от нетерпения, — Сейчас такое будет, закачаешься! Кто кого, а?

— Ставлю на Кривотолковых, — флегматично бросила Сахаринка, прихлёбывая из стакана, — У них хитрожопость прокачана на максимум. Наверняка что-то эдакое придумали.

— Ой, да ладно тебе! — фыркнула Настя, — Они, конечно, сильны и хитры, но у Соколовых кое-что покруче имеется! Света ж вообще зверь! Ей просто пофиг на любые их хитрости!

— Против лома хитростей нет, — кивнула Эмми.

Я лишь хмыкнул, качая головой. Тоже мне, знатоки выискались.

— Рано ещё ставки делать, — наставительно произнёс я, — И те, и другие полны сюрпризов.

Девчонки дружно скептически заулыбались.

— Ну-ну, посмотрим-посмотрим! — с вызовом бросила Эмми.

Айсштиль лишь неодобрительно поджала губы. Ей явно не нравилась вся эта болтовня на пустом месте.

Перчинки с нами не было. Так и не вернулась со своей бизнес-встречи, хотя обещала. Деловая колбаса… вся в папку.

А тем временем на арене уже выстроились команды противников. Они стояли друг напротив друга, замерев в напряжённых позах. Будто в любой момент были готовы сорваться в бой.

— Судари и сударыни! — надрывался комментатор, — Минуточку внимания! Сейчас мы станем свидетелями эпохального события! Две сильнейшие команды сойдутся в решающей битве за место в финале! Итак, встречайте!

Толпа взревела, вскакивая с мест. Трибуны ходили ходуном.

— Слева у нас — непобедимый клан Кривотолковых! Во главе процессии — их лидеры Вольдемар и Дарья! Следом идут не менее грозные Олег, Эраст и Милена!

Кривотолковы все как один стояли с важным видом, задрав подбородки. На них красовались чёрные камзолы с серебристой вышивкой. Плащи развевались, будто крылья воронов.

— Смотри-ка, какие пафосные! — присвистнула Эмми, — Ещё бы хвосты распустили!

— А справа, — продолжал комментатор, — лихая дружина рода Соколовых! Княжна Светлана — гроза всех Аномалий Синегорья! Легендарный Истребитель! И её верные соратницы Марья с лавовым псом, Афина во главе строя ледяных клонов… И эти двое парнишек, как их там… — комментатор замялся, разглядывая какие-то бумаги под рукой.

Трибуны взорвались приветственными криками и улюлюканьем. Кто-то даже развернул огромный транспарант с портретом Светланы.

Соколовы стояли спокойные и собранные. Впереди всех Светлана — с гордо поднятой головой, прямая как стрела. Небесно-голубые волосы девушки струились по плечам, сияли в лучах софитов.

За их спинами высились ряды ледяных клонов Афины.

— Красотка, — восхищённо выдохнула Эмми, — Какой стиль, какая харизма! Настоящий лидер! Хотела бы я быть похожей на нее…

— Угумс, — хмыкнула Настя, — От неё веет такой мощью, что аж мурашки по коже!

Сахаринка лишь скептически пожала плечами. И демонстративно отпила ещё глоток через трубочку. Айсштиль лишь вздохнула, увидев Светлану.

— Я не забыла тот твой подлый трюк, девочка, — процедила ледяная богиня, — Жди реванша, моя дорогая.

Команды тем временем выстроились друг напротив друга. Капитаны — Светлана и Вольдемар — выступили вперёд.

Они скрестили оружие, обменялись короткими репликами. В их позах сквозило напряжение, они напоминали сжатые пружины. Мне даже на расстоянии было видно, как подрагивают желваки на их скулах.