— Я признаю вашу победу — безоговорочно, абсолютно. Вы, Безумовы, оказались достойнейшими из всех. Истинные воины, лучшие из лучших!
Она обвела притихшую арену долгим взглядом. Трибуны взорвались овациями и восторженным рёвом. Зрители вскакивали с мест, размахивали флагами, скандировали моё имя.
Я устало улыбнулся и прокричал в ответ:
— Вы и ваши люди были великолепны! Лучшая команда на этом турнире после моей!
Мы пожали друг другу руки, я внимательно рассмотрел лицо Госпожи… Хм… нет, совершенно незнакомые черты лица. Всё-таки я ее не знаю…
Я протянул руку, желая взять ее Книгу Судьбы, но Госпожа в этот момент отступила от меня на пару шагов.
Она весело хмыкнула:
— Но не расслабляйтесь, княжич, я сделаю выводы из этого поражения. Рано или поздно мы выясним, кто сильнее!
— Что ж… поглядим, — ухмыльнулся я.
Тут ко мне подлетела Перчинка. По лбу у неё струйкой стекал пот, дыхание срывалось. Было видно, как она вымоталась. Но в желтых глазах горел триумф!
— Пап, мы сделали это! — выпалила дочка, повиснув у меня на шее, — Е-е-е!..
И она лихо завопила на всю арену, вскинув руку. Толпа восторженно заулюлюкала, подхватывая её клич. На мгновение Перчинка напомнила мне себя прошлую… какой она была еще совсем молодой, беспечной и наивной…
Ещё до того случая, когда ее ранили Громов и Волков, до того, как мы попали в преисподнюю к Сверхсущности… Кажется, те события сильно повлияли на нее, изменив навсегда характер моей дочери.
— Перчинка, солнце! — зазвенел восторженный голос Эмми. Она со всех ног кинулась к Перчинке, обнимая и тормоша, — Ты просто умничка! Настоящий ас!
— Да ладно тебе, — отмахнулась польщенная Перчинка, зардевшись ярким румянцем, — Ты тоже молодец!
Айсштиль с Настей подошли следом. Ледяная богиня степенно кивнула, окинула нас одобрительным взглядом:
— Достойная победа, девочки. Вы все превзошли себя. И ты, Перчинка — сражалась как львица!
— Вот это по-нашему, подруга! — хихикнула Настя, хлопнув Перчинку по плечу, — Показала, кто тут ас!
Тем временем измочаленная и растрёпанная, но улыбающаяся Госпожа наскоро приводила себя в порядок. Она наградила мою команду долгим взглядом… а потом вдруг шагнула вплотную ко мне. Наклонилась к самому уху, обдав жарким шёпотом:
— Теперь ты — фаворит турнира. Осталась самая малость — наподдать своим благороднорожденным конкурентам! Пусть хоть самого Императора на помощь зовут — это ничего не изменит. Вы, Безумовы, сейчас сильнее всех… и только вы достойны завладеть Черным Солнцем.
Выдав это, она быстрым шагом пошла прочь. Я невольно вздохнул, глядя вслед удаляющейся Госпоже. Звучало, конечно, здорово — только вот с чего она так уверена в нашем превосходстве? Ну, лично я-то, конечно, тоже уверен, но я то знаю наши полные возможности, а она нет…
Из раздумий меня вырвала Перчинка. Она щёлкнула пальцами перед моим носом:
— Эй, пап, ты чего завис? Пора возвращаться. Сахаринку проведать надо, да и нам бы передохнуть не мешало… А еще скоро битва в Верхней сетке…
Я встрепенулся. И правда, скоро финальные бои — Кривотолковы против команды Светланы Соколовой. Ну а мы можем отдохнуть, для нас бои на сегодня окончены.
— Идёмте, девочки, — махнул я рукой, направляясь к выходу с арены, — Надо собраться с силами и настроиться на бой.
Мои бойцы, пошатываясь и приобняв друг друга за плечи, двинулись следом. Зрители провожали нас бурей аплодисментов и восторженных возгласов.
— До чего ж слаженная командная работа у Безумовых!
— Эмми так молода, а смотри как жарит! Будущая звезда!
— Айсштиль огонь-мороз-баба нереальная!
К нам подлетели юркие мальчишки-разносчики. Принялись совать в руки кувшины с водой, и всякую закуску. Толпа ликовала, по трибунам ходили волны оглушительного рёва.
Увидев возвращающегося победителя, Мелинта расплакалась от облегчения и кинулась обнимать меня и Перчинку. Кристина Валерьевна степенно кивнула, гордо улыбаясь. Даже Сахаринка приподнялась на лежанке и слабо помахала нам рукой.
— Как ты, сестрёнка? — подскочила к ней Перчинка, — Оклемалась маленько?
— Ещё как! — просияла наша мирмеция-преторианец, — Чувствую себя намного лучше! По сравнению с моим иммунитетом яды этих отморозков — так, ерунда!
Интересно кто же отравил Сахаринку? Госпожа? Сложно сказать, она выглядела довольно искренней… Неужели кто-то из зрителей решил поставить против нас и поднять себе шансы? Или опять Кривотолковы воду мутят?
Я ощущал дикую усталость, приправленную чувством выполненного долга и… некоторой тревогой за Перчинку. Её поведение в бою выглядело как-то… странно. Даже дико. Я помню старый боевой стиль Перчинки, она сражалась немного не так. Больше магию использовала.
А тут она билась так, словно собиралась Госпожу на куски разорвать.
Может, это последствия жизни в Диких Землях? Или какие-то её новые способности? Надо бы потом расспросить поподробнее…
Стоило мне задуматься об этом, как у Перчинки вдруг тренькнул телефон. Бросив взгляд на экран, средняя дочь вдруг засобиралась, засуетилась:
— Ладно, народ! Вы тут отдыхайте. Раны зализывайте после схватки. А мне надо по-быстрому кое-куда смотаться. Проверить там кое-что…
— Сейчас? — удивилась Эмми, оторвавшись от обнимашек с Сахаринкой, — Да ты на ногах еле стоишь! Куда тебя опять понесло, неугомонную?
— Дела у меня! — отрезала Перчинка, уже направляясь к выходу, — Важные, неотложные! Это касается наших бизнес-планов по торговле и закупке всякого ценного… Скоро буду, не скучайте тут без меня!
Я только головой покачал, глядя ей вслед. Ишь, деловая дочурка… Но что тут поделать — это ж Перчинка. Мы её любой принимаем.
Устало откинувшись в кресле, я прикрыл глаза. В голове крутились обрывки недавнего боя. Треск хитина, свист арбалетных болтов, свист крыльев, крики и ругань… Надо бы мне хоть немного вздремнуть, пока выпала свободная минутка. Скоро грянет битва Соколовых и Кривотолковых. Зрелище будет то еще. Проспать её мы не имеем права…
«Интересно, куда это Перчинка намылилась?» — промелькнула сонная мысль.
И так я окончательно задремал…
* * *
Перчинка решительным шагом направлялась куда-то вдоль трибун, явно что-то высматривая. Наконец она добралась до сектора простолюдинов. Недолго думая, она просочилась сквозь охрану и целеустремленно двинулась прямо к их ложе!
Подойдя вплотную, средняя дочка окинула притихших наёмников нахальным взглядом исподлобья. Выдержала многозначительную паузу. А затем довольно ухмыльнулась и произнесла:
— Ну что, ребята, все прошло как по маслу, а? Отец даже ни o чем не догадался!
Госпожа выступила вперед, на ходу снимая маску:
— Да, Госпожа, вы мастерски сыграли свою роль. Теперь, когда вас и… ложную Госпожу видели вместе, никто не будет подозревать вас!
На глазах внешность «Госпожи» изменилась. У нее поменялось телосложение, она стала более приземистой, немного изменились черты лица. И также у нее пропала лишняя пара рук!
Кажется, эта женщина была самым обычным человеком.
— Кулебякин — самый настоящий гений, — сказала Перчинка, внимательно осмотрев женщину, — Это его последнее изобретение — просто безумие какое-то…
— Но оно работает, — с улыбкой сказала лже-Госпожа, — Я стала неотличимой от вас… и смогла использовать вашу силу…
И они обнялись, хлопая друг друга по плечам. Остальные простолюдины радостно засвистели и заулюлюкали.
Глава 16
Стремиться — значит жить
Светлана Соколова сидела во главе длинного стола, сосредоточенно разглядывала разложенные перед ней документы. По обе руки от неё застыли напряженные фигуры членов команды — Марья с её грозным лавовым псом, Афина в окружении сверкающих ледяных клонов и двое магов-сенсоров, чьи глаза уже мерцали, настраиваясь на грядущую битву.
В комнате царила строгая, напряженная атмосфера. Ничто не напоминало о прежних посиделках — ни следа былого легкомыслия и шуток. Кажется, серьезность и собранность Светы передалась всей команде. Они понимали — сегодня им предстоит схватка не на жизнь, а на смерть.
