Сестры уселись на ближайшую скамейку, с наслаждением поглощая холодное лакомство. Некоторое время сидели молча, с урчанием причмокивали и постанывали от удовольствия. А потом Перчинка как бы между делом бросила:

— Слышала я, у вас тут на турнире уже некоторые успехи есть…

Сахаринка оживилась:

— Ага! Мы тут рекорды ставим. Уже финал Нижней сетки сетки на носу! Представляешь, умудрились самой Соколовой навалять! Ну… почти… Судьи, правда, ей засчитали победу, но все ж таки…

Перчинка слушала сестру вполуха. Задумчиво ковыряла ложечкой подтаявшее мороженое, хмурила брови. А потом вдруг выдала:

— Сахаринка, я полагаю, отец сделал тебя сильнее при помощи… черных конфеток, правда?

Сахаринка слегка смутилась. Вот ведь, не успела Перчинка в город вернуться, а уже все сплетни собрала! И как это у нее получается…

— Ну-у-у… — протянула она, ковыряя носком сапога песок, — В целом да, есть такое дело. Папка постарался, нас подготовил как следует. Но ты не парься — для тебя он тоже парочку припас! Там еще осталось!

Сахаринка расплылась в заговорщицкой улыбке. Перчинка на миг замерла, о чем-то напряженно размышляя. А потом лишь покачала головой:

— Знаешь, сестренка, пусть уж эти конфетки лучше другим нашим талантливым сестричкам достанутся. Я тут, пока по Диким Землям шаталась, свой собственный путь развития отыскала. Так что мне апы папкины ни к чему.

Сахаринка удивленно вытаращилась на сестру:

— Да ну? И что ж это за путь такой? Колись давай, не томи!

Она выжидательно уставилась на Перчинку, подперев подбородок кулаком. Та лишь загадочно улыбнулась краешком рта:

— Всему свое время, сестренка. Скоро сама все увидишь, обещаю. А пока давай-ка лучше о вашем турнире потолкуем. Что там за расклады-то? Кто еще, кроме Соколовых, в фаворе ходит?

Сахаринка мигом оживилась. Принялась увлеченно рассказывать про самые впечатляющие бои, про команды, что заставили всех ахнуть. Особенно подробно она остановилась на таинственной Госпоже и ее бойцах:

— Вот уж кто силен, так это они! Сметают всех в Нижней сетке, как корова языком! И сама Госпожа — ух, люта! По мне, так она чем-то на нас с тобой похожа. Тоже четырехрукая, летает как ты, да и ростом вышла! Разве что антенн на голове нет, да и пахнет как-то не по-нашему, по-человечьи больше…

Перчинка слушала, склонив голову набок. В глазах ее плясали какие-то странные, лихорадочные огоньки.

— Я тут через своих осведомителей разного разнюхала про эту Госпожу, — медленно произнесла она, — Говорят, у нее где-то в Диких Землях целая база скрывается. И принимает она туда всех обделенных, обиженных — ну, кого из распавшихся банд, кого вообще из ниоткуда. Собирает, значит, свою банду. А вот зачем — неведомо…

Сахаринка невольно передернула плечами. Перчинка всегда умела находить жуткие истории! Вслух же произнесла с деланным легкомыслием:

— Ну так то ж хорошо, разве нет? Глядишь, эта Госпожа нам еще и пригодится когда. Она ж вроде как к папке нашему со всем уважением. Опять же, помнишь, как она помогла наших мелких из плена Стервятников вытащить?

Перчинка задумчиво кивнула, но промолчала. Доела мороженое, смяла стаканчик и швырнула в урну неподалеку. Потом посмотрела на сестру в упор и решительно произнесла:

— Это все, конечно, здорово. Только вот незадача — по всему выходит, что рано или поздно вам с этой самой Госпожой сражаться придется. Ну, если она и дальше в Нижней так попрет, не щадя живота своего. Как думаешь, сестренка, чем дело кончится?

Сахаринка шумно выдохнула. Встряхнулась, будто сбрасывая оцепенение. И решительно вскинула подбородок:

— А чем надо, тем и кончится! Не забывай, мы тоже не лыком шиты! Уж если самой Соколовой навалять смогли, то уж с обычными людьми и подавно справимся! Даже не сомневайся!

Она самодовольно хмыкнула и откинулась на спинку скамейки, всем своим видом излучая непоколебимую уверенность. А потом зевнула, прикрыла глаза и потянулась, разминая мышцы…

Из-под плаща Перчинки внезапно высунулся призрачный скорпионий хвост. Тонкий, полупрозрачный, он скользнул к Сахаринке и молниеносно просунул острое жало в едва заметную щель меж пластин ее хитиновых доспехов.

Та, ничего не заметив, продолжала потягиваться и даже зевнула… Хвост, сделав свое дело, втянулся назад.

Сестры доели мороженое и двинулись в сектор отдыха, принадлежащий Безумовым. Благо уже скоро, через пару схваток в Нижней сетке, должен был начаться финал Верхней сетки.

— Очень хочу увидеть, как вы сражаетесь, — с улыбкой произнесла Перчинка.

— Будет здорово, сестра! — Сахаринка лучилась оптимизмом, — Ты бы знала, как папа и другие девочки соскучились по тебе!

Сахаринка двигалась как ни в чем не бывало и выглядела полностью здоровой.

Небо над Синегорьем, казалось, полыхало всеми оттенками алого. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая облака и верхушки домов в багрянец. Но несмотря на вечерний час, на турнирном стадионе царило невообразимое оживление. Толпы болельщиков заполняли трибуны до отказа. Флаги с гербами великих родов развевались на ветру, в воздухе висел разноголосый гомон тысяч глоток.

Я стоял у самого ограждения ВИП-ложи, предназначенной для моей команды. Задумчиво смотрел вниз, на арену, где совсем скоро предстояло сражаться. Позади негромко переговаривались девчонки, слышался звон посуды — похоже, Настя с Эмми накрывали легкий перекус. Все-таки следующий бой предстоял лишь через пару часов, надо было подкрепиться.

Но я потерял аппетит.

Может, сказывалось напряжение последних дней. Может, вся эта неопределенность с Черным Солнцем. А может, и то, и другое вместе взятые. Но внутри засела какая-то тревога, не дающая покоя. Словно вот-вот должно было произойти что-то из ряда вон выходящее…

Да еще и Фома над ухом зудит периодически…

— Костя, ты чего там застрял? — раздался сзади звонкий голосок Эмми, — Давай скорее к столу! А то Аська с Настей сейчас все съедят!

Я обернулся. На лице рыжей бестии сияла лукавая улыбка. Эмми уже тащила меня за руку, тараторя без умолку:

— Ну ты представляешь, там такие вкусности! И мясное ассорти, и колбаски копченые, и даже вишневый пирог! Кристина Валерьевна с курьером подогнала! А еще Настя достала бутылочку вина — но это секрет, я тебе не говорила! Идем же скорее!

— Какой алкоголь перед боем? — я закатил глаза.

— Не-не-не, после-после, разумеется! Чтобы отпраздновать победу!

Я невольно улыбнулся, позволяя увлечь себя за стол. Усевшись на свое место, сразу потянулся к румяному боку пирога. Да, умеют мои девчонки создавать уют! Даже здесь, на чужой территории, в накаленной атмосфере жестокого турнира…

Некоторое время мы молча и сосредоточенно жевали. Слышалось лишь довольное чавканье да позвякивание приборов о тарелки.

Тишину прервала Настя. Задумчиво ковыряя вилкой мясной рулет, она будто в пространство бросила:

— Кто-нибудь знает, когда там Перчинка обещала заявиться? Уже середина турнира, а ее все нет и нет…

Эмми оживилась:

— Точно! Она ведь вроде еще из Диких земель не вернулась? Ох, надеюсь, с ней все в порядке… Мало ли что там, в этих дебрях и руинах случится может…

Я хмыкнул. Покачал головой, накалывая на вилку кусок колбаски:

— За Перчинку можете не волноваться. Уж кто-кто, а она сама кого хочешь… того-этого. Не пропадет, в общем. Она сообщала, что вроде как со дня на день ждать ее надо…

— ПАПОЧКА! ДЕВОЧКИ!

Мы все разом вздрогнули. Резко обернулись на знакомый голос… И дружно расплылись в счастливых улыбках. В распахнутых дверях ВИП-ложи, сияя как начищенный пятак, стояли Сахаринка и Перчинка!

Вот ведь… Умеет эффектно появляться, ничего не скажешь!

Настя и Эмми с визгом кинулись обнимать путешественницу. Сгребли в охапку, затискали, зацеловали! Перчинка отчаянно отбивалась, хохоча во все горло:

— Да отпустите вы меня! Задушите ведь! Дайте хоть плащ скинуть!