Занятия с Распутиным по-прежнему были очень эффективны. Эффективней, например, чем практика у Строганова, который тоже периодически устраивал коллективные медитации. Но здесь, думаю, надо учитывать, что я еще и Художник. А у них, как понял, с развитием источника все шло немного по-другому.

Милфа реально помогла, заставив призрака сбавить обороты. К тому же сначала она использовала обычные стрелы, которые не наносили Безликому никакого ущерба, просто пролетая через прозрачное тело, но потом, поняв это, она резко перешла на другие. Теперь они буквально искрились от магии. Надо же. Не видел я у нее раньше таких. Вот оно, развитие бойцов вместе с владельцем колоды. Теперь, попав в колышущуюся фигуру призрака, стрелы оставляли в ней рваные сквозные раны, которые очень не нравились Безликому, и он возмущенно скрипел при каждом новом попадании. Увидев, что ее противник ослабил натиск, моя смуглая красотка с метлой приободрилась.

Тем временем на земле осьминог все же достал Китану, разорвав ее на части своими щупальцами с присосками. Честно говоря, не ожидал, что перед отправкой в колоду несчастная куноити зальет кровью поле боя. Вообще обычно таких натуралистических картин в схватках было очень мало. Но здесь….

Однако прожил осьминог после своей победы, оказавшейся, как выяснилось, «пирровой», немного. Пусть и поздно подоспевший, мой рыцарь быстро расправился с изрядно подуставшей тварью. Но вновь до вражеской звезды добраться не успел, сгорев в странном голубом пламени, сотворенном появившимся на поле боя магом в синем балахоне с каким-то мертвенно-бледным лицом. Ух, как он мне не понравился. Но на такой случай у меня имелся Кощей.

Бессмертный, появившийся как обычно с недовольным лицом, к моему удивлению, никак не прокомментировал своего нового соперника, а лишь презрительно сплюнул и, по обыкновению перехватив поудобнее свой посох, направился к нему.

Маг… в принципе, как обычно это было с теми магическими арканами, что встречали на своем пути Кощея, слегка удивился, когда сгусток голубого пламени, запущенный им, не нанес тому никакого урона. Как и несколько следующих. После чего ожидаемо отправился в колоду после удара посохом.

Увы, в этот момент моя Яга приказала долго жить, и буквально спикировавший на Бессмертного призрак тоже отправил того в колоду. Против сабли посох не помог.

Здесь я уже решил перейти в атаку. На пути призрака, устремившегося ко мне, вырос Горыныч, который тройным залпом окончательно завершил сегодняшний жизненный цикл Безликого, после чего, заложив еще один вираж, атаковал звезду Обломова, удачно увернувшись от последовавших друг за другом трех молний.

От столь мощной атаки звезда чудом удержалась, и, видимо, сразу начавший паниковать противник вызвал аж трех бойцов. И на этот раз уже экономить свою силу не стал. Появившийся первым гигантский паук метнул в Горыныча, заходящего тем временем на второй круг, здоровенный клубок белой паутины, которая мгновенно опутала моего летающего трехголового дракона, после чего тот бессильно рухнул на землю, где стал добычей двух вызванных Обломовым тварей. Здоровенного, размерами с быка, саблезубого тигра и не менее жуткого вида летающей твари, чем-то напоминавшего гигантскую летучую мышь.

Я, недолго думая, вызвал Призрака смерти и Ледяную ведьму, добавив к ним Эугыха и гнома. Столь массовый вызов во второй раз уже слегка подсадил мои силы. По крайней мере, я начал чувствовать усталость. Причем она как-то подозрительно нарастала. Не думаю, что, если мой противник отобьется, меня хватит надолго.

Паука заморозила ведьма и добил своими огненными бомбами гоблин. Сеть, накрывшая моего Призрака, не смогла сделать с ним то, что сделала с Горынычем. Она просто прошла через него, не нанеся никакого урона. Гном встретил тигра своим молотом, умудрившись с первого раза остудить пыл хвостатого, засадив ему в лоб. Однако, к моему огромному разочарованию, тот пережил этот удар, который его только оглушил. Поэтому завязалась позиционная схватка. К тому же Эльза никак не могла попасть по юркому тигру, а Эугых не мог кидать свои снаряды, так как мог попасть в Горма.

В воздухе тем временем Призрак сцепился с летучей мышью, которая помимо впечатляющих размеров когтей, которыми старалась зацепить врага, еще плевалась чем-то вроде кислоты. По крайней мере, несколько попавших в моего бойца плевков прожгли в нем дыры. Но со своей стороны он умудрился пару раз пусть и слегка, но зацепить своего крылатого противника. Темп хаотического порхания летучей мыши заметно замедлился.

Я все же рискнул и вызвал еще и Водяного, после чего сразу понял, что вряд ли еще что-то смогу сделать. Но этого оказалось достаточно. С тигром гном, в конце концов, расправился. Обломов отчаянно сопротивлялся, вызвав какую-то странного вида полуобнаженную девку с луком и огненными стрелами. Но произошло это практически сразу с появлением моего Водяного, и единственным успехом этой самой демонессы, а именно так именовала ее Система, оказалось уничтожении Эугыха, который поймал две стрелы и просто взорвался.

Выбрать следующей жертвой Водяного оказалось ошибкой. Огненные стрелы ожидаемо не нанесли ему никакого урона. Ответный же удар буквально смыл огненную лучницу, на которую спикировал Призрак смерти, обезглавив ее. А после следующего залпа Водяного и Ледяной Ведьмы звезда моего противника исчезла. Сразу растаял защитный купол, и меня оглушили одобрительные крики, а потом я попал в объятия своей пятерки, к которой весьма активно присоединилась Палесская.

Меня даже попытались качать, но весь этот «беспредел» остановил появившийся Строганов. После его короткого окрика меня выпустили из круга вцепившихся рук, и я предстало перед сияющим наставником.

— Молодец! — хлопнул он меня по плечу. — Я в тебе не сомневался, Павел. Порадовал, ой порадовал. С таким соперником! — Он крякнул от удовольствия и ехидно посмотрел на сурового мужика в черном костюме, который что-то выговаривал поникшему Обломову. — И Шаховскому нос утерли! Наставнику твоего противника, — пояснил он, заметив мой непонимающий взгляд.

Я пожал плечами. Как ни странно, не ощущал почему-то никакой особой радости от своей победы. Но тем не менее сделал вид, что счастлив. Иначе меня бы просто не поняли.

Тем временем стоявшие вокруг меня друзья отошли назад, а рядом со мной встали Строганов и подошедший Ожегов. А затем перед нами появился сам император всероссийский Василий Шуйский с двумя женами и своими наследниками. Причем Софья не удержалась и под недовольным взглядом отца и ехидным наследника обняла меня, прошептав, что гордится…

Интересно. Отец ничего по поводу подобной фамильярности не сказал, ограничившись взглядом. А вот как перекосило лицо Сергея Шуйского, это надо было видеть. С другой стороны, обнимала меня Софья меньше минуты… но когда она закончила «обнимашки» и выпустила меня из объятий, встав рядом с ректором, я увидел многозначительные взгляды сопровождающих самодержца царедворцев. Особенно Воронцова, который держался на заднем плане, но, похоже, очень внимательно наблюдал за происходящим вокруг. Да и хрен с ним. Пусть смотрит.

— Ваше Императорское Величество, — церемонно поклонился я Шуйскому, но тот только улыбнулся и вдруг, подойдя ко мне, похлопал обеими руками по плечам.

— Поздравляю, князь! — произнес он мягким голосом. — Я рад, что в моей империи появляются такие талантливые маги.

По толпе пронесся какой-то по-настоящему изумленный вздох. Судя по всему, я должен был быть на седьмом небе от счастья после такого личного приветствия от правителя Российской империи. Но вот как-то нет…

— Именно маги, — голос императора стал серьезным, и он строгим взглядом обвел притихшую толпу, — являются одним из столпов, на котором держится наше государство. И чем больше будет таких, как этот молодой человек, тем мы будем сильнее. В этом году традиционная императорская награда победителю турнира Московской академии — это один миллион рублей. И приглашение на празднование Нового года в императорском дворце. Двадцать девятого декабря!