– Как наказать того, кого мы не можем поймать? Думаю они это тоже понимают. И ведут свою игру. Как думаешь, на этот раз они покажут свою истинную цель? – Ширан нахмурился, слегка потирая подбородок.

– Рано или поздно они совершат ошибку. И тогда мы их найдём. А пока нужно усилить охрану храмов. – голос Рэймира звучал уверенно, но Ширан заметил проблеск внутренней боли в его глазах.

Ширан сдержанно кивнул.

– Я уже отправил свои команды на посты. Мы будем готовы. Но, Рэймир… что-то меня беспокоит в этих убийствах. Мы все ожидаем, что нападавшие оставляют знаки, но это всё больше похоже на отвлечение. А что, если за этим стоит нечто большее?

Рэймир задержал взгляд на Ширане, его разум начал складывать кусочки головоломки.

– Ты думаешь, что это не просто атаки на драконов? Что они готовят что-то большее?

Ширан посмотрел прямо в глаза друга.

– Мне кажется, что они подбираются к чему-то, чего мы не видим. Знаешь, что ещё странно? Вы ведь всегда можете почувствовать друг друга, верно? Но чтобы распознать дракона среди людей, не дракону, нужно провести магическое сканирование, и любой из вас сразу бы это заметил. Но как они вычисляют вас, если каждый раз всё происходит настолько тихо?

– Может, они и не сканируют вовсе. Убийца должен быть либо невероятно опытным магом, либо… – Он замолчал, осознавая, что не хочет говорить то, что крутилось у него на языке.Рэймир отвёл взгляд от отчёта, словно отгоняя жуткую мысль.

– Либо он сам дракон. – Ширан закончил за него.

– Нет. Я не верю, что кто-то из наших способен на такое. У нас бывали разногласия, но предательство такого масштаба… это невозможно.Рэймир покачал головой, не желая верить в эту версию.

– Мы оба знаем, что это не исключено. – Ширан посмотрел на него с сомнением.

Рэймир отвернулся к окну, он не мог допустить, что кто-то из драконов предал их. Но всё указывало именно на это. Внезапный стук в дверь нарушил их размышления.

Рэймир нахмурился и бросил короткий взгляд на Ширана, прежде чем резко произнёс.

– Войдите!

Дверь открылась, и на пороге возник высокий мужчина, облачённый в тёмное одеяние, украшенное золотыми узорами. Его густые серебристые волосы и внимательный взгляд не могли принадлежать никому, кроме короля метаморфов и старого друга отца Рэймира.

– Элмер? – с удивлением проговорил Рэймир. Он не ждал столь внезапного визита и, тем более, не понимал, что могло заставить старого друга семьи приехать без предупреждения.

– Ты не рад меня видеть Рэй? – ухмыльнулся Элмер, заходя в комнату, хотя его улыбка не касалась глаз. Его взгляд был холодным и настороженным, как у охотника, замечающего потенциальную угрозу.

– Рад, – сдержанно ответил Рэймир, всё ещё недоверчиво глядя на гостя. – Но, признаюсь, не ожидал.

– И не стоило, – его голос внезапно стал серьёзным, и он скрестил руки на груди. – Я здесь по делу. Вчера был убит один из моих.

Рэймир почувствовал, как напряжение резко возросло в комнате, его челюсти сжались. Ширан уже подался вперёд, заинтересованный новостью, но молчал, ожидая продолжения.

– Метаморф? – переспросил Рэймир, подбирая слова. – Ты хочешь сказать…

– Я подозреваю, что это дело тех же убийц, что преследуют драконов, – холодно бросил Элмер, глядя прямо в глаза Рэймиру. – Всё сходится, рана не заживала, хотя с виду была не опасной, оружие исчезло сегодня вечером, и я решил сообщить тебе об этом.

– У вас же нет магии, как у драконов? – задумчиво пробормотал Ширан, впервые заговорив. Его взгляд был сосредоточен, но безмолвно подтверждал растущее беспокойство.

– Наши способности – это не магия, – резко ответил Элмер. – Но, возможно, эти убийцы не делают различий. Они видят и в нас угрозу.

Рэймир перевёл взгляд с одного на другого, чувствуя, как что-то тёмное поднимается внутри. Убийства драконов были тяжёлым ударом, но если метаморфы теперь тоже становятся целью… это значит, что ситуация выходит за пределы ожидаемого.

– Ты уверен? – спросил Рэймир наконец, отводя взгляд к окну.

– Нет, – с каменным лицом ответил Элмер. – Но это больше, чем просто совпадение. Метаморфа убили точно так же, как и драконов.

Тишина, повисшая после его слов, казалась тяжёлой как камень.

Придя в сознание, Брианна обнаруживает, что дракона рядом нет, а она находится в спальне, которая просто воплощение уюта и комфорта, совершенно отличным от всего, что она когда-либо знала. Стены были оформлены в теплых золотистых и терракотовых тонах, что создавалось впечатление, будто сама комната дышит теплом. В каждом углу стояли изысканные деревянные столики с резными узорами, на которых располагались свечи, их мягкий свет тихо танцевал в полумраке.

Большое окно, обрамлённое тяжелыми портьерами из мягкого бархата, открывало вид на бескрайние просторы равнины. Даже сейчас, когда ночь окутала мир, лунный свет пробивался сквозь занавески, добавляя комнате волшебства и загадочности. Кровать, на которой она лежала, была широкой и покрыта пушистым, роскошным одеялом, под которым тепло и уютно. Одеяло было сделано из мягкого материала, который приятно касался кожи, а подушки, словно облака, пригласительно располагались вокруг. На столе рядом с кроватью стояли свежие цветы – яркие, но нежные, их аромат наполнял комнату сладостью, которую Брианна не чувствовала с тех пор, как её жизнь погрузилась в серые будни.

На стенах висели картины, изображающие сцены из далеких времён. Каждое изображение говорило о величии и истории, о которых Брианна могла лишь мечтать. Прямо напротив неё стоял шкаф, сделанный из благородного дерева, с закруглёнными углами и магическими символами, которые едва заметно светились, как будто храня тайны. В углу комнаты находился уютный уголок с креслом, обитым мягкой тканью, где можно было сидеть и читать, а рядом стояла книжная полка, полная книг, которые пылились от времени, словно ждут своего читателя.

Для Брианны, чья жизнь прошла в унылом доме с тесными комнатами и скромной мебелью, это место выглядело как настоящий рай. Здесь не было серых стен, выцветших ковров и неуютной обстановки, лишь тепло и спокойствие. Внезапно её, как волна, накрыло осознание того, что она в замке чёрного дракона, о котором её няньки шептали в полумраке. Вдруг ей становится трудно дышать, и она судорожно хватает артефакт, надеясь на спасение. Рука дрожит, когда она пытается нанести координаты и активировать его, но он не отвечает. Она пытается снова и снова, но ничего. Артефакт не реагирует. Паника нарастает, как буря в её груди.

В голове всплывают слова горничной, которая, смеясь, рассказывала о чёрном драконе: "Он живёт в одиночестве на равнине Лории, где нет ни одного дома, ни одной живой души. Его сила безгранична, а глаза светятся, как угли в ночи." В её памяти возникают образы. Она видит, как дракон летит по небу, его крылья отбрасывают тени, которые накрывают целые деревни. Брианна помнит, как дети пугались, услышав о том, что этот ужасный дракон, такой сильный, что может уничтожить целое королевство одним взмахом крыла. Как перешёптывались поёживаясь взрослые, говоря о том, что его дыхание – это чёрное пламя, способное сжигать всё на своём пути. Никакая магия не способна его остановить.

Но страшнее всего было то, что рассказывала её няня: раз в год чёрный дракон похищает молодую девушку. И никто больше ничего о них не слышит. Однажды Брианна услышала разговор служанок о том, как однажды он выбрал для себя девицу, и все в округе говорили о том, как её крики раздавались в ночи, пока её не поглотила тьма.

С каждой минутой страх Брианны нарастал. "Вот почему он меня оставил. Я стану следующей жертвой?" Она села в кровати, красота комнаты больше не радовала её. Вспомнив, как драконы способны читать мысли и чувствовать страх, она старалась скрыть свои эмоции. "Я не хочу исчезнуть, как все те девушки." Слёзы заблестели в её глазах.