Дуган отступил назад, его высокомерие растаяло, сменившись паникой. Но он, не желая сдаваться, заговорил с яростью.

– Ты не можешь просто забрать её! Мне нужны деньги!

– Ты настолько безумен, что действительно не понимаешь, к кому пришёл! – голос Рэймира стал глубоким и резким, словно дрожь грома, наполняя комнату чувством угрозы. Не в силах больше сдерживать свою ярость, Рэймир схватил лорда Дайлориана за шкирку, потянув его к двери, словно куклу.

Пока он тащил его по коридорам замка, Дуган не оставлял надежду и кричал во всё горло:

– Это ты во всём виновата! Ты, Брианна! Мы все теперь умрём с голоду! Ты слышишь меня, Брианна! Выходи, пока не поздно! Пока ты не убила свою семью!

– Брианна выбрала свой путь, и я не позволю тебе разрушить её жизнь! – выкрикнул Рэймир, его голос пронзил воздух, как молния, оставляя за собой эхо его решимости.

С этими словами Рэймир выбросил лорда Дайлориана за двери замка. Приземлившись у ступеней, Дуган со злостью прошипел.

– Ты ещё ответишь за это, драконья подстилка.

Его слова стали последней каплей в терпении Рэймира. Прямо на глазах у Дугана начался оборот. Рэймир разнёс своим мощным телом парадный вход замка и сделал шаг вперёд, выпуская из носа клубы дыма. Дуган заорал, не своим голосом, спотыкаясь и падая, побежал к своей карете. Кучер стегнул лошадей раньше, чем захлопнулась дверца. Они успели вылететь в открытые ворота замка за секунду до того, как те стекли расплавленным металлом от чёрного пламени, словно очерчивая линию между двумя мирами. Рэймир вернулся в свой кабинет. Его сердце всё ещё пульсировало от гнева, но внутри него росло понимание, он будет защищать девушку, несмотря ни на что.

***

Когда Соня, замерев у двери, тихо произнесла:

– Леди Анна, там ваш отец здесь.

Брианна вздрогнула. Эта новость была для неё словно холодный нож в сердце. Брианна замерла, её душа наполнилась тревогой, и она, не раздумывая, бросилась к кабинету Рэймира. Она должна была всё слышать, чтоб успеть убежать. Страх и смятение колотились в её груди, когда она прижалась к стене, внимая каждому слову, что доносилось из-за закрытой двери. Стоять вот так, под самой дверью, было страшно и она словно тень, укрылась за колонной. Зная, что её отец пришёл за ней и просто так не отступит. Каждое его грозное слово, каждое высокомерное выражение, давило на неё, как огромный камень. Брианна затаила дыхание, её ладони дрожали, а сердце колотилось так, будто хотело вырваться на свободу. Она закрыла глаза, стараясь заглушить страх, но он только крепчал.

Когда её отец кричал, его голос резонировал в её голове. И каждое слово отдавалось эхом в её сознании: «Я требую вернуть её!». В этот момент ей стало жутко, и её сердце заполнилось паникой. Она представила, как он берёт её за руку, как тащит к себе, не заботясь о её желаниях и чувствах, она уже видела себя у алтаря. Брианна сжалась в комочек, стараясь стать более незаметной, но чем больше она вслушивалась в разговор, тем больше понимала, что дракон стоит на её стороне. Когда она осознала, что Рэймир не собирается её выдавать, из глаз потекли слёзы.

Глубокий, низкий голос Рэймира звучит как обещание, он не выдаст её. С каждой его угрюмой репликой Брианна ощущала, как её страх постепенно уходит, уступая место безмерной благодарности к этому благородному существу. Которого она всегда боялась, но который оказался лучше всех людей, которых она знала. Она слышала, как Рэймир сдержанно отвечал, его голос оставался спокойным, но Брианна чувствовала, что за этой спокойной маской прячется ужасающая мощь. Её страх перед отцом смешивался с растущей благодарностью к дракону, который не отступал перед угрозами её отца, превращая её чувства в дикий коктейль.

Брианна боялась, что её может выдать дрожь в коленях, или тихие всхлипы, и старалась не шевелиться, сжимаясь в комок и прикрывая рот руками. Как же ей хотелось выскочить из своего укрытия. Крикнуть, что она сделала свой выбор, что её жизнь принадлежит ей самой. Но она не решилась. Страх вбиваемый отцом с самого детства был сильнее её.

Когда крики переместились в коридор, ей показалось что сердце сейчас остановится и она просто умрёт от страха. А когда отец стал кричать обращаясь явно к ней, просто закрыла уши руками, чтоб не слышать его. И смогла выглянуть из своего укрытия лишь когда поняла что отца в замке больше нет.

Жуткий треск ломающихся стен заставил Брианну сжаться ещё сильнее, но она уже не могла отвести глаз от происходящего. С замиранием сердца она наблюдала за тем, как Рэймир, обретает свою истинную форму. Ужас и восторг переполняли её, когда она увидела, как чешуя блестит на его теле, а мощные крылья расправляются. В этот момент она поняла, что дракон не просто защитник – он был воплощением силы. Который мог изменить всё, и ей захотелось быть рядом с этим существом, несмотря на все страхи.

***

Когда Дуган вернулся домой, его встретила лишь пустота. Двери были распахнуты, как будто кто-то вырвался отсюда в панике, и в доме стояла мёртвая тишина. Он остановился на пороге, его взгляд скользнул по старому креслу в углу, в котором когда-то любила сидеть его жена. По тяжёлым портьерам, которые теперь, казалось, безвольно свисали, как свидетельства ускользающего порядка.

– Нарима? – его голос прозвучал неожиданно тихо, словно и сам боялся, что ответа не будет.

Никто не откликнулся. В ответ, звучал только шорох его шагов по пустым, холодным комнатам, отзывающимся гулким эхом в пустом коридоре. Казалось, что этот дом уже забыл о том, что ещё с утра здесь жила его семья.

Слуги, боясь его гнева, спрятались, и только холодные стены, некогда наполненные жизнью, теперь давили на него, словно каменная глыба.

Дуган прошёлся по опустевшему дому, ещё надеясь услышать хоть чьё-то присутствие, но его ожидала лишь мрачное молчание. Паника медленно сжимала его, как железные тиски. Сердце колотилось, а в голове один за другим всплывали самые худшие мысли. Неужели они ушли? Оставили его здесь, в этом холодном пустом доме? “Нарима… Ариэлла…” Слова застряли у него в горле. Казалось, воздух стал густым и тяжёлым, дыхание затруднилось. “Они бросили меня.” Эта мысль, как ядовитый змей, закралась в его сознание и свила там гнездо. Жена… та, что клялась быть рядом. Она сбежала, оставив его наедине с этим гнилым крахом. Он стиснул зубы так, что почувствовал привкус железа. Он ненавидел её в этот момент, ненавидел за трусость, за предательство.

Слуги, боялись встретить его взгляд, и правильно делали. Сейчас его ярость могла вылиться на любого, кто осмелился бы оказаться в поле его зрения.

Он вышел на улицу, не зная, куда пойти, и решил отправиться к сестре жены, той самой, к которой планировала сбежать Брианна. Надежда на малое всё ещё жила в его сердце.

Два часа дороги пролетели в тревожных мыслях. Он знал, что другого выхода нет, они должны были пойти к сестре Наримы. Он цеплялся за эту мысль, словно за последний якорь в бушующем море своих страхов. В голове уже рисовались сцены примирения: Ариэлла, умоляющая о прощении, Нарима – с лицом, полным сожаления… Он столько раз прокручивал это в голове, что уже почти поверил в реальность этой фантазии.

Но когда сестра жены распахнула дверь, и вместо вины в её глазах он увидел лишь холодное безразличие, всё внутри него рухнуло.

– Я их давно не видела, – равнодушно бросила она. – Не знаю, где они могут быть.

Она захлопнула дверь, не дав ему возможности даже осмыслить её слова. Всё его тело обмякло, словно кто-то выбил у него почву из-под ног. Надежда, так старательно взлелеянная за эти два часа, рухнула, оставив после себя лишь опустошённую бездну отчаяния.

Когда он отошёл от её дома, полное осознание своего положения наконец настигло его. Это был крах. Лорд Гоф, теперь точно уничтожит его. Репутация будет растоптана, и ни один уважающий себя человек во всём Синлоре не захочет иметь с ним дело. Все его амбиции, все попытки вернуть былое величие рода, теперь были тщетны.