А значит уже был в курсе, что я тут. Несложно догадаться, зачем артефактор проводит столько времени возле объекта его интереса. Не отдыхать же приехал, причем в условиях довольно необычных для аристократа.

Пусть мне лично такие места были по душе, но обмануть противника уже не выйдет.

Раз он знает про меня, то наилучший выход — обманный маневр. Создать защиту для отвода глаз, которую он прощупает и успокоится. Одновременно с этим создать настоящую защиту. И, когда она будет готова, угнать его остров, существенно усилив свою работу.

Где-то в этой схеме нужно еще было подключить тайную канцелярию, чтобы они взяли мага. Если тот выживет после отзеркаливания.

Хотелось бы и мне побеседовать с человеком, обладающим такими полезными ресурсами. Возможно, что у него еще что припрятано вроде острова…

Но надеяться на внезапное желание поделиться со мной, было слишком уж оптимистично. Хотя кто знает, вдруг проникнется после воплощения задуманного мной.

С адмиралом своим планом я поделился частично. От него требовалось продолжать вести себя, как обычно. То есть материться в темноту и переживать за сбои маяка.

Спугнуть темного мага не хотелось. Затаится, потом сиди и жди его.

Огонь загорелся спустя полчаса. В этот раз мощности удара было немного, но зато прошлось по всем ключевым точкам строения. Маг будто последовательно прощупывал, не появилось ли что-то новое.

Я спустился вниз и вышел на берег, оставив смотрителя наверху.

Слишком уж хороший шанс был поработать с водной стихией, не мог я его упустить. Укротить бурю!

Пусть обещали целый ряд штормов, бушующих в Северном море и идущих к нам, но все могло измениться в любой момент.

Вымок я моментально. Мириады мельчайших брызг витали вокруг, мгновенно оседая на одежде. Волны взмывали в небо, с грохотом разбиваясь о скалы и долетая до меня плотной пеной.

Я глубоко вздохнул и обратился к своему источнику.

Вода, почти как и эфир, наполняла этот мир, присутствуя во всем живом. Внеранговый маг этой стихии мог иссушить человека за считанные минуты. Так что над такими стихийниками уже не посмеивались. Только встречались они редко, выйти за ранги означало очень много работать с даром. Не каждому хватит терпения.

Проще всего, конечно же, было работать с водой в ее естественном виде. Озера, реки, моря… С океанами уже посложнее.

Главное уловить течения и слиться с ними. Самому стать частью этого безумного движения, поймать его ритм и направление.

А затем…

Я выдохнул и раскинул руки в стороны.

Стена воды поднялась передо мной и замерла. Я ощущал давление с той стороны, где волны продолжали атаковать мыс.

Стало жарко от прилагаемых усилий и циркулирующей внутри магии.

Я чуть расширил зону действия. Затем еще немного и еще. Так до тех пор, пока не охватил всю линию вдоль оградительной дамбы. От берега до берега.

Поднял потоки выше и обрушил вниз, отгоняя шторм. Берег резко обмелел.

Снова глубокий вздох и теперь я действовал на удерживание, постепенно позволяя воде вернуться на место.

Жаль, видел я лишь небольшой участок возле маяка и его огня. Наверняка в масштабе залива это смотрелось великолепно. Но и к счастью, что никто не смог увидеть такое представление.

Залив успокаивался, а ветер гнал бурю дальше на север.

Промокший и замерзший, я тем не менее победоносно улыбался. Пусть меня словно высушило изнутри от приложенной силы. Пусть не хватило до ранга. Но теперь уже не понадобится второй шторм, хватит чего-то менее грандиозного.

Зато у каменистого берега тихо плескалась укрощенная вода.

Мой источник пульсировал, насыщенный потоками истинной стихии.

Из состояния измученного блаженства меня вывело блеяние коз. Этот звук вернул в реальность и она оказалась крайне холодной. Я бегом отправился в дом, отогреваться у печи.

Растопил я ее так, что кожа заполыхала от жара, а от одежды пошел пар.

Адмирал, зашедший в дом на рассвете, шарахнулся назад и оставил дверь открытой.

— Угорите, граф, — сказал он и достал откуда-то снизу бутыль, которая выглядела очень насторажаивающе.

Кажется, внутри что-то плавало, но разглядеть что именно в мутном напитке было невозможно. Волков налил мне рюмку и протянул с видом, не терпящим возражений. Я выпил залпом и следующую минуту открывал и закрывал рот, чтобы избавиться от жжения. Такое чувство, что там была выжимка из целой плантации красного перца.

Но зато острая настойка тут же вернула мне внутреннее тепло. Сразу же начало невыносимо клонить в сон. Я еле добрался до кровати, рухнул лицом в подушку и крепко уснул.

Разбудила меня сила, против которой не мог устоять ни один человек на земле.

Звук скворчащей на чугунной сковородке яичницы и аромат жаренных шкварок, проникающий в саму душу. Вместе с запахом свежемолотых зерен это было слишком прекрасно.

Я вышел, ведомый этой магией и адмирал, хлопочущий возле плиты, расхохотался.

— Не стройте такое лицо, Александр Лукич, не так уж я и хорошо готовлю, — сказал он, сразу же налив мне кофе.

— Уверен, что сам император был бы в восторге, — ни капли не преувеличивая, ответил я. — Можете не верить, но чтобы приготовить идеальную яичницу, нужен либо колоссальный опыт, либо настоящий талант.

Это было чистой правдой. Казалось бы, что может быть проще, чем пожарить яйца? В принципе, это всегда вкусно и сытно.

Но когда белок идеально приготовлен, желток остается чуть жидким, корочка хрустит, но при этом легко поддается вилке, а крупинки соли грубого помола тают на твоих глазах… Волшебство!

Граф подал блюдо по-простому, поставил передо мной доску, а сверху на нее сковородку. Но это было самым великолепным зрелищем, достойным любого стола.

Сейчас ворвись хоть дюжина темных магов, я бы не обратил на них внимания.

Адмирал стоял рядом и умилялся, с улыбкой глядя как я уминаю завтрак.

Вот бывают такие люди, которые просто умеют готовить. Из самых обыкновенных продуктов у них получается шедевр, причем каждый раз. А когда спрашиваешь как, то они лишь пожимают плечами и отмахиваются, мол, ничего особенного.

— Григорий Иванович, — очень серьезно произнес я, когда закончил и поблагодарил за угощение. — Подобное просто незаконно скрывать от людей. Предлагаю деловое партнерство. С меня все технические детали и сам ресторан, а вы просто готовьте. Без сомнений «Морской черт» войдет во все гастрономические путеводители.

— Ну вы, право, захвалили меня, Александр Лукич, — неожиданно смутился адмирал. — Преувеличиваете.

— Готов поставить на это что угодно.

— Пари? — лукаво усмехнулся граф. — Что же, это интересно. Какие же ставки?

Мы оба одновременно призадумались. Ничего не приходило в голову. Мне искренне хотелось для него успеха, а Волкову искренне нравилось угощать гостей. Какие тут условия можно придумать?

В итоге мы вместе расхохотались и договорились на одну монету. Адмирал поставил свой талисман, добытый где-то за экватором. А я поставил то, что оказалось у меня в кармане. Монета-артефакт, защищающая от удара темной магии.

Каждый из нас при этом понимал, что кто бы ни выиграл, мы просто обменяемся этими монетами.

Мы ударили по рукам и на том разошлись.

Когда пришла новая беда, я стоял возле пруда в нашем саду и смотрел на плещущихся там волшебных карпов. Мне нужно было придумать способ взять ранг одним делом.

Золотисто-розовые рыбы подплывали к поверхности воды и глядели на меня с беспокойством. Словно чувствовали, что я хочу что-то сделать с их домом.

Но мне просто было легче придумывать варианты, смотря на стихию.

— Барин! — сзади раздался взволнованный голос Прохора. — Боюсь, случилось страшное…

Разом выведя меня из благостного состояния этими словами, слуга умолк. Сначала я внимательно оглядел старика. Но тот был здоров, цел, да и выглядел прекрасно. Увлечение кулинарией благотворно сказалось на его раньше сухощавой фигуре.