Да и заинтересован граф был побольше моего, так что в надежности его я не сомневался.

— Мне это по душе, — совсем развеселился Волков. — Непонятно куда, непонятно зачем. Как в старые добрые времена! Что же, значит решено. Завтра с утра и выдвигаемся?

Мне его решительность понравилась. Действительно, чего тянуть? Если всё сложится удачно, вернусь к ужину.

Договорившись на этом, я отправился досыпать, а адмирал остался дежурить.

До утра меня больше ничто не беспокоило.

День начался хмуро. Над заливом низко висели мрачные тучи и стоял предупреждающий штиль. В воздухе парило, принося липкую духоту.

Адмирал, бодро готовящий завтрак, делился новостями:

— По сводкам относительно безопасно. Штормит далеко от нас, ветер не меняется, так что сутки у нас есть.

Я смотрел в окно на мерно колышущиеся тонны воды и пытался прощупать стихию даром. Рановато. Понять неукрощенный дар был нелегко. До взятия ранга несложно спутать желаемое с действительным.

Но бывшему командующему императорским флотом я доверял. Безрассудные и наивные в этой сфере до его возраста не доживают.

— В порту я уже договорился, — продолжил Григорий Иванович. — Выпустят без проблем, вплоть до нейтральных вод. Там уже на месте придется разбираться, если что. Но и там свои люди есть, так что не беспокойтесь, Александр Лукич.

Мне бы в принципе не хотелось уходить так далеко, но возможность обойтись без неприятностей радовала.

Ладно, если зайдем далековато, то просто вернемся и возьмем судно пригоднее.

После плотного завтрака я подвез адмирала в порт, а сам заскочил домой. Всё необходимое у меня было с собой, включая и полный набор накопителей, но хотелось повидать домашних и убедиться, что у них всё в порядке.

Особняк был погружен в полную тишину.

Гости изволили долго спать, патриарх уже приступил к чтению, а Тимофей молодец, потому что отправился в академию, изучать расписание и предметы, которые мог выбрать для первого года обучения.

Бригада Емельянова трудилась под прикрытием воздушной стены, никого не беспокоя. Призраки отчитались, что происшествий, даже самых банальных, не было.

И я со спокойной душой отправился в морской поход.

На самом деле меня охватил азарт. Давно забытое предвкушение морского приключения. Половину прошлой жизни я провел в морях, ещё до тех пор, когда маги обуздали металлы и благодаря им проложили тысячи железнодорожных путей. До того, как воздушники переключились на небо и сумели покорить его.

Тогда лишь вода несла вперед быстро и относительно безпроблемно. Ну, по-крайней мере тогда такие потери считались небольшими.

И каждый раз был вызовом. Храбростью перед стихией, что преобладала в мире.

Я невольно вернулся в те воспоминания, пока ехал в порт.

Пусть сегодняшняя вылазка не могла сравниться с тем, как нас вынесло в океан от магрибского берега. Маневр, чуть не стоивший жизни. Но там оказался славный остров, чистый рай на земле. Как же он назывался… Мадейра, точно. Скалистый, зеленый и спокойный. Вечное умиротворение среди океана.

Сейчас тоже можно было затеряться среди бушующих вод. Но это надо было постараться. Тем не менее, меня поглотило предвосхищение совсем небольшого, но всё же морского путешествия.

Порт поражал масштабом и движением. Пирсы врезались в залив, от них разбегались склады, административные здания, и везде царил контролируемый хаос. Погрузчики, грузовики, люди, магия… Вот уж место, которое никогда не замирает.

И корабли, корабли, корабли…

Устрашающие размерами сухогрузы и легкие парусные яхты. Пассажирские лайнеры и ржавые мелкие буксиры, резво виляющие среди нависающих бортов старших братьев, вот-вот грозящих их раздавить. Разномастные рыболовецкие суда и скоростные катера, дерзко рассекающие водную гладь.

Голова могла пойти кругом от этого вечного движения.

Чуть дальше, в гаванях, было гораздо спокойнее. Там, как у османской слободы, корабли просто красовались, стоя на приколе. Жизнь возле них тоже кипела, но не шла ни в какое сравнение с главным столичным портом.

Я еле смог найти адмирала по оставленным инструкциям. Лабиринт портовой зоны затягивал и запутывал. Пришлось даже прибегнуть к легкой магии, воздействовав на мальчишку, пробегающего мимо меня. Потому что только денежное вознаграждение его не заинтересовало.

Баркас был… внушающим. Самые разные чувства. С небольшой рубкой по центру и открытой кормой, судно производило впечатление туристического. Отделка деревом, веселые флажки и прямо таки кричащий ретро стиль говорили именно об этом.

Выглядело очень красиво. Но именно поэтому сразу же вызвало сомнения.

Адмирал командовал грузчиками, резво заносящими ящики по трапу. Граф заметил моё скептичное выражение лица и хмыкнул:

— Знаю, знаю. Девица одна была… Ну, негоже о дамах нехорошо. Но убедила меня эта чертовка, что это… работающий актив, во! Морские черти её забери. И стоять ему без дела неразумно. Мишура это, в общем, Александр Лукич. А детка ого-го какая!

И он ласково погладил борт, который как раз придвинуло к причалу приливной волной от проходящего мимо большого корабля.

Я был только за эстетичность, если начинка соответствовала внешнему виду.

Главное, что там были камбуз, гальюн и каюта, помимо пространства на корме, обустроенного диванами и большим столом, над которыми натягивался тент, укрывающий от непогоды.

А ещё запасов у нас, судя по количеству ящиков, было чтобы дойти до того самого магрибского побережья. Граф Волков серьезно подошел к подготовке.

Своей очереди нам пришлось подождать. Безумное движение в порту строго подчинялось разрешениями на передвижения. Так что у адмирала было время посвятить меня в некоторые подробности управления и устройства баркаса.

Я с живым интересом внимал седовласому графу, впитывая всё, что он говорил.

Штурвал у судна тоже был стилизованный под старину. Отполированное до блеска темное дерево с рукоятками, украшенными резными набалдашниками. Перед ним находилось закрепленное крутящееся кресло, обитое кожей и с виду очень удобное.

Легко было представить, как можно провести тут часы, без устали глядя на горизонт, который никогда не кончается.

Из портового командного центра пришло разрешение выходить, и баркас, выдав громкий протяжный гудок, отправился в путь.

Пройдя чуть рядом с главным фарватером, мы зашли за огромные шлюзовые ворота и оказались на настоящем морском просторе. Немного поодаль, стояли на рейде корабли, ожидающие команды с берега. Они словно дремали в дымке ненастного тумана, висящего над заливом.

Волков поддал жару и баркас бреял носом, несмотря на штиль. Григорию Ивановичу тоже не терпелось добраться до места.

Позади таял силуэт города, а впереди размывался в дымке горизонт. В какой-то момент вокруг осталась только вода, насколько было видно.

Я вежливо отказался от предложения адмирала попробовать взяться за управление, но внимательно наблюдал, попутно изучая приборы и ручки с кнопками.

Меня влекло вперед ощущение связи с артефактом. Я периодически корректировал курс, согласно своему внутреннему «якорю».

Давно уже рядом не было ничего, даже сигнальные буи остались далеко. Шли по компасу и приборам, отсчитывающим расстояние. Волков сверялся с картами и не забывал мне объяснять. Соскучился он по обществу.

Я твердо решил, что по возвращению предложу ему преподавать в академии. Такой опыт не должен пропадать, особенно когда человек желает им делиться.

— Смотрите, Александр Лукич! — сказал мне он в один момент бесконечного пути среди однообразия окружающего.

Я прищурился, потому что туман смазывал абсолютно всё.

Но я всё же увидел. Крупные белые пятна, двигающиеся впереди. Птицы! Альбатросы, причем довольно большие экземпляры. Размах крыльев метра два, не меньше.

— Странно, — нахмурился граф, носом уткнувшись в бумаги. — Нет тут земли.