– Хвала богам! – на лоб легла сухая женская ладонь. – Теперь, маленькая госпожа, ты в полной безопасности. Боги благоволят тебе – ты скоро встанешь на ноги.

– Где я? – каждое слово давалось с большим трудом.

– В моем доме.

Пока Вел обдумывала услышанное, обладательница суховатых морщинистых рук ловко поправила подушки и бережно усадила ослабшую девушку. Голова закружилась и к горлу подступил комок тошноты.

– На-ка, выпей отвар, – старуха поднесла к губам большую глиняную кружку с теплой ароматной жидкостью. – Пей, пей. Здесь травки для силы, сама собирала и мед вересковый. Даром ли без малого 10 дней в бреду пролежать!

– Сколько? – чуть было не поперхнулась Вел.

– Пей, – приказала хозяйка дома. – Все расскажу, нам теперь торопиться не к чему.

Она вложила уже наполовину опустошенную кружку в руки девушки и отошла греметь посудой, что-то приговаривая себе под нос. Питье оказалось довольно приятным на вкус – чуть терпкое с незначительной горчинкой и медовым послевкусием. Вел пила жадно, с удивлением отмечая вливающуюся в нее живительную силу. Тошнота отступила, как и глухой шум в ушах. Зато голод беззастенчиво напомнил о себе урчанием в животе. Она поудобнее устроилась в постели и с интересом огляделась.

Большая комната простого крестьянского дома выполняла несколько функций одновременно. Почти по центру стоял огромный деревянный стол с удобными стульями, сделанными рукой мастера, не чуждого чувству прекрасного. Значительную часть помещения занимал очаг, возле которого сейчас и крутилась хозяйка, что-то помешивая и добавляя. Потолок лишь чуть-чуть просматривался из-за подвешенных трав. Они были практически везде! На потолочных балках, столе и вместе с разномастными склянками с трудом умещались на многочисленных полках. Сама Вел лежала на добротной деревянной кровати, застеленной грубыми полотняными простынями с едва различимым сосновым ароматом. Выделенный для нее обособленный уголок можно было при желании сделать и более приватным – достаточно дернуть за веревку и опустить ткань, выполняющую роль ширмы.

В целом увиденное произвело на девушку приятное впечатление. Вокруг царила идеальная чистота, а сама старуха никак не напоминала злобную ведьму из детских страшилок. Невысокая и полненькая она была одета в простое платье из серой шерсти на манер крестьянского – без украшений и лишних деталей. Сейчас поверх него хозяйка накинула белоснежный фартук, чтобы ненароком не заляпать одежду густым мясным соусом, который с ее легкой руки быстро перекочевал из котелка в глубокую миску. На столе к ней добавились приборы и большой ломоть еще теплого хлеба, источающего такой аромат, что Вел чуть не захлебнулась слюной.

Женщина усмехнулась и подошла к ней, помогая подняться.

– Вот, отвар уже подействовал. Вижу, румянец на лицо вернулся. Теперь можно и поесть, – удовлетворенно отметила она, усаживая девушку за стол. – Ешь, ешь. Это именно то, что тебе сейчас нужно.

Уговаривать Вел не пришлось. Несмотря на многочисленные вопросы, крутящиеся на языке, она предпочла сначала утолить голод и схватилась за ложку. Еда оказалась превосходной! Мясо кролика, обожаемое ею самого детства, буквально таяло во рту, как и овощи, которыми хозяйка щедро сдобрила соус. Оторваться от тарелки не было никаких сил, и девушка сосредоточилась на еде, периодически бросая через спутанные и падающие на лицо локоны взгляды на сидящую напротив старуху.

У нее было довольно приятное и открытое лицо, пересеченное сеткой глубоких морщин. Светло-голубые глаза уже давно потеряли свой яркий цвет и блеск юности, но излучали добро. Крупный нос вовсе не портил впечатление, будто уравновешивая полноватые щеки, округляющиеся еще сильнее, едва губы изгибались в улыбке. Тяжелые и полностью седые волосы были убраны в аккуратный узел на затылке. Вел обратила внимание на руки женщины – привыкшие к ежедневному труду, суховатые, с растрескавшимися кончиками пальцев. Во многом хозяйка дома напоминала обычную крестьянку из тех, что жили на их землях, но девушка часто бывала в деревне и знала всех арендаторов – эту старуху она ни разу не встречала.

Когда миска опустела, девушка устало откинулась на спинку стула, выбирая, какой вопрос из витающих в воздухе задать первым, но так и не успела – через пару минут она уже сладко спала, уронив голову на плечо.

– Вот и хорошо, – улыбнулась старушка, отведя Вел к кровати и укрыв ее одеялом. – Спи маленькая госпожа. Боги свидетели, ты еще не готова.

Тут же высказать сомнение в умственном состоянии Сэма Нике не позволило воспитание. Поэтому она молча сложила руки на груди и вопрошающе уставилась на него.

– Чего это вы, мисс Ника? – он довольно крякнул. – У меня большой дом, отдам вам второй этаж – самому мне места и не нужно столько. Если сейчас двинемся, то никто из соседей и не заметит вашего присутствия. Со мной эти уже общались и пришли к выводу, что я обычный старик, коих в нашем городе немало.

Слушая доводы Сэма, девушка невольно проникалась смыслом его идеи. Тем более, что другого варианта у нее не было.

– Сэм, а что мы будем делать с твоей женой?

– Так нету у меня жены. О чем вы, мисс Ника?

– О той, от кого ты сбегаешь в лесной дом даже посреди ночи.

– И правда, – озадаченный старик утроил усилия по смятию кепки и вдруг хлопнул себя по лбу. – Бетси! Старушка Бетси! Она нам поможет.

– Кто это?

– Моя соседка.

– Но обо мне никто не должен знать! – Ника нахмурилась.

– О, мисс, вы не знакомы со старушкой Бетси. Она способна провести роту солдат во главе с иностранными шпионами. Не беспокойтесь об этом.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Ника вздохнула и отправилась собираться.

Уже через полтора часа она, предварительно оглянувшись по сторонам, скользнула в открытую дверь своего нового жилища. Сэм тщательно запер замок, поставил на пол сумки и быстро опустил жалюзи. Только после этого он кажется успокоился и включил свет, махнув рукой:

– Не стесняйтесь, мисс Ника. Теперь это и ваш дом тоже. Берите, что пожелаете. А ежели чего не найдете, говорите прямо – я прикуплю.

– Спасибо, Сэм, – девушка благодарно улыбнулась и прошла в гостиную.

К ее удивлению дом оказался очень уютным и милым. Бежевые диванчик с креслами, небольшой камин, сложенный из белого камня. Простая, но изящная кухня со всем необходимым, включая кофейный автомат, что вызвало бурю восторгов в ее душе истинного кофемана. Во всех интерьерах отчетливо прослеживалась женская рука и Ника подумала о том, что стоит обязательно расспросить этого удивительного человека о его жизни. Уж слишком не вязался ухоженный дом с кучей красивых мелочей с его образом одинокого отшельника.

Белоснежная лестница вела в комнаты на втором этаже, куда и направился Сэм. Он распахнул дверь одной из спален и пригласил внутрь уже клюющую носом девушку.

– Вам нравится, мисс? Если не очень, то давайте другую комнату посмотрим.

– Нет, нет. Здесь просто очаровательно!

Ника вовсе не кривила душой. Небольшая комнатка, выкрашенная в нежно-мятный цвет, казалась такой свежей и прохладной, что в ней хотелось остаться. Пустые стены некогда украшали картины или фотографии, но сейчас от них оставались лишь едва заметные глазу следы. Самое главное место в комнате занимала огромная кровать с покрывалом ментолового оттенка, возле нее устроились белые тумбочки. Шкаф для одежды на боковой стене и зеркало напротив кровати – вот и все, что здесь поместилось. Но Нике почему впервые за долгое время было хорошо и спокойно.

– Тогда вы располагайтесь, скоро рассвет и нужно отдохнуть, – только сейчас она заметила, насколько усталым выглядит Сэм.

– Конечно, конечно. Ты тоже ложись. Спокойной ночи или лучше сказать – доброе утро? – девушка вымученно улыбнулась, осознав, насколько им всем необходим отдых.

Закрыв дверь, она услышал, как Сэм спустился, а потом затих где-то внизу. Ника наскоро приняла душ и нырнула под пахнущее лавандой одеяло. Уже почти засыпая, она потянулась выключить ночник и резко распахнула глаза – на прикроватной тумбочке в широкой рамке стояло старое фото. На нем смеющийся Сэм обнимал за плечи молодого парня, в котором легко угадывался тот, чьего ребенка она носила под сердцем.