Она знала, что Сэм вернется. Поэтому сидела тихо, не обращая внимания на затекшие ноги. Через бесконечные 1,5 часа издалека послышалось тарахтение старенького пикапа, а потом и сам он выехал на дорогу, ведущую к дому. Водитель медленно вылез и неспешно двинулся к двери, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Со стороны это выглядело вполне натурально – усталый старик бредет к своему тайному пристанищу, предвкушая отдых и наслаждаясь каждой отведенной ему секундой. У двери он остановился, сделав вид, что ищет в косяке ключи и зашептал:

– Мисс Ника, открывайте. Я один, все в порядке.

Девушка дернулась вниз и уже на ступеньках ее накрыло осознание – Сэм был уверен, что она его услышит! А значит точно знал о наличии тайного окошка в этом доме! Вряд ли хозяин дома распространялся о своих секретах всем жителям городка. Но тогда откуда? Неприятные мысли и подозрения колючками впились в виски. У самого порога девушка помедлила, но решительно взялась за замок – ответы на свои вопросы она обязательно получит. Позже. А сейчас нужно просто остаться в живых.

Сэм с неожиданной прытью впрыгнул в дом и сразу же закрыл ее на все замки, дополнительно задвинув тяжелый засов, который Ника никогда не использовала.

– Включите свет, мисс Ника.

Даже при тусклом освещении 2 настенных ламп было понятно, насколько обеспокоен старик. На его и без того морщинистом лице, казалось, прорезалось несколько новых глубоких разломов. Он с остервенением мял в руках кепку, не поднимая глаз на девушку.

– Сэм, миленький, не пугай меня. Все так плохо? – она нежно прикоснулась к его плечу.

– Еще хуже, чем я думал, мисс Ника. Гораздо хуже.

– Неужели? – хищный прищур выдал Мэйсона с головой. – Я и не думал, что ты знаком с нашей дорогой девочкой.

Он одарил растерянную Николетту самой очаровательной улыбкой, на которую только был способен, и хотел снова взять ее под руку, но Дэн опередил его. Одним резким движением он притянул к себе девушку:

– Мисс, я так рад снова видеть вас. Даже не думал, что вечер преподнесет мне такой приятный сюрприз!

Мужские губы обожгли нежную девичью щеку легким поцелуем и быстро зашептали:

– Не стой же ты столбом! Давай подключай свои женские способности к лицедействуй, я один это представление не вытяну.

Словно очнувшись, Николетта расплылась в притворной улыбке:

– Мистер Рейси! Я тоже не ожидала увидеть вас в доме своего жениха. Что вас привело сюда? Хотя, нет. Угадать не так уж и сложно – бизнес. Мой будущий свекр самый успешный предприниматель в округе и с ним хотели бы работать очень многие. Вы, видимо, попали в круг избранных.

Она ворковала так сладко, что желудок задрожал в тошнотворном спазме, но его удалось сдержать под одобрительным взглядом Дэна.

– Я тоже надеюсь, что попал в круг избранных. Так ведь, Мэйсон?

Он абсолютно беззаботно обернулся к старшему Итонсону, зорко наблюдающим за развернувшейся сценой. Если у старого лиса и оставались какие-то сомнения в происходящем, то он отложил их на потом и вернулся к своим обязанностям хозяина дома.

– Ты знаешь, Дэн, что твое предложение меня весьма и весьма заинтересовало. Но все же уважь, старика, и раскрой секрет, как ты познакомился с нашей крошкой Николеттой?

– О, тут нет никаких секретов, – мужчина снова открыто улыбнулся, всем своим видом выражая желание продолжать беседу, – я из любопытства заглянул в вашу антикварную лавочку и обнаружил там расстроенную красавицу, прямо-таки горящую желанием обладать этим колечком. Разве я мог оставить ее в слезах?

– Ты просто добрый самаритянин, – брошенный комментарий сочился желчной иронией. – Неужели ты готов выложить крупную сумму денег для первой встречной.

– Хорошо, хорошо! Ты меня поймал, – Дэн, расхохотавшись, поднял обе руки вверх, на секунду выпустив Николетту. – Какой из меня бизнесмен, если предварительно я не наведу справок о партнере? Думаю, ты меня отлично понимаешь. Каюсь, я хорошо знал, что твой сын встречается с этой девушкой, и потому счел нужным сделать ей презент. Такой милый жест доброй воли в честь нашего будущего партнерства.

– Изящно… Сейчас никто не ведет так дела, – лицо Мэйсона было абсолютно непроницаемым. – Ну что же, я совсем позабыл обо всех правилах гостеприимства, заболтал вас и заговорил. Пойдемте знакомиться с гостями. Я, кажется, не успел представить вас моим бразильским партнерам, Дэн?

Сухие цепкие пальцы вновь потянулись к Николетте, внутренне сжавшейся в комок.

– Да, не успел. Я доведу твою будущую невестку до жениха и сам объясню ему появление кольца на ее пальчике. Не хочется стать причиной ссоры влюбленных, – озорной взгляд скользнул по ошарашенной девушке. – Это мой долг и не спорь, Мэйсон. Ты меня обижаешь. Дай 5 минут, и мы погрузимся в обсуждение наших дел.

Не дожидаясь ответа Итонсона, Дэн повел свою спутницу в зал. Николетте казалось, что ее лицо полыхало. Она едва переставляла ноги, пытаясь не запнуться и держать спину прямо. Совершенно автоматически она кивала на приветствия, пока не наткнулась на полный злобы взгляд, показавшийся знакомым. Так и есть! Рядом с ухоженной матерью Дага сидела та самая брюнетка из ресторана. Ее настолько распирало от ярости, что казалось еще чуть-чуть и тончайшее цвета морской волны шелковое платье разойдется по швам. Николетта очаровательно улыбнулась свекрови и отвернулась, полностью проигнорировав практически скрежещущую зубами красотку.

Даг был увлечен разговором с какими-то мужчинами и не заметил приближения невесты под руку с Дэном.

– Спасибо, – она впервые за этот вечер подняла глаза на мужчину.

– Я не хотел причинить тебе неудобства.

– Дело не в этом. Мэйсон… он всегда такой. Мне здесь неуютно, – неуместная откровенность почему-то именно сейчас показалась важной и нужной.

– Тогда почему ты пришла? Из-за жениха?

– Я уже и не знаю, – Николетта поежилась. – В любом случае спасибо.

– Будь осторожна.

Фраза прозвучала так тихо, что могла оказаться плодом воображения. Но девушка знала – она была сказана. Только вот почему? Непростой вечерок ей предстоит!

Позже, вспоминая его, Николетта отмечала массу странностей. Тяжелый и холодный змеиный взгляд, которым Мэйсон награждал ее. Постоянно ерзающий и говорящий не впопад Даг. Обеспокоенные глаза Дэна, то и дело останавливающиеся на ней. Тогда все это слилось в какую-то удушающую и липкую чехарду моментов, которые хотелось сбросить с себя как можно скорее. Выдохнуть удалось только в машине перед своим домом.

– До завтра, Даг, – она быстро чмокнула его в губы и торопливо взялась за ручку двери.

– Подожди, подожди. Куда ты так бежишь, – рука парня обвила ее за плечи, явно намекая на более горячее прощание. – Мы даже не поговорили.

– Пусти, я устала и хочу спать, – Николетта сбросила с себя руку жениха и выскочила из машины. Подумав секунду и решив, что была слишком груба, нагнулась к обескураженному парню и уже мягче добавила – Я пошла туда только из-за тебя и, правда, очень устала. Давай встретимся завтра, погуляем, попьем кофе и поболтаем.

Даг согласно кивнул, но девушка едва заметила это. Она уже неслась по дорожке, ведущей к веранде дома. На втором этаже горел свет, а это значило только одно – Том уже вернулся! Николетта вихрем ворвалась в дверь и с ходу попала в крепкие медвежьи объятия.

– Ну, наконец-то, моя девочка! Как же я соскучился!

Том кружил ее, как маленькую, наслаждаясь произведенным фурором.

– Какая же ты у меня красотка! Что за особенный повод? – мужчина аккуратно поставил племянницу на ноги и отошел на шаг назад, восхищенно разглядывая взъерошенную фигурку, затянутую в алое платье. – Надеюсь, я ничего важного не пропустил?

Он притворно нахмурился и забавно подбоченился, что с детства вызывало у Николетты приступ хохота. Дурачащийся Том – это не самое тривиальное зрелище! Высокий, очень крепкий, с буйными коротко стриженными черными, едва тронутыми сединой, кудрями и темными глазами – он действительно напоминал гризли. Но в отличие от этого неповоротливого хищника, был невероятно гибким и резким. Сколько Николетта себя помнила, дядя активно занимался спортом и сейчас в свои довольно весомые 65 лет был в великолепной физической форме. Он неизменно бегал по утрам, избегал вредных привычек, не пропускал борьбу и в спарринге вполне мог дать фору парочке более молодых соперников. Дядя ей достался мировой – это девушка отлично осознавала. И сейчас, увидев родное лицо, была готова выложить ему все произошедшие с ней события. Но усталость взяла свое.