— Не забывай своего обещания, шурин, — вдруг заговорил Аслан, стоило нам поравняться с ним. — Мы здесь всего лишь путники. Дары этих земель принадлежат только ее детям.

Я лишь робко глянула на мужа. Поверить не могла, что он знал о таком сокровище и все это время молчал. Ни война, ни жадность, не лишения, что ему пришлось перенести не заставили его уничтожить народ, что и так находился на грани. Забири он эти места силой, завладей всеми магическими камнями и смог бы не только восстановить Ислар, но и стать богаче любого в золотом королевстве.

— Сила этого месторождения не позволяет монстрам пробиться. — добавил Аслан. — Пока они здесь, все мы в безопасности.

— Ты все еще не отринул эту самоуверенность, алый мальчик в золотой короне.

Женский голос разлился по стенам, отражаясь эхом и поднимаясь к самому своду скал. Трудно было определить откуда он донесся, и где прячется его обладательница.

 — Выходи, старуха, — гаркнул Аслахан. — Сегодня я не намерен играть в твои игры. 

— Старуха? — в голосе проявилась отчетливая усмешка. — Она была твоей провожатой в наш мир вопреки всем законам долгие годы, а ты не удосужился запомнить ее последних слов?

У начала моста вспыхнула искра и тут же разрослась огненными кнутами, что закружили в воздухе, создавая портал. И он явил девушку, что была моложе меня. В черных летящих одеждах с красными вставками скроенных по мужскому типу, но при том довольно откровенных на взгляд таких, как я. Множество открытых участком голой кожи являли взгляду медные узоры, что струились по ее телу и даже заходили на лицо. Лицо уверенное со жгучим взглядом черных глаз из-под толстых смоляных бровей было очень миловидным. Сама не заметила, как разглядывала ее и пламя огненно-рыжих волос, что спускались до самых бедер.

— Так вот, я напомню тебе, — нараспев протянула ведьма, смотря на Аслахана в упор. — “Мы больше не встретимся алый дракон в золотой короне. А если ты снова сюда придешь, потеряешь все, к чему привык, чего желал и что успел обрести доселе.” Она поведала тебе пророчество верховной жрицы, но ты пренебрёг им и все равно пришел. Как самоуверенно,  алый мальчишка в золотой короне.

— Довольно! — гаркнул Аслахан, едва сдерживая себя от ненужных порывов. — У меня есть ценные сведения для верховной…

Его слова утонули в звонком смехе, что был словно перелив колокольчиков. Она смеялась вульгарно, совершенно не прикрывая рта… но все равно настолько искренне и заразительно, что я не могла испытать неприятных чувств этому виду.

— Ценные сведения… — выдохнула она, вытирая уголок глаза пальцем, — прекрасно. Тогда ты не будешь против.

Смысл ее слов стал понятен в ту же секунду. Она взмахнула руками и из широких рукавов взметнулись в высь два искрящихся магией хлыста. Они громко щелкнули, прежде чем устремиться в нас.

— Разбежалась. — фыркнул Саймон, легко отражая атаку барьером и отвечая разрядами молний. — Еще раз вздумаешь…

— Спасибо за угощение, — внезапно улыбнулась ведьма, чьи хлысты были разбиты молниями Саймона, но она совершенно не выглядела проигравшей. — Какая первоклассная, чистая мана у такого прелестного щеночка.

Все тело брата тут же обхватили разряды и его лошадь взволнованно заржала, пытаясь встать на дыбы. Но новую атаку он произвести не смог. Едва я повернула голову, а его защиту пробил бронзовый наконечник и хлыст плотно обмотался вокруг шеи.

— Аслан! — крикнула я, оборачиваясь на мужа, и к моему ужасу там я увидела такую же картину.

— Тише красавица, — раздалось над ухом, и ведьма, еще мгновение назад стоящая перед нами, оказалась за моей спиной. — Они всего лишь обездвижены и не могут использовать магию, разве стоит так кричать? Смотри.

Она повернула мою голову к мужу, и хлыст, что оплетал его шею, теперь действовал сам по себе. Словно бесконечная змея он двигался ниже, сковывая все тело и не давая дракону сдвинуться с места. Что же казалось Саймона, что разразился бранью в непонимании, как какая-то ведьма смогла заблокировать все его силы, ему закрыли и рот.

— Шумный же у тебя братец, подруга.

— Я тебе не подруга, — огрызнулась я, оборачиваясь через плечо.

— И правда. Сложно будет стать друзьями, если решишь воспользоваться этим.

Она накрыла мою ладонь раньше, чем я успела сомкнуть ее на рукояти клинка.

— Разве вы не пришли сюда от большой нужды? Не стоит все усложнять, так ты только повышаешь цену желаемого.

— Не трать силы, шурин, они нам еще понадобятся. — без тени эмоций сказал Аслахан. — Оружие ведьм питается нашей магией, можно иссякнуть полностью.

— Верно-верно, — весело затараторила девушка за моей спиной. — Подобные игрушки для нас очень ценны.

Ловкостью рук она стащила все амулеты, которые были спрятаны в тканях моего облачения. И перехватив поводья, она двинулась вперед. Лошади Аслана и Саймона последовали за нами, цокая копытами по широкому каменному мосту.

Чем дальше мы заходили, тем больше магических камней валялось под ногами и вскоре ими уже были усыпаны стены и потолки. Мягкое разноцветное свечение создавало ощущение будто мы направляемся в какой-то потаенный мир. И оно только укрепилось, когда мы вышли к поселению выживших красных племен.

Небольшие хижины были высечены прямо в отвесных скалистых стенах, что тянулись так высоко, что нельзя было рассмотреть верхушки этой поистине громадной пещеры. Между жилищами пролегали вереницы магических камней и пробивались растения, оплетая собой скалы, лестницы и спускаясь к ручью, который разливался здесь в самую настоящую реку.

Над головой качались подвесные мосты от топота ног и детей, что резвились на такой высоте, будто не чувствуя страха. У меня же от одного вида начинала кружиться голова, а сердце замирало. И пока я пораженно рассматривала поселение, каких раньше даже представить себе не могла, его жители разглядывали меня.

И спутников, коих вели словно пойманную на охоте добычу.

Преодолев несколько лестниц и помостов, мы свернули с оживленной части поселения и оказались в коридоре, где по обе стороны выстроилась охрана с копьями, наконечники которых были сделаны из магических камней. Подобное в нашем королевстве может себе позволить разве что правящая семья, да и то оружие их воинов на праздничных церемониях уже давно использовалось лишь как декоративное. Камни истратили большую часть своей силы и могли рассыпаться от любого удара. Так было у нас, но здесь же…

— Путники прибыли, Ваша Милость Верховная Жрица, — соскочив с лошади, ведьма поклонилась.

Я осторожно осмотрелась, не в силах поверить своим глазам. Мы оказались в полуразрушенном, но все равно бесконечно величественном храме нашей подшей богини Эфир. Храме, что совершенно точно некогда был построен  на территории Королевства Алого Дракона. И как он оказался под землей вместе с живыми растениями и лианами, что спускались по белоснежным некогда колоннам, я и представить себе не могла.

Полы вымощенные белым мрамором были по форме кругов на воде или же лучше было сказать — по форме гёнсем, что проявлялись на груди каждого дракона. И там, где было место центральному гёнсем, что хранил в себе большую часть жизненной силы, стояла каменная статуя богини в несколько этажей.

Она словно восседала на облаке, удерживая себя лишь взмахом одного крыла. Второе же было сложено куполом, под которым нам словно не грозила ни одна из бед. Ведь и взгляд Эфир был устремлен на тех, кого она защищала. Оберегая и наблюдая за нами, она не обращала внимание на лопнувшую нить своего ожерелья. И бусины падали с ее ключиц, катились вдоль белоснежный рук и по подолу летящей ткани тончайшего платья, через которое проступал весь ее плавный силуэт.

И я вдруг поняла, что имели в виду служанки, сокрушаясь, что я не смогла вырасти под крылом матери. Чувство, которое я ощущала сейчас, стало для меня откровением, что приходит лишь раз.

— Последний красный дракон на родной земле… Как же долго я ждала этого дня.