— Это правда. Рита действовала одна и по своей воле.
Еще одна черта говорить все прямо без витиеватых речей, сейчас была несомненным плюсом Саймона.
— По своей воле?
— У нее были причины, но это не…
— Какие? — продолжала допытывать я, хоть без особого интереса.
Знала, что даже если сейчас мне кажется все не важным, потом обязательно буду жалеть, что не разобралась в случившемся до конца.
— Разве это важно, сестра?
— Да.
— Ее семья у королевы. Пожилой отец, сын и дочь. В обмен на их безопасность она должна была не допустить твоей беременности от Маркуса.
— Но я жена Аслахана!
— Приказ не поменялся даже после сорванной свадьбы. Возможно, она не хотела появления наследников, которые при нынешнем короле могли быть сразу вписаны в реестр. И тогда их не вычеркнуть так, как незаконнорожденного бастарда.
Не хотелось спрашивать, почему Рита не обратилась к нашей семье за помощью. Думала ли она, что мы бессильны перед королевой или же просто пожертвуем ее семьей, ведь она лишь служанка. Неважно, что двигало ей. История не терпит сослагательного наклонения — забавно, что эта мысль пришла именно мне.
— Почему никто не узнал о составе тех трав раньше?
— Рита все делала лично. Закупала сырье, делала сбор и заваривала, а затем избавлялась от остатков. Чтобы получить желаемый эффект, нужно строго соблюдать пропорции, условия хранения и…
— Если нарушить… эти условия, эффекта не будет?
— Сложно сказать, но ты должна понимать, от ее действий зависела жизнь семьи.
Семья. Много лет я думала, что тоже являюсь ее частью. Пусть не по крови, но по любви. Между нами была не просто связь госпожи и кормилицы, няни, служанки, а нечто большее. Я всегда думала так.
— Я не одна пила этот чай, Саймон, — голос задрожал и сорвался на хрип. — Думала, что помогаю… я уже отослала домой письмо с предостережением, отправь еще одно. Расскажи обо всем, что тебе удалось узнать.
— Хорошо сестра, займусь этим немедленно.
Кивнула, отвела взгляд и закусила губу до боли, чтобы не разреветься прямо сейчас. Мне не хватало сил и духу справиться с этим предательством. С предательством, что преследовало меня уже вторую жизнь.
— Я добыл то, о чем ты просила. — вдруг вновь заговорил Саймон, вырывая меня из пучины отчаянных мыслей.
Подняв глаза, наткнулась на деревянную шкатулку, а в ней меж складок ткани лежал темно-красный минерал. Невзрачный на вид, со множеством граней и сколов, бесформенный… но лишь пока не оказался в умелых руках, что придадут ему невиданный блеск, раскрывая насыщенность редчайшего алого цвета.
— Как только защитный барьер вокруг острова пропал, мне поступил сигнал.
Саймон передал шкатулку и понятливо оставил одну. В редкие моменты чуткости, что он проявлял, брат для меня был самым очаровательным человеком на свете. Взяв камень, я покрутила его ладони, разглядывая каждую грань. А затем крепко сомкнула пальцы, направила всю мощь своих сил и… ничего.
Сердце вновь заполошно забилось в груди. Как бы ни было плохо, терять время зря было для меня непозволительной роскошью. Дело уже было не только в силе Аслана, которую я обещала себе вернуть. Раскрытие замыслов королевы значило, что она найдет новые способы воздействовать на меня, и должно быть они будут более агрессивные и поспешные. Мне нужно было действовать на опережение, нужно было…
— Ну же! Давай! — шипела сквозь зубы, разгоняя свои силы на максимум.
Но алмаз отражал каждую попытку воздействия и никак не хотел поддаваться огранке. Укол беспомощности быстро захлестнул душу яростью. Я делала это безумное количество раз в прошлом! Создавала гёнсем для треклятого Маркуса и его бледнолицей суки. Против воли, истощенная, сломленная. Разве тогда это мешало мне?
Нет. Алмазы, изумруды, рубины, сапфиры — любой минерал поддавался мне. А сейчас я не могла справиться даже с одним единственным камнем?
Руки обессилили, я даже не могла поднять их к груди, чтобы продолжать вливать свою силу. Беспомощно откинулась на простыни и дала волю слезам, что хлынули из глаз водопадом. Свернулась в клубок, накрылась с головой и притянула к себе ладони, в которых столь желаемый мной камень не отвечал на зов. Сколько бы не молила, не проклинала — ответом мне была тишина.
Сама не поняла, как заснула. Но когда открыла глаза, пришло чувство, будто бы стены комнаты давят и не дают нормально вздохнуть. Минерал, что так и остался холодной стекляшкой в ладони, я положила обратно в коробку и приказала служанкам набрать ванну.
Отказалась от помощи в купании, послав боязливо поглядывающих на меня девушек за простым завтраком. Мне уже доложили, что ограничение на выход из покоев был Асланом снят. И я собиралась этим воспользоваться. Вот только сделать мне это хотелось все в том же одиночестве и тишине, а потому пришлось приложить усилие, чтобы убедить Шейда.
Но все же дракон согласился открыть мне портал, ведь я была совершенно не против его незримого присутствия во время прогулки. Частенько я не просто не замечала его, сказать по правде иногда забывала, что черный дракон всегда где-то рядом.
Наспех позавтракав, оделась я тоже самостоятельно. Не стоило служанкам видеть, что под платьем спрятался костюм для верховой езды. Затем отказалась от дополнительного сопровождения, хоть Вальтер долго наставил, и покинула замок с Шейдом плечом к плечу.
Это не осталось незамеченным среди слуг. Многие видели, как мы направлялись в сады, что пока еще оставались в плачевном состоянии. Но там, как всем было известно, находились два вековых дерева, держащие своими мощными кронами качели, что Саймон выкрал из главного особняка Фиенн. Я и раньше любила проводить там время, а потому никому в голову не могло прийти, что едва мы скроемся от чужих глаз, Шейд откроет портал.
Мне просто хотелось глотнуть свободы. Почувствовать себя живой и не должной никому ничего объяснять. Просто прогуляться, как мы с Асланом делали это множество раз, но наедине со своими мыслями.
Шейд перенес меня на знакомую опушку, а затем из другого портала появилась Искра. Сначала лошадка взволнованно заржала и едва не встала на дыбы, но я смогла ее успокоить. Почувствовав мою отчаянную нужду, Искра покорно подставила бок, и прежде, чем мне удалось запрыгнуть в седло, из портала появился Шейд.
— Сегодня ветрено, госпожа.
Дракон опустил мне на плечи свою накидку, что оказалась совсем легкой и невесомой. Забрал платье, которое я нетерпеливо скинула на соседний куст, оставаясь в штанах и фраке для верховой езды. И закрепил сумки на лошадином седле, что я собирала в спешке. Там было немного воды и вяленого мяса, угощения для искры, яблоки и сахар, и шкатулка. Не та, что отдал Саймон, а музыкальная, подаренная Асланом. Но к ногам танцующей пары я все же положила непокорный красный алмаз.
— Я приду на ваш зов, госпожа.
И едва рука Шейда отпустила поводья, как я сорвалась в галоп. Сильные ноги Искры несли вперед, а ветер свистел и закладывал уши. Мы мчались по извилистым тропинкам леса, зелень деревьев сливалась в один единый поток, а лучи солнца играли на лице, даря свою теплоту и рассеивая тревоги.
Искра с легкостью перепрыгивала могучие корни и камни, что попадались нам на пути, и каждый мимолетный полет дарил ощущение настоящей свободы.
Я уже не могла сдержать восторга, улыбка сама расплывалась на губах, а сердце заходящееся в груди больше не разгоняло тревогу, а наполняло тело жизнью.
Не думала ни о чем, просто следовала зову сердца. И в итоге мы оказались на отвесном каменном утесе, и с его высоты я увидела как простирались бесконечные маковые поля, похожие на пламенный океан.
Постояв на самом краю и надышавшись теплым воздухом вдоволь, я отошла назад. К ближайшему дереву, где была привязана Искра. Угостив ее и похлопав по мощной шее, забрала шкатулку и уселась прямо на землю. Прислонилась спиной о мощный ствол, спрятавшись от солнца в тени могучей кроны.
