— В прошлый раз командир прервал вас, но почему же сейчас вы не излечите его?

— Это мне не по силам, — пришлось повернуться и посмотреть прямо в рубиновые глаза. Драконы чувствовали многое, и этот должен был понять, что я говорю правду.

— Но ведь вы…

— Здесь и сейчас не по силам. Легенды говорят, что подобные мне, обладают силой богини Эфир, раз единственные могут воздействовать на сосуды души дракона и человеческой магии. Но правда в том, что сила Шииры это лишь инструмент, во мне нет материи, нет эфира. Я могу убрать повреждения с гёнсем, создать новый из драгоценного камня. Но Аслахану нужна не пустышка, спасти его может лишь наполненный энергией сосуд.

— Мне это не нужно… — раздался хрип по правую руку, и я сделала глубокий медленный вдох.

— Умирающим слово не давали! — рука сама дернулась, запуская холодное полотенце в пылающее лицо едва очнувшегося дракона. — Ты!.. ты должен был позвать меня раньше…

— Жена… — прохрипел этот невозможный ящер со вздохом вселенской тяжести на его плечах. И этой самой тяжестью будто бы являлась я.

— Оставь нас, Шейд, — это была вовсе не просьба с моей стороны.

—  Ты снова ослушался приказа…

Скользкие мурашки разбежались по затылку и шее, когда произошедшее в ночь бала начало повторяться с завидной точностью. Но сейчас, переварив в себе все смятение, я готова была к обороне и восстановлению мостов между нами. Так или иначе мы стали супругами, и какой бы не была моя первая жизнь, традиции семьи все еще хранились в сердце — вместе мы сильнее. И сила эта нужна была не только мне.

— Дракон не станет смотреть, как погибает другой.

Аслахан криво ухмыльнулся, явно не согласный с этими словами. Уж в его жизни было достаточно примеров, можно было не сомневаться. Королева видела в нем лишь плод измены своего мужа, стоило тому отправиться на покорение ранее процветающих земель красных драконов. Угрозу, что подкинули на порог дворца, разрушая ее мирные дни, и заставляя собранную в руках власть утекать сквозь сомкнутые пальцы.

— Так вы сказали мне, когда нашли среди прибитых к берегу обломков корабля. И потому ваш отец даровал вам…

Один взгляд Аслахана заставил Шейда замолчать. Ему стоило ограничиться воспоминанием их встречи, но упоминание короля будто раздуло тлеющее внутри пламя.

— Не можешь смотреть? — его спокойный голос был полон подавляющей силы. — Хорошо. Илай встанет на замену. Родные земли ждали слишком долго, пришло время тебя отпустить.

— Ислар — мои родные земли. — Шейд стойко выдерживал на себе полыхающий взгляд золотых глаз. — Там моя семья. И если понадобиться, я стану просить покровительства эрцгерцогини.

— Ты!.. — натурально зарычал Аслахан.

— Ты столь сильно не желаешь меня видеть, что готов умереть? — не выдержала, перебивая эту бестолковую перепалку и возвращая внимание мужа к себе.

— Сгинь, — рыкнул он на Шейда, и тот, наконец, послушался.

Затем Аслахан медленно перевел взгляд на меня. В золотых глазах было сложно что-то прочитать, зато дракон явно чувствовал все, что я так отчаянно сдерживала в себе.

— Я не умру, жена.

— Самоуверенно говорить это в подобном состоянии. Гёнсем твоего отца был сломан, моей помощи ты не желаешь, а ближайшего соратника гонишь прочь. Я не хочу становиться вдовой сразу же после свадьбы.

— Не станешь.

— Думаешь, если повторять это снова и снова… постой! Не вставай, зачем ты?..

— Тебе нельзя здесь оставаться, я провожу обратно и поставлю дополнительную охрану.

Он уперся рогом, а я не в силах была остановить эту необъятную гору. Да и не знала куда деть глаза, когда одеяло соскользнуло обнажая бугристые руки, крепкий торс и дорожку медных волос, что спускалась от пупка до самой кромки  спущенных неприлично низко штанов.

Сердце загнанно забилось, но смущение было лишь импульсом, затем обида и страх захлестнули волной. Неужели меня снова вышвырнут словно дворовую кошку, не дав даже словом обмолвиться…

— Стой! — я вцепилась в предплечья, что было сил, и вскинула взгляд, задирая голову. — Неужели этих дней в разлуке было недостаточно, чтобы усмирить твой гнев? Почему даже слова не даешь мне сказать? Прошу тебя, выслушай! Все не так!

— Жена…

— Я никогда не искала способов разорвать наш брак! Магия времени… я действительно говорила о ней с братом! Но лишь потому, что хотела знать, есть ли шанс разлучить нас. Его Величество был крайне недоволен случившимся, а меня ужасала мысль о существовании способа все вернуть. Вернуть все туда, где я бы даже не знала… о нас.

Мысли путались, язык заплетался, а на глаза наворачивались непрошенные слезы. Не так я представляла наш разговор, но Аслахан выбивал почву из-под ног одним нежеланием слушать. Уже дважды я спасала его, а он будто бы этого не видел, поддаваясь новым сомнениям на мой счет.

— Черт, — едва уловимо слетело с его губ, когда лицо уже расплывалась перед моими глазами из-за глупых слез.

А в следующую секунду я хрипло вздохнула, стиснутая в больших, крепких руках. Чувствовала жар чужого тела, тяжелое дыхание на своем виске и не могла пошевелиться.

— Злюсь на тебя? Я? Не хочу тебя видеть? Ты сильно ошибаешься, жена.

Сообразить не успела, как в одно слитное движение Аслахан подхватил меня и опустился обратно на кровать. Сидеть полубоком на мужских коленях было слишком волнительно, пусть он и был моим мужем. Однако сам дракон себя стесненным совершенно не чувствовал. Он крепко прижал меня к груди и опустился носом в макушку, делая глубокий шумный вдох.

Мурашки побежали по плечам. Уже не те предвестники озноба, а игривые искорки, что зажигали кровь. Казалось, мне бы стоило привыкнуть, что рядом с драконами обстоятельства постоянно меняются, закручиваются в вихрь, и ты никогда не знаешь, что от них ждать. Но тут я полностью растерялась и замерла словно зверек застрявший в огромных когтях.

А в следующее мгновение я почувствовала, как огрубевшие пальцы с осторожной уверенностью проходятся по щекам, стирая невидимую влагу. Хоть слезы и подступали к глазам от беспомощности, но заплакать я еще не успела. Едва ли на ресницах можно было отыскать хоть слезинку, и все же Аслахан несколько раз огладил кожу, убеждаясь в этом.

— Испытываешь меня, жена.

Его голос низко вибрировал, отчего тело сильнее бросало в жар. Я не видела лица мужа, но чувствовала, как сильно изменился его настрой, и это развязывало мне руки. 

— Несправедливое обвинение.

Дракон насмешливо фыркнул, чем еще больше раззадорил меня.

— Не ты ли самовольно пробралась ко мне в палатку посреди ночи, да еще и в сговоре с моим бывшим доверенным?

— Бывшем доверенным? Сочту это за плохую шутку, ибо отказываюсь верить, что столь прославленный воин будет разбрасываться верными людьми по пустякам. А что уж говорить о драконах — они редкость на поле боя. Черные же драконы и вовсе…

— Он ослушался моего приказа. Дважды. — перебил меня Аслахан, и тон его был слишком серьезен.

Казалось, он действительно может избавиться от Шейда, что было бы невосполнимой потерей. Как я и сказала, драконы всегда предпочитали воевать руками людей, кем бы ни был соперник — другие драконы, люди или даже монстры. Поэтому если на поле выходил хотя бы один из них, исход битвы был предрешен.

Что касается Шейда — он выходец из Королевства Черного Дракона. Закрытой и обособленной страны, что расположена на столь отдаленном острове, что даже среднему в своих габаритах дракону сложно преодолеть подобное расстояние лишь на своих крыльях. Их магия сильно отличается от других высших, и является большим преимуществом — Аслахан не мог этого не понимать.

— Но это уже не так важно… — продолжил он прежде, чем я успела что-то сказать, и лицо его был столь мрачным, а взгляд кровожадным, что на мгновение испугалась всерьез. — Этот мальчишка посмел заикнуться о твоем покровительстве, а тебя так сильно волнует его судьба, что я начинаю ревновать. Это проблема, жена.