Мастер она или не Мастер, а сделалось так страшно, что Анна надолго ушла в себя. Села на ступеньку пьедестала, обхватила голени, натягивая ниже злополучную юбку и упала лбом в колени. Где-то на краю слышимости улавливала разговор Лизы и Бела – оба говорили шёпотом, слов оказывалось не разобрать, но накал бурных эмоций сирены и мрачный тон минотавра явственно читались. Анне было всё равно. Наверное, слишком много на неё навалилось за эту ночь. А время тянулось к рассвету и сознание обессиливало от перегрузки.

Сбоку осторожно притопал один из минотавров и встал рядом, словно обиженный или расстроенный, сопя. Анна подняла лицо.

Монстрик в парадных латах стоял прямо над ней и в огромных мускулистых лапищах осторожно, двумя пальчиками, держал белоснежную, посверкивающую крошечными разноцветными искорками, меховую горжетку.

Минотавр сделал ещё шаг, стремительно набросил ей на плечи шикарную свадебную накидку, явно снятую с какого-то из нарядов, и нервно дёргая ушами и отводя взгляд, быстро отошёл.

Анна не успела и удивиться, как тепло обхватило плечи, словно объятие родного человека. Такое спокойное и такое заботливое…

- Так! – подошла Лиза и торопливо присела рядом. – Мы договорились! – мрачно сообщила она, словно минотавровая угрюмость передалась ей, как респираторное заболевание.

- До чего? – кротко поинтересовалась Анна. После известия о том, что все они станут подопытными инквизиции, очень хотелось убежать обратно домой. Но истерить и требовать доставить её прямо сейчас, вот прямо в этот момент, обратно в кроватку и отмотать плёнку назад, чтобы можно было не принимать звонок, совесть мешала. Всё-таки тут оставалась Лиза, её солнышко-зайчик… И бросать подругу – это приблизительно, как обещать к балу новый наряд и запороть его ровно пред торжеством!

- Это люди Бела, из парадной сотни, были тут на охране весь этот месяц, - вздохнула Лиза. – И он хорошо понимает, что первые, кого начнут потрошить – его ребята. И меньше всего он бы хотел… В общем, Инквизицию пока не звали. Надеемся сами разобраться.

Анна выдохнула и тут же поинтересовалась:

- И как это сделать?

- Ну, - пожала плечами Лиза. – Бел, как видишь, уже некоторых специалистов успел пригласить…

Анна огляделась. В зале, действительно, стало больше «народа», если так можно сказать про добавившихся к стаду гвардейцев-минотавров тройку косматых людей с хищными чертами морды, одного сатира, двух низкорослых уродливых человечков в строгих деловых костюмах и Генриха Норуша, которого всё ещё держал под мышкой один из минотавров. Все о чём-то тихо разговаривали. И по сокрушённому виду карликов было видно, что известие, их настигшее, - настоящая беда, сродни сгоревшей плате управления в самой рабочей швейной машинке. Хотя, казалось бы – ну, чего все так волнуются. Можно же на свадьбу сшить просто какое-нибудь красивое платье, не так ли?

- Не так, - тоскливо вздохнула Лиза. – Нужна высокая магическая технология, чтобы влюбить людей в невесту принца.

Анна пожала плечами:

- Достаточно любого шедеврального платья из вашей коллекции и чуть-чуть улыбаться!

Лиза посмотрела на неё недоверчиво:

- Ты действительно не понимаешь? – тихо спросила она – В слое живут совершенно разные существа. И то, что для одних – красота, то для других – уродство. А избранница принца… ну… не сказала бы, что она очень симпатичная. Обычная такая минотавриха, без изысков. Добрая, милая, простого происхождения, но приятная в общении. А ещё честная, искренняя, ответственная…

- А принц? – Поинтересовалась Анна: – Минотавр? У вас эти, рогатые, заправляют?

Лиза распахнула глаза и с жаром воскликнула:

- Да ты что! Очень даже изящный молодой человек! Галантен, умён, физически слажен, ценитель музыки и искусств! Он, между прочим, заканчивал школу техно-магии имени Мерлина и Кембриджский Университет!

Анна сглотнула и отвела взгляд. Пожалуй, эта новость была для неё ударом посерьёзнее, чем наличие миров-слоёв!

- Ужасно, - с чувством произнесла она. – Человек и… это!

Лиза обиженно поджала губы и с вызовом высказалась:

- И что? Минотавры очень хорошие семьянины, между прочим! Они долго ищут пару, но потом верны всю жизнь. И детей любят! И по дому хозяйственны. И чутки к своей половинке! Не понимаю, с чего тут нос воротить. Отличная пара! Получше, чем, например, гарпии.

- Но! – Анна тихо запротестовала, стараясь, чтобы никто, кроме подруги, не услышал: - Они же разных рас, в смысле, народов… Ну… как это называется?

- Магические виды, - отчеканила Лиза. – Да, бывает, что королевская особа берёт из другого вида пару. И что? Да, это значит, что трон он уже не получит – придётся передать младшему брату. Но любовь, милая Анна, - если это, конечно, настоящая любовь – того стоит!

Анна пожала плечами. Она уже точно на своём примере узнала, что любовь – это что-то такое доисторическое, несуществующее в природе, как тот же кристальный кролик!

- А ещё у них нос, - делая вид, что гордо смотрит в другую сторону, покосилась и прошептала Лиза. – Да, да. И не надо морщиться! Их нос – это блаженное удовольствие, недоступное без брачного союза. Особый экстаз, равный… ну… ты понимаешь, - зарделась она.

Анна оглянулась на Бела, стоящего неподалёку и разговаривающего с тремя «косматиками». Серо-розовый нос белого «бычка» выразительно ходил ходуном, отражая внутренний настрой минотавра. Обычный нос животный. Ну, похож не высококлассный велюр. И что?

Но развить тему для разговора уже не получилось. Бел, кивнув косматым, потопал к пьедесталу, на котором восседали женщины.

- Так, - угрюмо пробасил он: - Сейчас обороты переметнуться и пойдут нюхлом работать. Часа за четыре здание с подвалов до крыши отнюхачат. Если жемчужина тут, то они её найдут.

- А если её вынесли? – пискнула Анна.

Бел покосился на неё и поморщился:

- Это не так просто. На всех выходах стоят рамки проверки на маг-след. Но, если всё-таки… То без Инквизиции мы не обойдёмся.

Лиза вздохнула:

- Бел, тогда мы не успеем. И так все на нервах перед завтрашней церемонией. Боюсь, что леди Мина пожелает примерить платье раньше.

Бел усмехнулся:

- Да ладно. Ты её прям молочной тёлкой считаешь! Она хорошо знает, что это вне традиции, - и тут же снова поморщился: - Но ты права. Времени у нас в обрез…

Лиза, смотря на минотавра исподлобья, склонила голову, словно подстёгивая его решение и ангельским голоском спросила:

- Так ты полагаешь, что нужно его звать?

Бел нервно дёрнул мохнатым ухом. Ещё раз оглядел зал и тяжело вздохнул – так, что портупея скрипнула от движения мощной груди!

- Нужно, - выдохнул он.

И, развернувшись, решительно потопал куда-то к своим минотаврам.

- Кого? – испуганно просипела Анна. – Кого звать?

Лиза нервно сжала кулачки и втиснула их в свои колени.

- Ты не бойся, - сказала она. – Это просто нужно пережить… Он сам, по сути, неплохой демон… Просто процедура поиска такая. Неприятная.

Анна застонала, сжимая виски и зажмуриваясь. Вот за что ей такая напасть? Почему нельзя было просто… не звонить ей?!

Лиза рядом тяжело вздохнула:

- Ты пойми, Аннушка… Я - основной распорядитель этой церемонии. По просьбе Мины меня назначили на этот важный пост. Если бы я справилась, то, возможно, меня бы повысили до сирены пятого класса… Да и вообще, - она грустно улыбнулась: - Мина очень хорошая минотавриха. Добрая, умная. Мы с ней дружили… Ради неё я… ну, вот на это всё пошла, - она развела руками.

Вот так!

Это был болезненный щелчок по носу. Оказывалось, что есть на свете какая-то подруга Мина, ради которой Лиза была готова подставить её, Анну! А она-то к ней бежала среди ночи на помощь!

- Всё должно было случиться иначе, - тоскливо сказала Лиза, отворачиваясь. – Ты бы зашила что-то там порвавшееся и я бы быстро тебя отправила обратно. Был бы мне потом хороший повод отплатить за услугу. Приехала бы к тебе с подарками… Посидели бы, юность повспоминали…