Теневой владыка решил выйти на новый уровень?

Возможно, стать официальным правителем Альдера. 

Возможно, не только Альдера. 

У меня по спине пробежали зловеще настроенные мурашки. 

Всегда старалась держаться подальше от политики и власть имущих. Максимум — тихонько грабить их. Изредка. 

Но вот, вляпалась где не ждала. 

— Пожалуй, мы сами сообщим мистеру Манкорну о задержке груза, — беспечно улыбнулся Айзенхарт. — В конце концов, ранее чем через год его с острова все равно не достать. 

— Но вы же как-то выбрались? — прищурился Фальк. 

— Зеркало так не вынести, — покачала я головой. — Мы рисковали собой, чтобы заверить мистера Манкорна в нашем глубочайшем почтении и извиниться лично. 

Да, похоже, я тоже сошла с ума. 

Но отправлять ловца одного в логово самого опасного человека этого мира — а то и всех семи миров — на такое преступление не пойду. 

— Что ж. Мне же лучше, — пробормотал посредник себе под нос. И уже громче добавил: — Я организую вам встречу. Точнее, попрошу об аудиенции. Посмотрим, примет ли он вас. Ничего обещать не могу. Мистер Манкорн очень не любит, когда его планы срываются. А если он недоволен, летят головы. 

— Да, я заметила, — проворчала я. 

Далеко ходить не надо. Малейший признак бунта — и не стало сначала мистера Дитлинда, а потом и миссис Гристейн. То, что она жива — это не ее заслуга и не наша, а всего лишь недоработка червя. Бедняжка в безопасности, пока на остров невозможно попасть. Стоит открыться сообщению — и по ее следу будут пущены наемные убийцы. Манкорну плевать, что дамочка ничего не помнит. Он устраняет все ведущие к нему следы. 

И точно так же, не задумавшись, избавится от нас с Айзенхартом, если мы будем недостаточно убедительны. 

— Когда нам ждать приглашения? — блаженно заулыбался ректор. 

Он точно ненормальный! Или где-то за плечом у него армия, я просто не в курсе? Отчего ему так не терпится влезть в логово к дракону?

А за глаза Манкорна так и называли — драконище. Страшный, зубастый и мстительный, как легендарные ящерицы. 

— Скоро, — отрезал Фальк, снова обретая уверенность в себе. — Ждите. Я вас сам найду. 

— Мы и не думали скрываться, — пожала плечами и первой направилась к выходу. 

Мне срочно нужно было на свежий воздух. Подышать, прийти в себя, ощутить себя живой. Пока это еще возможно. 

Мы спускались по лестнице в мертвой тишине. 

Чемодан гулко ударялся о ступеньки, отсчитывая каждую вторую. 

Айзенхарт пару раз пытался что-то сказать, но я бесцеремонно на него шикнула. 

Не время! Это ж убежище Фалька, а он не пальцем деланный. Наверняка и следилки, и прослушки понатыкал. Я штуки три не особо присматриваясь обнаружила, а если пошарить, то еще с десяток найдется. 

На улице я тоже молчала. Остановила взмахом руки кэб, запряженный понурой тощей лошадкой, залезла в тесную, темную кабинку и чинно уселась, сложив руки на коленях. 

— В центр! — приказала кучеру. 

Айзенхарт устроился напротив. Еще и чемоданом отгородился, хотя мог бы на крышу забросить. 

Разумно. Подальше от кипящей гневом женщины. 

Но мне и не надо было дотягиваться до него руками, чтобы выразить все что накопилось на душе. 

Коротко, без замаха я пнула мужчину под коленку. 

Он нападения не ожидал, дернулся, схватился за повреждённое место и зашипел от боли. 

— За что? — возмутился ловец. 

— Сам знаешь! — буркнула я в ответ и выпустила сканирующее заклинание. 

Так и есть, три жучка под сиденьями, кучер с артефактом прослушки, еще и едет не в ту сторону. 

Кажется, встреча с мистером Манкорном произойдет раньше, чем мы думали. Даже не знаю, к добру это или к худу. 

Времени на подготовку и согласование постановки у нас осталось катастрофически мало. Любой просчет — и нам конец. 

Обоим. 

Дождавшись, когда Айзенхарт отдышится, я изобразила рукой полукруг. К счастью, он понял правильно и поставил свой фирменный купол. Я уже проверяла, сквозь него никакая подслушка и посторонние заклинания не пробираются. Исключительно полезное заклинание. До конца в нем еще не разобралась, но уважаю. 

— Итак, каков план? — поинтересовалась я, глядя на неспешно проплывающие мимо здания. 

— Как раз хотел задать тот же вопрос, — криво усмехнулся ловец. Саданула я от души, ныть будет еще долго. — Зачем нам в центр?

— Уже незачем. Нас везут к Манкорну. Скоро сможешь задать ему все интересующие вопросы напрямую. 

Айзенхарт тоже уставился в окно, будто мог навскидку определить, в какую сторону мы направляемся, хотя никогда раньше в Альдере не был. 

— Вот что. Прыгай! — неожиданно заявил он. 

Я аж рот приоткрыла. Столь элегантный способ решения проблемы мне отчего-то в голову не пришел. 

Ну правда, что я забыла на разборке элитного босса, высочайшего уровня криминального авторитета, с одним-единственным заблудшим ловцом? Давно не была на грани гибели, адреналину не хватает?

— Нет! — решительно покачала головой. — Тебя ж там прибьют и закопают. 

— А так нас там обоих прибьют и закопают, — вздохнул Айзенхарт. — Мне бы очень не хотелось, чтобы ты пострадала из-за меня. 

— О, теперь ты обо мне беспокоишься? — фыркнула я, складывая руки на груди. — То есть когда ты организовал облаву, фактически загнал меня в академию, шантажом вынудил тебе помогать — все это было нормально и в пределах разумного. И тут неожиданно проснулась совесть! 

— Именно так! Это опасно! — рявкнул ловец. 

На ректора он теперь не походил вообще. Как я могла хоть на минуточку поверить, что он труженик науки? Хищный взгляд, каменное выражение лица, военная выправка…

Хотя надо признать, скала дала трещину. Что-то в глазах Айзенхарта виделось такое — то ли мольба о прощении, то ли вина. 

— Мы сегодня ночью прыгнули с острова, имея в запасе ровно два артефакта полета, — вздернула я подбородок. —Ты действительно считаешь, что ситуация сейчас опаснее?

— Однозначно. Заметь, у нас было целых два артефакта. Что ты собираешься противопоставить мистеру Манкорну?

— Понятия не имею, — небрежно дернула плечом. —Что-нибудь на ходу придумаю. Ненавижу импровизации, но иногда без них никуда. 

— Согласен, — кивнул Айзенхарт. 

И ловким движением открыв дверцу, выпихнул меня из кэба!

Мы как раз проезжали поворот, так что я скатилась на обочину и села, отплевываясь. 

На моих глазах этот идиот — другого слова не подобрать — выбросил и чемодан, помахал мне рукой и захлопнул дверцу. 

Лошадка продолжала неспешно трусить, не поведя ухом на всю эту акробатику, и вскоре кэб скрылся за деревьями. Возница либо ослеп и оглох, либо ему был дан приказ доставить именно Айзенхарта, а меня — как получится. 

Ну уж нет, я так просто не отступлюсь!

Я поднялась и не спеша, прихрамывая, побрела к саквояжу. При падении неслабо ударилась бедром. Вот и отомстил ловец за пострадавшую коленку!

Судя по тому, что мы находимся в пригороде, до резиденции Манкорна осталось недалеко. 

Но не побегу же я за кэбом, волоча за собой чемодан! Тут придется выбирать. 

Спасать упертого ловца или нести муассаниты обратно Фальку. 

Собственно, а где гарантия, что меня не прибьют, как только я снова заявлюсь на порог посредника?

Нет уж, будем рассуждать логически. 

Единственный способ для меня выручить хоть что-то и не стать изгоем — разделаться с Манкорном. Я уже заступила ему дорогу тем, что связалась с ловцами. Отвернулась от своих. 

Но для Айзенхарта своей так и не стала. 

Прискорбно. 

Ну, мне не привыкать. Одиночество — мое второе я. Сменю имя, залягу на дно на несколько лет. Покраситься, что ли? Блондинкой мне не идет, а вот рыжей… 

Пока голова была занята планами на ближайшее будущее, руки сами маскировали саквояж. Отстегнутая темно-серая юбка легла поверх него в канаве, сверху насыпались листья и немного земли, чтобы в глаза не бросалась конструкция.