Оба больных оказались довольно тяжелыми. Секретарь гильдии больше походил на скелет, обтянутый кожей, и уже не мог самостоятельно передвигаться, а вот пограничный офицер, причем в звании полковника, оказался связанный по рукам и ногам. Ему всюду мерещились азерийские всадники на которых он, то и дело, набрасывался, пытаясь обнажить меч. Вот и пришлось усмирять. За ними есть кому присмотреть, действительно это не наше дело, пусть сами все решают.
По мере того, как разгружали пришедший караван, переносили все на склад и в погреба, ставили телеги на ремонт, обслуживали лошадей; формировался новый из вьючных лошадок, которых каждый участник поведет за поводья. Лошади будут сильно нагружены, поэтому нам придется идти пешком. Оста хотела сделать для нас исключение, но я отказался. Единственная кому будет действительно тяжело в таком пути, это Ная, но весит малявка немного, так что пусть едет верхом.
Вот такая тоненькая получалась линия снабжения этой отдаленной крепости. Поведет караван военный маг, он отлично знает маршрут и может нейтрализовать все ловушки на тропе. Пешее путешествие займет не меньше двенадцати дней. Этот маршрут иные караванщики проходят в год по нескольку раз.
Вышли рано утром, через два дня, как встретили караван. Длинная вереница нагруженных лошадей каждую из которых поведет один человек, всего получалось сто двадцать человек плюс Ная, но не все останутся в крепости. Останемся мы, семь членов отряда и Ная, двадцать девять солдат имперской армии идущие на смену гарнизону, что сидит там с прошлого года и новый оценщик — помощник того самого заболевшего дизентерией секретаря, которого, вместе с занемогшим полковником, уже на следующий день повезли обратно в долину. Все остальные вернуться обратно, вывозя из крепости все добытое.
Помимо груза, что везли для нужд крепости и поселка, было еще и снаряжение для установки лагеря. Ночи в горах очень суровые, а случись непогода, так переждать будет негде, если не запастись палатками и дровами. Все это тоже приходилось тащить с собой. Горный климат очень суровый, днем, на солнышке, может быть невыносимо жарко, до плюс тридцати и выше, а ночью температура падала до минусовых показателей, причем очень сильно. Получался перепад суточных температур больше тридцати градусов. Зная, что горное солнце очень опасно, я предупредил Наю, чтобы та пряталась от солнца, закрывая голову и руки. Не соблюдая эти правила обгореть можно было меньше чем за пол дня. Жители этого мира тоже были научены горьким опытом и соблюдали все необходимые меры безопасности. Опытные проводники и караванщики давали наставления неопытным солдатам, которые в горах оказались впервые.
Двигались медленно, шагом, взбирались вверх по довольно широкой тропе идущей под углом к склону. Тропа петляла и извивалась, но это годами проверенный маршрут, поэтому никто и не думал сократить путь и срезать, взобравшись на склон в лоб, напрямую.
Привалы делали быстрые, на час не больше. На этот час снимали поклажу с лошадей давая им отдохнуть, кормили и поили их. Люди довольствовались сухим пайком, вяленным мясом и сухарями из армейского рациона. Горячая пища была только утром и вечером. На ночлег вставали в давно оборудованных местах. Крепления для палаток, вмурованные в большие камни крюки, давно были установлены и место стоянки никогда не покидали.
Вставали на ночевку задолго до заката. Из-за высокого горного хребта на западе, куда заходило солнце, ночь наступала очень быстро и буквально за считанные минуты становилось очень холодно, да так, что аж камни начинали трещать от перепада температур. До этого момента надо успеть поставить укрытия, приготовить ужин и укрыться в палатках. Большие войлочные палатки с кожаными вставками вмещали по тридцать человек и согревались собственным теплом человеческих тел. Тяжелей всего приходилось лошадям, но местная порода отличалась повышенной шерстистостью, так что их просто сгоняли в кучу оставляя им на ночь сено и воду.
Каждую ночь военный маг устанавливал вокруг стоянки сигнальный периметр. Опасных хищников в этих предгорьях было немного, но те, что не опасны для людей, могли напасть на лошадей.
Этот маг, кстати, то и дело поглядывал то на меня, то на сестренку. Скорее всего заметил в ней одаренную. Но глядя на то, как отреагировали на его взгляды другие члены нашего отряда, он благоразумно оставил нас в покое.
Самым опасным участком оказалась середина пути, особенно пятый и седьмой день. В одном месте тропа тянулась узкой лентой по отвесной скале, над широким ущельем, внизу которого с ревом грохотал бурный горный поток. В другом месте требовалось соблюдать тишину. Резкий или сильный звук, мог спровоцировать камнепад или обвал. Что также приведет к нежелательным последствиям. Опытные проводники, что ходят этим маршрутом уже много лет, всегда помногу раз повторяли правила поведения, тщательно следя за их исполнением. Наше место в караване было замыкающим, поэтому я ни разу не видел, как маг нейтрализует ловушки.
Последние три дня пути оказались самыми легкими. Первые полтора дня мы стали спускаться в очень обширную низину, поросшую чахлой зеленью. С вершины того склона, по которому мы спускались, уже было видно саму крепость и поселок, стоящий с противоположной стороны этого плоскогорья. Место было странным и очень красивым. Сразу за этой пологой долиной на западной стороне, высоко ввысь взмывали почти отвесные скалы. Склон казался очень широким и совершенно непреступным. Но как раз в середине эта, фактически гора, с ледяными шапками на вершине, была словно бы расколота на две половины, которые образовали широченную щель. Чем выше по отвесному склону, тем щель становилась шире. В самом низу эту щель перегораживала искусственно возведенная стена, выгнутая полукругом. На вершине стены можно было заметить зубчатые сторожевые башни. Именно это стена и была той самой крепостью «Порог бездны». Поселок старателей, окруженный также довольно высокой стеной в форме шестиугольной звезды, расположился внизу под стенами этой огромной крепости.
Дорога ведущая к поселку тянулась очень длинным серпантином, который нам и придется преодолевать еще полтора дня.
Почти два месяца мы были в дороге. Начали свое путешествие в снегопад, а закончили в середине весны. Очень тяжелый был путь, утомительный, суровый, сопряженный с кучей неудобств и лишений. Я сделал для себя очень много выводов и получил бесценный опыт, самое ценное, что можно вынести из подобного путешествия. Теперь придется на какое-то время обустраиваться и привыкать к жизни в этом странном и опасном месте. Я прекрасно понимаю, что от того как сложатся наши отношения, как будут тянуться повседневные будни, зависит то, как мы сможем в будущем обустроить свою жизнь. У Наи есть перспектива, тем или иным способом, получить магическое образование. Будет лучше, если она не попадет в зависимость к какому-нибудь промышленнику или аристократу. Я же поддержу ее во всем, коль уж однажды взвалил на себя ответственность за нее, то стану заботиться о ней и впредь. А для этого нужны очень устойчивые позиции, жизненный опыт и ремесло, которое в будущем позволит мне уверенно нас обеспечить. Эта дальняя крепость на краю империи, как раз годится для получения важного жизненного опыта, которого у меня никогда не было даже в прошлой жизни.
В поселке нас встречали спокойно, но с интересом. Достаточно добродушно, но и несколько настороженно. Наш караван был не первым в этом году, но письма и весточки доставили именно мы. В поселке караван разделился. Военные отправились в крепость, к той самой стене, которая из поселка смотрелась как исполинская плотина перегородившая целое горное ущелье. От поселка до крепости топать, примерно, два километра.
Караванщики и проводники отправились на разгрузку к складам гильдии, а наш отряд привычно встал на ночлег в местном трактире, который назывался «Волчий грот».
— Утром будет собрание в здании гильдии, — сообщила нам Оста. — Будем распределять ресурсы. Надо составить новые контракты, в том числе на Наю. Арда пристроим в мастерской гильдии, а вот с Наей будем решать.
