В столицу герцогства ехать не было смысла. Наш путь лежал дальше в горы, к небольшому поселку Акис. Этот поселок в каменистой долине — единственное место на пути к крепости, куда доходит дорога. Почти сразу за поселком начинается узкая горная тропа, петляющая среди камней, так что обозы там не пройдут. В Акисе прибывающие обозы перегружали на вьючных лошадей и поднимали вверх, к крепости, еще на сотню километров западнее. Эта тропинка была единственной нитью, что связывала крепость с самой империей. Да и эта ниточка обрывалась раз в год на пять месяцев, а бывало и больше. Зимой, горный перевал, где был поселок старателей, становился непроходимым, поэтому, за тот короткий период пока открыт путь, нужно было вывезти из крепости все ценное, что сумели добыть старатели и доставить припасы для пограничников, и жителей поселка, провести ротацию сил. Непростая задача.

Если я правильно понял, слушая истории парней из отряда, то высота на которой стояла крепость была не ниже трех тысяч метров. А это серьезное испытание даже для тренированного организма. Единственное, что я знал об опасности таких высокогорных зон, так это то, что там повышенная солнечная радиация, пониженное давление, и очень большой перепад дневных и ночных температур. Из прошлой жизни я помнил, что далеко не всем подходит подобный климат. За молодой и относительно здоровый организм можно было не беспокоиться, а вот людям постарше путешествие на такую высоту может показаться очень тяжелым испытанием.

На высоте где находился поселок Акис, уже не росли деревья. Кое где на склонах еще цеплялась трава, но больше всего было мхов и лишайников.

Как мне объяснили, поселок, а точнее несколько крупных строений, существовал исключительно для того, чтобы у караванщиков была возможность отдохнуть, перегрузить поклажу, обслужить лошадей. Ничем другим в этом поселке не занимались, кроме задачи обеспечения тропы снабжения крепости. Все необходимое, включая дрова сюда доставляли караванами по очень длинной дороге тянущейся бесконечным серпантином с довольно терпимым для крепких местных лошадей уклоном. Верховые проходили легко, а вот те, что несли груз, испытывали серьезную нагрузку.

В целях экономии дорогих ресурсов, постоялый двор в Акисе был довольно тесный. Помимо того, что приходилось топить печи и зимой, и летом, греть гостевые комнаты, обеденный зал, кухню, дров требовали так же еще большая конюшня и склад. Некоторые из припасов, ни в коем случае, нельзя было замораживать.

Нам пришлось задержаться в Акисе на четыре дня. Наши лошади выше подняться не смогут, и их придется обменять на местную породу лошадей, привычную к здешним условиям. Но и двигаться дальше самостоятельно, тоже не можем, на тропе ведущей к крепости немало магических ловушек, которые может нейтрализовать только опытный маг, имеющий соответствующую карту. А этот маг прибудет, как раз, в составе каравана.

Все-таки крепость «Порог бездны», стратегическое для империи место, и ресурсы, которые там добывают имеют огромную ценность и важность для всего государства. Если бы не были созданы все эти меры безопасности, то и поселок, и крепость подвергались бы постоянным набегам всякой нечисти.

Как рассказал мне Сом, пограничный контингент в крепости всего тридцать человек, пять офицеров и двадцать пять солдат. В поселке рядом с крепостью, в общей сложности, чуть больше двух сотен старателей и наемников. Крепость обеспечивается припасами и продовольствием за счет государственной казны, а вот поселок на балансе гильдии наемников, потому что только она способна обеспечить необходимый контингент и поддержку. Любая другая гильдия спит и видит, как бы пробраться к этому источнику богатств, но полностью закрыть все потребности поселка в состоянии только гильдия наемников. С каждым жителем поселка заключен годовой контракт, причем без исключений. Я это к тому, что придется заключать контракт даже с Наей, несмотря на ее возраст и неопределенный род занятий.

Те припасы, что я готовил в дорогу, давно закончились. По пути через города герцогства, я прикупил несколько видов самых разных приправ, потому как весь отряд единогласно решил, что в пути, готовку следует доверять только мне. А вот на постоялых дворах и в деревенских тавернах были вынуждены питаться тем, что там подают.

За недолгий срок, что мы успели пожить у тетушки Боран, и я, и Ная привыкли мыться каждый день, стирать одежду и полноценно питаться. В пути этого комфорта очень недоставало. Одежда, которая за время путешествия превратилась практически в откровенные лохмотья, очень сильно раздражала. Мы с сестренкой кое как пытались привести ее в порядок, но с каждым разом это получалось все хуже. Опыт нам на будущее: хорошее и дорогое на вид, не значит лучшее и прочное. Как мне казалось, одежда наемников, побывавшая в равных с нами условиях при этом не сильно изменилась.

— Едут! — выкрикнул один из молодых конюхов постоялого двора вбежавший в обеденный зал, в котором кроме нашего отряда больше никого не было.

Накинув теплые куртки, что сушились на вешалке у входа, мы дружно вывалили во двор. На дороге, ведущей к поселению, уже показались передовые отряды прибывающего каравана.

— Что там, — спросил я, обращаясь к сестренке, поддерживая свою роль, но вместо нее мне ответила Оста.

— Пока только авангард. Вижу имперский флаг, флаг гильдии, совместный караван — наверное, встретились в столице герцогства.

— Там красные ленты под каждым флагом, — добавил Тиган.

— Раненые⁈ — удивилась Оста.

— Может больные? Лой, — обратился Тиган к соратнику, — передай трактирщику, что на флагах две красных ленты, пусть вскипятит воду и подготовит факела.

— А зачем нужны горячая вода и факела? — спросил я, обращаясь в Осте.

— Если есть раненые, промыть и обработать рану, а если больные, то встречать с факелами в руках и говорить через огонь. Мера предосторожности. Запоминай, Ард, в походах так всегда. Красная лента под флагом означает раненый или больной в составе строя, черная лента, означает потери.

Сам владелец, а точнее сказать смотритель постоялого двора, ведь он был всего лишь управляющим от гильдии, выбежал на улицу с заготовленными факелами и огнивом. Как раз, к этому времени, подоспели всадники авангарда. Тот, что нес флаг с символом гильдии заметив нас тут же поспешил приблизиться.

— Приветствую братьев по оружию! — воскликнул он, не скрывая ехидной ухмылки. — Не беспокойтесь насчет красных лент, у одного из пограничных офицеров случилась горная болезнь, скорее всего обратно его повезем, а наш новый секретарь гильдии, где-то подцепил «срамнянку». Сидит в обозе на ведре уже третий день. Если до завтра не помрет, тоже повезем домой.

— Неудачно сезон начинается, — нахмурилась Оста, возвращая незажженные факела обратно управляющему. — Сразу два старших чина на возврат. Наш-то секретарь перетерпит, а вот военным такой расклад не понравится.

— Сами пусть разбираются, — заметил наемник из авангарда, спешившись. — наше дело маленькое, доставить сюда, забрать отсюда. А вы, я смотрю на контракт прибыли, нас дожидаетесь.

— Уже давно бы ушли, да вот только без мага далеко не пройдем.

— Это верно. Но мы из графика не выбились, несмотря на этих двух больных.

— К вам как раз претензий нет, — заметила Оста, — просто дорога вышла тяжелой. Хочется уже скорей до места добраться.

Срамнянкой, с некоторыми местными особенностями перевода, называли обычную дизентерию. Подхватить что-то подобное в походе по весенней распутице — раз плюнуть. А горная болезнь, она и в нашем мире точно так же называлась, и если не начать спускать пострадавшего обратно вниз, то он быстро помрет от отека легких или головного мозга, скорее, чем тот, что сидит на горшке. Хотя, с учетом уровня медицины этого мира, оба в смертельной опасности. Не помню точно, но смотрел о горной болезни какой-то научно популярный фильм, про альпинистов, это как-то связано с парциальным давлением и индивидуальной реакцией организма. Помню только, что чаще всего симптомы этой болезни возникают на высотах от двух тысяч метров. Это конечно другой мир, и в нем есть магия, значит законы физики могут работать как-то по-другому. Но если не обращать на это внимание и просто оглядеться на поросшие мхом скальные глыбы, то сомнений не возникает, мы явно где-то примерно на такой высоте и находимся.