Все присутствующие в таверне обернулись на звуки начавшегося конфликта.

— Свернешь парню шею? — вдруг вмешался в разговор Сом, заместитель командира отряда. — Хотел бы я на это посмотреть.

— Что ж, доставлю тебе такую радость, — выпалил Молд.

Его пальцы судорожно дернулись и разжались, буквально через долю секунды раздался сдавленный вопль. Десяти сантиметровое шило загнанное в бедро по самую рукоятку, это наверняка очень больно. Воткнув шило, я быстро метнулся влево и развернувшись наемнику за спину, смог размахнуться посохом и опустить точно на загривок Молда. В это же мгновение рядом оказался Сом, добивший задиру сильным ударом колена в голову. Ублюдок рухнул на пол таверны, а Сом только выдернул шило у него из бедра и наступил на грудь упавшего.

— Запомни хорошенько, Молд! Ардум наш соратник, и свое увечье получил в бою, на стене, стоя против штурмовых отрядов цисарийской армии. Он от драки не бегает, только я его врагам не завидую! Хочешь стать его врагом? Тогда поторопись написать завещание!

— Попытаетесь затеять драку, — обратился Орфорд, секретарь гильдии к товарищам Молда, которые уже похватали оружие, — закончите свой век в разломе, без оружия и снаряжения. Хуже, чем ваш отряд здесь еще не бывало. Убирайтесь с глаз моих!

Отряд этого «дырявого» наемника состоял из двенадцати человек. Не знаю, о чем они думали, пытаясь затеять ссору при таком скоплении свидетелей, быть может рассчитывали на численное превосходство, или их планы были куда более дальновидные? Теперь не понять.

Трактир они покинули, но мне показалось что все произошедшее здесь только что, было не просто так. Очень походило на плохо сыгранный спектакль, да и чуйка моя не дает покоя…

— А в трактире сейчас все отряды, что живут в поселке? — спросил я Сома, который вложил мне в руку шило, извлеченное из наемника.

— Не очень тебя понимаю Ард, — озадачился Сом. — Что ты имеешь ввиду?

— Мне показалось, что они хотели привлечь к себе внимание, не просто так, вот и спрашиваю, все ли отряды сейчас в трактире, или кого-то нет?

Сом выпрямился и внимательно осмотрелся.

— «Броненосцев» нет, — наконец заметил он и тут же наклонился к секретарю, что-то шепча ему на ухо.

— Ард! Оставайся здесь! — скомандовала Оста. — На улицу ни шагу!

— Не беспокойся за него, — заметил Сом, накидывая куртку, — в темноте у него больше шансов постоять за себя.

Тут уже и Орфорд вскочил и стал собирать верных людей. Уже через минуту трактир опустел. Остались только пятеро старателей, которых водила группа Осты, сестры портнихи, Ная и я. Сестренка тут же почуяла неладное и мгновенно переместилась поближе ко мне. Можно было только догадываться, что произошло, но явно что-то неприятное. Этот наемник Молд, которого заткнул секретарь на первом собрании, напомнив уроду, что за ним числятся какие-то долги. Странно это. Люди сюда едут зарабатывать. Гильдия платит впятеро больше чем за обычный наем. Задача наемников просто оберегать старателей от местных тварей. Если удавалось отогнать, то и хорошо. Но здешние монстры довольно агрессивные, и при этом совершенно безмозглые. Так что приходится порой серьезно повоевать. Насколько я мог понять, отряд этого «дырявого», провел здесь целый год. Каким надо быть идиотом, чтобы промотать все заработанное еще и должным остаться.

Примерно через полтора часа вернулся Лой, который и объяснил оставшимся все подробности.

— Эти два отряда, «Клыки» и «Броненосцы», решили ограбить гильдию. Уходя, пытались поджечь архив. «Клыков» взяли всех, сейчас Орфорд с ними разбирается. А вот «Броненосцы» ушли, и где их теперь искать, совершенно не понятно.

Отряд наемников «Броненосцы» поймали через три дня. Все ими украденное вернули, а вот сами воры, как и обещал секретарь гильдии Орфорд, отправились в разлом без оружия и снаряжения. Весь поселок вышел на нижний ярус крепостных стен со стороны разлома, чтобы посмотреть, как этих отморозков спустят на тропу. Теперь им уже ничего не поможет. Останутся стоять возле стен крепости или сломя голову помчатся дальше в разлом, не имеет значения. Если твари почуют добычу, они поднимутся из разлома. Да, очень суровое наказание. Но и то, что они совершили, было очень серьезным преступлением, за которое полагалась смертная казнь. А уж как казнить, решали местные власти. В данном случае представителем власти в поселке и в крепости являлся молодой капитан Таур, который был вынужден принять командование гарнизоном вместо полковника, жертвы горной болезни, который, еще не известно, смог ли выжить. Так что численность жителей поселка только в этот раз сократилась на двадцать три человека, и пока не спешила восстанавливаться. Сейчас формировали новый караван, теперь уже в обратную сторону. Уходили те солдаты, что служили в крепости с прошлого года, закрыли контракт больше половины старателей. Караваны так и будут шляться туда и сюда, от крепости до поселка Акис весь сезон, пока горная тропа не скроется под снегом. Как только закроется перевал, мы останемся в полной изоляции на долгие пять, а то и семь месяцев, все зависит от капризов природы.

Несмотря на то, что у меня и у мастера Ормана было очень много работы, я все равно умудрялся находить время, чтобы внимательно изучить окрестности. Горы были здесь очень интересными, необычными. Не знаю, как на Земле, но здесь, складывалось такое впечатление, что когда-то эти вершины были частью равнины, иначе каким образом здесь оказались угольные пласты и известковые отложения, самым нелепым образом перемешанные с вулканическими породами. Ведь все эти магические камни, самых разных видов, что поднимали из разлома, несмотря на особые свойства, все-таки минералы, для образования которых требуются особые условия. Эх, плохо я в школе учился, мало читал на эти темы. Знал бы больше, смог бы разобраться.

Не забывал я заниматься собой, упорно продолжая улучшать физическую форму, делая акцент на свои особые навыки. Ловкость, умение держать баланс, отработка тихого шага, растяжка, выносливость, укрепление связок. И это помимо работы, где тоже, с лихвой, хватало нагрузки. Пока обрабатывали хитин того «Рогача», что принес отряд Осты, сожгли весь уголь, который заготовили до этого. Очень интересный получался процесс, необычный. Я не понимал, как магический металл попадал в тело жука, из которого мы его потом выплавляли, но действительно после первой же попытки, когда достали из остывшего горна плавильный тигель, на дне обнаружился пятачок, на вид, вполне обычного металла.

— Что же в нем такого необычного, — спросил я мастера вертя в руках маленький круглый слиток весом всего грамм восемьдесят.

— Он тверже даже самой лучшей имперской стали. Сохраняет и твердость, и гибкость, никогда не ржавеет, а главное, легко пропускает через себя магическую энергию. Обычный металл от действия магии разрушается, а этот нет. Лучшее оружие и доспехи делают именно из него. Цена даже простого кинжала выполненного из этого металла может быть выше пяти тысяч золотых империалов.

Мне казалось, что Орман зря так восхищается этой сталью, как по мне, так простая нержавейка. Обычная сталь с легирующими элементами вроде хрома, никеля, марганца. А благодаря восстановлению из органического соединения с помощью древесного угля, так еще и с повышенным содержанием углерода.

В теории обработки металлов я немного разбирался, все-таки не все занятия прогуливал, пока учился в техникуме. Точно знаю, что низкоуглеродистые стали закаливают в воде. Но вот после определенного показателя содержания углерода, закалку производят в масле. Есть и другие способы, но не о них сейчас речь. Просто я ни разу не видел в местных кузницах емкости с маслом для закалки. В прошлой жизни, даже на том заводе, куда я устраивался работать после техникума, мы, когда меняли масло в станках, всегда относили отработку в кузницу. У мастера там стояло огромное корыто с закрывающейся крышкой, в котором было, наверное, литров двести отработанного масла. В этой глуши я столько, конечно, не найду, но вот ламповое масло, которого здесь имелось довольно много, можно попробовать использовать для парочки экспериментов. Я не знаю, как здесь добывают обычный металл, он всегда продавался в слитках с разными клеймами. У самого Ормана металл тоже был привозной и делился на три типа. Обычный, мягкий, который не было смысла закаливать, видимо потому, что углерода в нем почти не было, второй тип, тот из которого делали инструмент, оружие и доспехи. Вот этот металл уже брал закалку без проблем. И третий, тут ни с чем не перепутаешь, потому, что это был обычный чугун. Он не куется и не обрабатывается, из него можно что-то отлить, но такое изделие все равно оставалось довольно хрупким. Что интересно, мастер Орман не раз пользовался приемом кузнечной сварки, мне эта технология была известна только теоретически. Не раз видел в интернете видео где опытные мастера используют ее при изготовлении ножей. Видеть-то я видел, но вот сам никогда не пробовал это повторить.