– Благодаря тебе, у меня нет иного выбора, как только исполнить супружеский долг.

Он качнулся в мою сторону.

– Стой! – оглашенно заорала я, выбросив вперед ладонь.

Рэнн непроизвольно послушался, но ненадолго. Усмехнулся и плавно, будто хищник, выслеживающий добычу, двинулся ко мне. С невиданной ранее прытью я перемахнула через диван и спряталась за его спинкой.

– Послушай, послушай меня, – просила я, хоть и понимала – бессмысленно. Но не могла позволить себе не хвататься хотя бы за последнюю соломинку.

Кто бы сомневался, Рэнн оказался глух к моим мольбам. Он отбросил со своего пути диванчик, словно тот был картонным, в два счета скрутил меня и забросил на свое плечо. Мне оставалось лишь рыдать и наблюдать за длинными мускулистыми ногами, направившимися в спальню.

– Ты же не хочешь этого делать… Пожалуйста, не делай этого… Просто выслушай меня… Минуту, нет, полминуты. Пожалуйста. Подари мне всего полминуты, и мы найдем для всех удобное решение, – захлебываясь слезами, умоляла я. Но он оставался глух. – Аааа…. Лучше умереть!

Спальня находилась от гостиной в десятке шагов, но мужские ноги, испытывая мое терпение, шагали, как если бы увязли в киселе. Наконец Рэнн грубо сбросил меня на широкую лежанку, заменяющую кровать. Я быстро перевернулась на спину, ожидая, что в любой момент меня придавит огромное мужское тело.

– Говори! – громыхнуло надо мной, и я позволила себе приоткрыть один глаз.

Рэнн стоял у лежанки в своей любимой позе, широко расставив ноги и сложив мускулистые руки на груди. Он с неприязнью смотрел на меня, заставляя чувствовать себя воришкой, которого поймали с поличным. Пришлось собрать остатки смелости, открыть глаза и попытаться выторговать себе помилование.

– Я не займу у тебя много времени, – затараторила, попутно силясь придумать что-нибудь толковое. Что-то, что могло бы спасти меня от этого варвара. – Просто ответь, за что ты на меня злишься? Я же вижу. Ответь, это важно.

– Если бы ты не свалилась на мою голову… – неохотно, сквозь зубы, но все-таки принялся обстоятельно отвечать Рэнн, и у меня забрезжила надежда, что он тоже хотел бы воспротивиться судьбе и внести свои правки в сложившиеся обстоятельства. – Через полгода мне исполнится двадцать пять. С этого возраста рихи имеют право не учитывать интересы семьи. Я собирался уйти в храм и ждал наступления положенного возраста, но отец умер, и рихат перешел ко мне, как к старшему. Иномирянка нам требовалась не только для быстрого получения наследника, но и для передачи рихата Элфину. Сделай ты правильный выбор, и по закону статус рихтана перешел бы к нему.

– Так зачем вдвоем участвовали в ритуале? – не удержалась я от резонного вопроса.

– Так положено. У иномирянки должен быть выбор.

– Ага. Чисто теоретически, – фыркнула я и получила от Рэнна жесткий взгляд. Ох. Лучше на него вовсе не смотреть, так спокойнее. – Ладно, не важно. А что было бы, если я не появилась бы в вашем мире? Представь, что ритуал не получился, или денег не хватило на вызов иномирянки. Или я умерла, бухнувшись в обморок и приложившись головой, а еще лучше – раньше, в междумирье. Что стали бы делать? Другую иномирянку вызвали бы?

– У рихов есть лишь один-единственный шанс получить в жены женщину, дарованную богами, с невероятной силой магии. Иномирянку можно попытаться вызвать лишь раз.

– Тогда что?

– Действовали бы по остаточному принципу. Первое – протянуть до моего двадцатипятилетия, рассылая по соседям предложения матримониального характера, на которые приходили бы отказы, после чего под благовидным предлогом отказаться от наследства, второе – срочно женить Элфина на магине, желательно посильнее. После чего рихат достался бы младшему брату, и плодиться продолжателями рода пришлось бы ему.

– Вот мы и пришли к важнейшему выводу! – радостно хлопнула я в ладоши, но стоило Рэнну бросить на меня хмурый взгляд, как я подавилась своими же словами. – Я имею в виду, что мы оба не хотим случившегося брака, а потому есть смысл стереть меня из твоей жизни. Если я сбегу…

– Обережники рихата бросятся на твои поиски. Хочешь того или нет, а ты уже их рихая, и тебя так просто не отпустят, – будничным тоном сообщил Рэнн, но при этом я почувствовала себя глупой и ничтожной.

– Но почему?

– Наследник. Забыла?

– Да что за ерунда? Зачем вам всем так нужен наследник, да еще и посильнее? Власть не потерять?

– Власть рихтана в нашем мире держится на способности вливать силу в земли, делая их плодородными, и защищать людей от бедствий.

– Я-а-асно, – протянула я и хлопнула себя ладонью по лбу. Как же до меня сразу не дошло! – Выходит более всего в иномирянке заинтересованы народ и армия.

– Поэтому тебя непременно найдут, где бы ты ни спряталась, – подтвердил мои догадки Рэнн.

– Тебе нужен храм, Элфину – статус рихтана, а мне – свобода. Я знаю, как мы все трое можем получить желаемое!

– И как? – Верхняя губа Рэнна скептически приподнялась, демонстрируя сомнение.

– Я должна умереть! – торжественно объявила я, и только потом подумала, до чего странно это прозвучало. Ну, да, Рэнн так и посмотрел на меня – как на полоумную. Что за неприятный тип! – Разумеется, не по-настоящему! Инсценируем мою безвременную гибель, ты пострадаешь для вида, можешь даже от горя сойти с ума, раз нужен весомый повод для отказа от власти, и отправишься в свой храм. Элфин сядет на твое место и займется размножением себя любимого, а я отправлюсь на поиски лучшей жизни в другие земли, где меня никто не знает.

Рэнн, нахмурившись, уставился в пол. Я тоже затихла и на всякий случай отодвинулась в дальний угол лежанки.

Мне до чертиков хотелось, чтобы мужчина нарушил тишину, радостно одобрил мой план и ушел из шатра. Его присутствие здорово напрягало. Но Рэнн молчал и все сильнее мрачнел. И если страх во время разговора слегка притупился, то теперь снова распускал свои щупальца, грозя удушить меня.

– Хорошо, – наконец согласился мужчина таким тоном, будто приговаривая к смерти, хотя, если буквально, так оно и было. – Идея паршивая, но другой у нас нет.

– Ну-у, прямо как с вызовом иномирянки, – тихонько проговорила я, но Рэнн меня услышал и даже окатил неприязненным взглядом. – Что… Что ты делаешь? – прерывающимся голосом спросила я, глядя на принявшегося раздеваться мужчину. Ерничать мне расхотелось. Запал, появившийся после маленькой победы, растворился быстрее, чем сахар в кипятке.

Рэнн не торопясь снял обувь на толстой подошве, чем-то напомнившую мне земные берцы, скинул рубаху одним движением и бросил на сундук, отстегнул ремень с ножнами. Когда его рука легла на пояс штанов, я тоненько заскулила. Складка между бровями Рэнна стала четче, но стриптиз, к моему несказанному облегчению, завершился.

– Твой «труп» представить общественности мы не сможем. Люди не дураки, а маги тем более. Поэтому твоя гибель окажется без главного свидетельства – тела. Пропади ты прямо сейчас, народ не поверит в твою смерть и решит, что иномирянка сбежала. Рассказать, какая начнется на тебя облава? А какая жизнь грозит после поимки?

– Н-не нужно, догадываюсь, – хлюпнула я и заерзала на месте. К чему он ведет?

– Поэтому некоторое время тебе придется притворяться, что смирилась со своим положением, и вжиться в роль моей супруги. Сейчас для всех у нас с тобой брачная ночь.

Рэнн протянул ко мне руку и дернул за расшитый ворот роскошного пеньюара. Треск ткани, и часть воланов осталась в его лапище, бисер брызнул в разные стороны, рассыпаясь по постели и пушистым мехам, устилающим пол. Досталось и ночной сорочке. Ее подол приобрел уродливую прореху. Затем Рэнн накрыл мою макушку ладонью и растрепал волосы, до того тщательно расчесанные и уложенные Танни.

– Ты так себе представляешь последствия брачной ночи? – осмелилась спросить я. Меня в дрожь бросало только от одной мысли, что попытка полюбовно договориться с Рэнном могла провалится, и я к утру без всякого маскарада выглядела бы оборванной и потрепанной.