– Вы нравитесь народу, рихая, – восхищенно поделился Армир, поравнявшись с повозкой. Конь под ним нетерпеливо гарцевал, видимо, чувствуя волнение хозяина.

Я произнесла слова благодарности, а сама подумала, не копаю ли себе яму, вызывая симпатии народа. С высоты падать больнее. Не обернется ли однажды их любовь жгучей ненавистью?

К замку мы подъехали, когда солнце село и округа укуталась в ночную мглу. Но облегчения я не чувствовала. Напротив, нервничала все сильнее. Наверное, сказывалась усталость. Еще эти крепостные стены и темный замок на фоне чернильного неба. Россыпь звезд немного смягчала давящее впечатление, но в отличие от земных светил не создавала романтического настроения. Скорее уж мистифицировала, вызывая обманное чувство спокойствия.

– Открывай! – громогласно потребовал Армир. – Рихтан с супругой приехали!

– Можно подумать, что меня не существует, – послышалось ворчание Элфина.

За крепостной стеной началась шумиха.

– Рихтан вернулся! С женой, говорят! Скорее зовите рихту Орлану! Да ворота, ворота отворяйте, безголовые! Поторопитесь!

Ворота высотой не меньше пяти метров медленно открылись. Вокруг замка вспыхнули яркие магические шары, освещая двор. Мужчины, выстроившиеся вдоль дороги, судя по одежде тоже обережники, принялись кланяться и приветствовать нового рихтана. Набежала домашняя челядь.

Первым на территорию замка въехал Рэнн на крупном вороном жеребце. Весь день я его не видела: обзор на него закрывался то пологом, то вехраусами, то верховыми обережниками. Даже позволила себе немного помечтать, что никакого Рэнна на свете не существует. Но нет, проскакал к замку, ни на кого не глядя, спрыгнул с коня и, взяв под уздцы, ушел за здание.

Далее, по словам Танни, должна была ехать моя повозка, но вперед влез Элфин. Он медленно и важно добрался до крыльца, приветственно помахивая холеной рукой. Высокомерная улыбка не сходила с его лица. Впрочем, собравшийся народ ему отвечал тем же – ближайшие к дороге люди едва склонили головы, а остальные и не подумали выразить младшенькому братцу хоть какое-нибудь почтение. М-да, похоже, не особо его жаловал рабочий люд замка, не то что в селениях.

Моя повозка тащилась к замку еле-еле. Возничий через каждую минуту притормаживал, чтобы соблюсти дистанцию между везущим нас вехраусом, недобро лязгающим зубастой челюстью, и вихляющимся крупом кобылы Элфина.

Полагающиеся братьям поклоны и крики приветствия по большей части достались мне. Как и в деревнях, народ, живущий в замке, несказанно обрадовался возможности обрести сильного мага в наследники рихата.

Целиком рассмотреть замок мне не удалось из-за темноты. Магические фонари освещали лишь часть здания, едва доставая до второго этажа. Ни в одном окне замка не было ни огонька.

Я «дома». Что-то мне готовит новое место жительства? Пусть и временное, но уже тревожащее меня до такой степени, что комок подкатывал к горлу.

На крыльце замка показалась невысокая блондинка с пышными формами и гордой осанкой. Легкая полнота ей невероятно шла, делая черты лица мягкими, фигуру женственной, а походку соблазнительной. Я могла бы поклясться, что более красивой женщины в жизни не видела. Белое платье в пол, шея и запястья в драгоценностях, волосы уложены в виде короны. Истинная королева!

– Элфин! – радостно вскрикнула она и распахнула руки для объятий. – Добро пожаловать домой!

Она улыбнулась, и только тогда я заметила на гладком чистом лице несколько морщинок.

Элфин дождался, пока подбегут слуги, примут коня и помогут ему спешиться. Аккуратно оправившись, он подошел к женщине, вернул улыбку и почтительно приобнял.

– Матушка.

– Элфин, с возвращением! Вижу, поездка оказалась удачной. Познакомь меня скорее со своей женой, – попросила женщина, бросая на меня нетерпеливые взгляды, и подала знак возничему приблизить бахран к ступеням.

Губы Элфина скривились.

– Для меня неудачно – жена не моя, – доложился он. – И новый рихтан тоже не я.

– Как так? – не поняла женщина и захлопала глазами. – Шутишь?

– Если бы, – с горечью ответил Элфин. – Позже расскажу, матушка, сейчас слишком устал.

– Конечно-конечно. Но почему тогда Рэнн ушел и не представил мне мою невестку?

– Матушка, разве не знаете Рэнна? – усмехнулся молодой человек. – Ладно, разбирайтесь тут без меня…

Он обогнул женщину и ушел в дом. Мы со свекровью уставились друг на друга. Выходит, вот она какая, вдова прошлого правителя и мать братьев. Ослепительная.

Женщина очнулась первой и бросилась по ступеням вниз. Шустро выпрыгнувшая из повозки Танни развернула подножку и помогла мне выбраться наружу.

– Прошу прощения, дорогая, я так растерялась. Добро пожаловать домой, э… – Орлана сделала паузу, предлагая представиться и взяла меня за руки. Ее ладони оказались мягкими и теплыми. Как и голос, и слова, и сама женщина.

– Лия, – робко улыбнулась я, чувствуя неловкость из-за того, что мужчины так просто бросили меня у порога своего дома.

– Лия, – с удовольствием повторила женщина и широко улыбнулась. – А я – Орлана, мать этих невоспитанных оболтусов. Прости за их грубую выходку. Они оба – хорошие мальчики, но временами бывают невероятно упрямыми и бесчувственными.

– Ничего, – еще больше смутилась я. Если кто и должен был извиняться, так это сами «оболтусы». – Спасибо за теплый прием.

– Пойдем в дом, дорогая. Ты наверняка устала. Два дня в пути – это не шутка. Да и ветер поднимается. Не дело стоять на улице, пойдем же.

Орлана подхватила меня под локоток и повела в замок.

Внутри, вопреки моим опасениям, оказалось светло и тепло. В воздухе висело множество знакомых магических шаров вместо люстры, но, что отапливало здание, я так и не поняла. Зато, присмотревшись, заметила другое – окна, закрытые ставнями, благодаря им, снаружи создавалось впечатление, будто замок спит.

Полы выстланы коврами и пушистыми шкурами. Стены обшиты тканью и украшены картинами. С потолков свисали гирлянды из кристаллов, отражающих свет от магических шаров. Высокие вазы с живыми цветами на длинных стеблях, мебель на низких изогнутых ножках и элементы декора из кованного металла и резного дерева. Все очень красиво и дорого, но как-то слишком. Будто не для уюта, а выставлено напоказ.

– Нравится? – с толикой гордости поинтересовалась хозяйка, явно приложившая руку к внутреннему убранству замка.

– Да, – не моргнув глазом солгала я, не желая обижать женщину, по мере своих сил старающуюся украсить жизнь домочадцев. А потом честно добавила: – Ничего подобного ни разу не видела.

– Спасибо, дорогая, – расцвела от удовольствия Орлана. – Нам сюда. Спальни на втором этаже. – Она показала на широкую лестницу с удобными деревянными перилами.

Мы поднялись на второй этаж. За мной громко шлепала безразмерными ботинками Танни. За Орланой бесшумной тенью следовала высокая худая женщина в сером одеянии и с таким же цветом волос и кожи лица.

– Комната Рэнна. – Орлана остановилась перед дверью в конце коридора. – Вэсса пришлет тебе твою горничную через пять минут, а девочку устроит на ночь и завтра утром отправит обратно в храм.

Мое сердце ухнуло вниз. Неужели нас с Рэнном поселят в одной комнате? Конечно, супругам положено жить вместе, но видеть каждый день ненавистное лицо? Бррр. И ночью… Что если он все-таки решит воспользоваться своим правом на меня?

Я сжала кулаки и прикусила нижнюю губу, чтобы хоть немного прийти в себя и не убежать с воплями прочь.

Женщина тихонько поскребла дверь ухоженными ноготками и позвала:

– Рэнн. Рэнн, дорогой, я привела твою жену.

Но ответа не последовало.

– Рэнн! – следующие две попытки также не имели успеха.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.