– Почему ты заинтересовался этим? – сказал старик, остановился и обернулся к Илье. Его взгляд пристальный.

– Ну во-первых – Илья не растерялся от взгляда старика. – Я хочу понять, какая тут жизнь, потому что пришибленный, как ты говоришь, Тао – Илья улыбнулся. – Хочет знать, все.

– И что тебе это даст? – у старика поднялись брови. Он явно не видел в Илье человека, способного достичь чего-либо.

– Знание сила – вспомнил Илья и произнёс эти слова. – Где-то я слышал.

– Хорошие слова, Ан – старик повернулся спиной к Илье. – Ладно, расскажу тебе все, но после того как пересечем мост, сейчас мой мозг занят другим.

– Хорошо, Тао – согласился Илья. Не стал доставать старика.

Идя по мосту, Илья потихоньку начал понимать. Этот путь, будет нелегким. Мост, по которому они шли казался простым, но с каждым шагом, он увеличивался в длине, где не было видно конца.

Старик шел как ни в чем не бывало. Привычка явно выработана в нем. В то время как в Илье, находился стержень преодоления трудностей, что позволял ему гнать себя вперед. Тяжелая работа, в прошлом мире, выработала в нем выносливость. Именно поэтому, он ясно понимал, иногда нужно просто заткнуться и идти. Как бы тяжело не становилось с каждым шагом.

Наконец, Тао и Илья пересекли мост и оказались на другой стороне. Вокруг них возвышались бамбуковые леса и папоротники.

– Малую часть мы прошли – заявил старик, Тао. – Сделаем небольшой перерыв и пойдем дальше – он сел на землю.

Илья сел напротив Тао. По выражению лица старика явно видно, он устал. К тому же возраст являлся грузом для него. Хоть он и не подавал виду.

– Ты спрашивал про школу СаньТай – вспомнил Тао. – Так вот, расскажу тебе… – старик коснулся рукой своей правой ноги, а затем поморщился. – Каждый год, идет отбор в школу – старик сделал двухсекундную паузу. – Через испытания, именно они решают станешь ты учеником или нет.

– Какие именно испытания? – Илье важно знать все.

– Самые жесткие – твердо ответил старик, Тао. – Слышал, что есть некая лестница, по которой нужно забираться целый день, она мол проверяет дух и волю, пройдя её ты попадаешь на второй этап отбора. Если нет, остаешься за бортом.

Илья немного удивился, но в тоже время пытался осознать, услышанное и применить к себе. По силам ли ему это будет?

– А что со вторым этапом? – Илье не терпелось узнать.

– Не знаю – пожал плечами, Тао. – Слышал только про первый.

– А что с учениками, которые прошли все испытания? – тут-же задал следующий вопрос Илья, внимательно слушая старика. – Что с ними?

– Обучаются – старик смотрел на горы – Вроде как, десять уровней есть до бессмертия, но сначала нужно познать себя.

– На каком уровне находиться глава Ву? – Илья обернулся в сторону куда смотрел старик. Похоже они направятся именно туда.

– На пятом, на последнем этапе познания себя – сказал, Тао, поднялся с места. – Говорят что не может пересечь следующий этап. В то время как его ученики уже стали бессмертными.

– Разве ученики не смогут занять его место? – удивился услышанным словам Илья. – Раз они выше уровнем его?

– Хм – ухмыльнулся Тао. – А зачем им это? Обучать надо уметь, а это тяжкий груз. К к тому-же сектой правит семья Ву, уже несколько поколений, все относятся с уважением и почтением главе Ву.

– Тоже верно – согласился Илья.

– Смотрю я на тебя Ан и уже не удивляюсь твоим глупым вопросам – проворчал старик. – Давай пошли дальше, нам предстоит забраться на ту гору – старик указал рукой на ту самую вершину, на которую он смотрел не давно, рассказывая Илье об отборе в школу.

– Тао! – сказал Илья.

– Чего тебе еще? – отозвался старик, неохотно и раздраженно.

– Скажи, когда будет ближайший отбор? – сказал Илья, с серьёзным выражением лица.

Стрик взглянув на него удивился вопросу. А затем громко рассмеялся.

– Пришибленный хочет на отбор – сквозь смех произнес он. – Я ни могу… – старик обеими руками держался за живот. – Ну ты и насмешил меня.

Илья, видя смех старика. Расстроился и ушел. Ему стало обидно.

– Ан – крикнул старик. – Куда ты пошел? – голос старика стал серьёзным. – А ты ещё оказывается обидчивый?

Илья ничего не ответил. Он остановился, так как ни знал куда идти. Старик подошёл нему.

– Все хватит разговоров! – скомандовал старик. – Остальную часть пути идем молча.

Они вошли в лес. Илья с большим интересом рассматривал бамбуковые деревья и папоротники. Неподалёку раздавался шум воды. Старик Тао, шел именно на этот звук.

Идя по лесу за стариком. Илья чувствовал, как его внутренне состояние обретает спокойствие.

Наконец они вышли к речке, что стекала по камням.

– Ступай на камни аккуратно – предупредил старик. – Они очень скользкие, не успеешь заметить, как окажешься на пятой точке, это если повезет – сказал он и ступил на камень первым.

Тао, немного покачиваясь смог выровнять свой баланс и перепрыгнуть оставшиеся камни. Илья немного удивлялся стариком. Учитывая его не малый возраст, по действиям он был на ровне и даже в чем-то лучше Ильи.

Не думая, Илья ступил на камень и почувствовал, как его босые ноги начали скользить.

– Держи вес! – скомандовал старик. – Не качайся! – кричал он.

Илья старался делать как велит старик и наконец смог удержать равновесие. В это время старик уже перешел речку и оказался на другой стороне.

Устояв на мокром, скользком камне, Илья понял одно. Чем дольше стоишь на нем, тем быстрее упадешь. Он быстро прыгнул на второй, а затем на третий. Оказавшись рядом с Тао. У которого на лице - удивление.

– А ты не совсем дурак – подметил Тао. – Ладно, пойдем дальше.

Они вновь зашли в чащу. Но на этот раз, их ждал подъем вверх. Они поднимались шаг за шагом. Пока не стемнело и они не вышли к водопаду. Ноги у Ильи, гудели. Сил уже не было, как и у Тао. Оба выглядели уставшими.

– Здесь устроим привал – сказал Тао и рухнул прямо у водопада.

Илья сел рядом с ним. Он заметил, как Тао вырубился моментально. Все-таки, Тао уже знал, где можно спать, а где надо идти.

Немного посидев и посмотрев на водопад. Илья сам лег на землю и закрыл глаза. Тем самым отключившись сразу. А смог открыть глаза, только когда его разбудил старик.

– Поднимайся! – раздался голос, старика. – Осталось немного – объявил он. – Мы почти пришли.

Илья поднялся на ноги. Живот урчал, ему хотелось есть. Но раз старик, может без еды и воды, то и он сможет. Подумал Илья и пошел за стриком. Они вновь шли преодолевая километры своего пути. Пока к вечеру они наконец не забрались на вершину холма.

Забравшись на него, Илья раскрыл рот от увиденного. Туман окутывал горы, вокруг них, расстилалось чистое, красное поле, покрытое невиданным Илье растением. На одном ростке, несколько красных кувшинок, напоминающих цветы.

– Вот мы и пришли! – радостно, сказал старик Тао. – Осталось лишь собрать их.

– Что это за растение? – задался вопросом Илья.

– Это растение Ни – объяснил старик. – Оно растет только здесь и является целительным – старик склонился над растением. – Вот, убедись сам – он сорвал кувшинку и протянул Илье.

– И что с ним делать? – не понимал Илья.

– Съешь его – улыбнулся старик. – И тогда ты поймешь для чего мы здесь.

Илья послушно положил в рот кувшинку и начал жевать её. Он почувствовал во рту сладость от растения. Словно он съел конфетку в прошлом мире. К тому же оно не вызывало отвращение, а наоборот, хотелось ещё.

Илья склонился и сорвал кувшинку самостоятельно. Он вновь положил её себе в рот. На этот раз он почувствовал, как усталость, что беспокоила его пару минут назад, исчезла.

– Только много не ешь! – предупредил старик. – Все-таки растение имеет и обратную сторону.

– Какую сторону? – поинтересовался Илья.

– Галлюцинации – сказал старик, собирая растения в тряпку. – Растение лечит, но также калечит, твой разум может затуманица, при сильной дозировке.

Илья тут-же насторожился и не стал пробовать ещё. Но эффект от растения его удивил. Он начал помогать старику в сборе.