Наконец решила просто двигаться вперёд. Дошла до жёлтых шатров. Всё было как в тумане. Её попросили пропустить сквозь себя энергию, вытянуть потоки в шар и запустить обратно. Она не знала, каким чудом ей удалось это сделать. Всё случилось само, будто Вивиан много лет занималась.

– Вивиан Эшберд сдала экзамен на факультет общей магии.

Улыбки, поздравления, но она ничего не чувствовала. Хотелось добраться до постели и забыться сном. Что она и сделала.

Айра не удосужилась поинтересоваться о времени экзаменов у своих новых соседок, а потому, оказавшись после завтрака «отрезанной от стаи», ничуть не удивилась. Девчонки разбрелись в разные стороны, взволнованные, раздражённые. Кроме Ирмины, пожалуй. Она – единственная, кто открыто потешался над «заучками» и показывал своё пренебрежение к происходящему.

Айра знала, что испытания проводятся в разных частях замка, чтобы не создавать толпу в одном месте и не нервировать абитуриентов ещё сильнее. В её личной карточке стояло: «10.00 – Западное крыло, кабинет 146». Оставалось полчаса, за которые нужно было взять себя в руки и не позволить панике накрыть её с головой.

Айра дошла практически до точки назначения, но, услышав взволнованный гомон голосов, свернула в соседний коридор и, оказавшись в полном одиночестве, выдохнула. Лучше побыть наедине со своими мыслями, а не внутри напряжённой кучки начинающих магов.

Она подошла к окну, бросила взгляд во двор, где резвилась толпа студентов. Занятия ещё не начались, а потому ученики Академии предпочитали провести на воздухе последние беззаботные деньки. Кто-то сидел на траве, кто-то играл в мяч, а кто-то просто болтал на скамейке. Как же Айре хотелось стать одной из них… очень хотелось. Только она знала, что не пройти в Академию – для неё будет страшным ударом, который моментально разрушит всю её жизнь.

Опять подступила паника. Девушка прижалась лбом к холодному стеклу, закрыла глаза, задержала дыхание, отсчитала четыре секунды, выдохнула, снова задержала дыхание. Сердце бешено колотилось, пальцы холодели.

– Волнуешься?

Голос сзади раздался так неожиданно, что она испуганно вскрикнула и чуть не ударилась головой о стекло. Кто-то вовремя придержал её за талию.

– Прости, я не хотел тебя напугать!

Айра резко развернулась. Сначала в глаза бросился фиолетовый галстук, а затем она подняла взгляд на красивое лицо растерянного парня. Тёмные, чуть вьющиеся волосы, очаровательные веснушки на носу, и глаза, зелёные, такие яркие, как утренний лес.

«Алхимик», – безошибочно определила Айра.

Она выдавила из себя улыбку:

– Всё в порядке. Я просто…задумалась.

Не хотелось признаваться незнакомцу в переживаниях.

– Абитуриентка, – спокойно произнёс он. – У тебя руки дрожат, выдохни.

Айра нахмурилась. Что за нахал? Строит из себя психолога.

Но парень, на удивление, и не думал насмехаться.

– Давай, вытяни ладони.

– Зачем? – Айра недоверчиво прищурилась, но требование выполнила.

Сердце продолжало стучать где-то в горле, дрожь не унималась. Хотелось отвлечься хотя бы на странный разговор, только бы не позволить себе впасть в истерику.

Не отвечая на вопрос, парень осторожно поднёс свои руки к её и, не соприкасаясь, что-то беззвучно прошептал. Айра резко выдохнула, а затем вдруг почувствовала покалывание на кончиках пальцев.

Первым порывом было отшатнуться, но это ощущение быстро прошло. По рукам разливалось тепло, оно шло выше, к груди, к горлу. Волнение постепенно начало отступать, паника свернулась клубком. Через несколько секунд парень сделал шаг назад.

– Лучше? – Он с улыбкой посмотрел на неё.

– Да. – Айра прислушивалась к ощущениям. – Ты…как ты это сделал? Ты же алхимик.

Она кивнула на цвет его галстука, а он весело рассмеялся.

– Ты же не думаешь, что мы только в классе зельеварения сидим? У студентов масса возможностей научиться чему-то интересному, главное – этими возможностями пользоваться.

Айра только открыла рот, чтобы его поблагодарить, но взгляд упал на часы.

– Чёрт, у меня экзамен через десять минут!

– Пойдём, провожу. Тебе же в Западное?

Парень подхватил не особо сопротивляющуюся Айру под руку и потащил за собой.

Гул студентов становился всё ближе, и уже через несколько минут они стояли рядом с шумной толпой. Какая-то девушка рыдала навзрыд, а две её подруги на разные голоса лепетали слова утешения. Айру передёрнуло.

– Уже определилась, куда пойдёшь? – мягким полушёпотом спросил незнакомец.

– Куда возьмут, – буркнула девушка.

Не выкладывать же все карты на стол. Она ведь даже не знала его имени.

– Приходи на алхимию. Буду рад увидеться снова. – Парень выпустил её локоть, наклонился к уху, слегка дёрнул за тугую рыжую косу и прошептал: – Удачи.

Айра обернулась, чтобы поблагодарить, но его уже не было рядом. Из аудитории вышел бледный парень, которого тут же облепила толпа.

– Айра Эмберфолл, проходите, – раздался голос откуда-то сверху.

Абитуриенты расступились. Она прикусила губу и направилась в помещение, скрытое завесой магии.

Айра понятия не имела, что её ждёт. Несмотря на то, что брат окончил Академию, он бы не смог помочь ровно ничем: преподаватели постоянно меняли испытания и никто никогда не знал, что именно там будет. Более того – каждому поступающему предлагали разные варианты заданий. Не исключено, что у кого-то они всё же повторялись, но вряд ли за то короткое время,пока ждёшь свою очередь, удалось бы что-то разузнать.

Сначала она увидела только темноту. Айра даже успела ужаснуться тому, как же она будет сдавать экзамен в таких условиях, но глаза довольно быстро привыкли к полумраку. Она сделала несколько шагов вперёд и на ближайшей стене разглядела небольшое изображение листа. Через два метра виднелось колбы.

Ага, знаки факультетов. Лекарский, алхимический.

– Айра Эмберфолл, у вас ровно один час. Покажите, на что способны.

Тот же голос из ниоткуда заставил девушку вздрогнуть. Всего час. Она знала, что времени мало и обычно абитуриентам удавалось пройти максимум два испытания. Значит, действовать нужно с умом. Другие обозначения искать не стала, оставшись у самых привлекательных для неё. В приоритете, конечно, алхимия. И вовсе не из-за незнакомого парня (вот ещё), а из-за искренней любви к зельям и травам. Лекарский тоже неплохо, хотя…Айра, как и многие, втайне мечтала о боевом. Только иллюзий не питала – не та комплекция. Слишком хрупкая.

– Наверное, стоит бросить все силы на алхимию, а там уж если время останется… – пробормотала сама для себя Айра и поднесла ладонь к выпуклой колбе на стене.

Знак откликнулся слабым фиолетовым свечением, рука провалилась в стену.

– Портал! – воскликнула она, шагая внутрь.

Комнатка была крошечной. Умещался только стол, где стоял небольшой котелок на горелке, весы, а также куча разнообразных колбочек и баночек. На краю стола лежала записка. Текст в ней гласил: «Сможете ли вы собрать правильное зелье из того, что здесь присутствует?»

Айра сморщила нос. Снова начала подкатывать паника, но девушка взяла себя в руки.

– Так, что тут у нас? – пробормотала она, взяв в руку ближайшую баночку.

Мутная вязкая жидкость напоминала слизь горной улитки. Айра открутила крышку и осторожно понюхала содержимое, не поднося ингредиента к носу, а направляя на себя воздух. Вряд ли абитуриентам подсунут яды, но аккуратность лишней не бывает. Запах мха, каменистой почвы, болота. Да, именно оно.

Айра начала уверенно открывать склянки, заглядывать внутрь, сортировать ингредиенты по группам и вспоминать формулы из прочитанных за лето учебников. Вскоре перед ней оказалось масло лаванды, немного сухих листьев серебристой ивы, корень валерианы, лунная пыльца. Ингредиенты для сонного зелья. Айра довольно улыбнулась. Такое зелье помогает уснуть в течение пяти минут и находиться в фазе неглубокого сна. Но этим преподавателей не удивишь.