— Хорошо, — почти сдался Селезнёв. — Неделю я смогу уделить… Но почему ты заказал два билета?

— Очень просто, — раздался голос от двери кабинета. Там стояла Алиса. — Громозека знал, что я полечу с тобой. У меня же зимние каникулы!

— Правильно, — подтвердил Громозека. И экран погас.

— Ни в коем случае, — возразил профессор Селезнёв.

— Почему? — удивилась Алиса. — Разве я тебя когда-нибудь подводила? Разве мы с тобой, папа, мало путешествовали вместе?

— А что скажет мама?

— Мама скажет так: «Если вы обещаете…»

В этот момент в кабинет вошла мама и сказала:

— Если вы обещаете мне не лезть под дождь, не купаться в глубоких местах, не открывать форточки в открытом космосе, есть суп каждый день, не ссориться, мыть руки перед едой, не дразнить драконов, ложиться спать вовремя, то я согласна отдохнуть от вас недели полторы.

— Невезение, невезение, сплошное невезение, — твердил мрачно Громозека, шагая вдоль раскопа.

Говоря «невезение», он имел в виду не только пауков. Тайна планеты Бродяги всё ещё не была разгадана. Казалось бы, опытный археолог Громозека должен был в первый же день ответить на простой вопрос: кто и зачем создал планету, кто здесь жил и куда делся?

Нельзя сказать, что археологи ничего не нашли. Развалины городов и поселений встречались во многих местах. Но это были какие-то странные поселения. В земле, покрывавшей изнутри планету пятиметровым слоем, обнаруживались каменные плиты, куски дерева, обломки железных орудий, глиняные черепки. Но ни одной книги, ни одного произведения искусства, даже ни одной игрушки.

Профессору Селезнёву и Алисе повезло больше, чем археологам. Животный мир планеты был удивительным, ни на что не похожим. Но здешние четвероногие, шестиногие, многоногие обитатели были объединены одним общим качеством — злостью.

Здесь все на всех нападали. Нужно, не нужно — всё равно нападали. От этого все местные животные таились друг от друга, нападали исподтишка, неожиданно и злобно. К тому же все они, даже травоядные, были вооружены страшными челюстями, шипами, ядовитыми железами, иглами.

— В этом нет логики, — говорил профессор Селезнёв Алисе, сидя на берегу речки, что текла рядом с холмом, где шли раскопки. — Для меня такое поведение животных — нарушение законов природы. Загадка не менее странная, чем все другие загадки Бродяги.

— Для меня тоже, — заметила Алиса.

Всегда ходить в скафандре, хоть здесь самый нормальный воздух, обидно и глупо. Но что поделаешь. Вот над головой вьётся комарик. А ещё неизвестно, что это за комарик. И только Алиса успела так подумать, как комарик выпустил жало длиной сантиметра два и спикировал на неё. Жало согнулось о шлем, но Алиса, хоть и была готова к нападению, вздрогнула.

Речка была мелкой, прозрачной и неширокой. Видны даже камешки на её дне, а в самой глубине просвечивала тусклым блеском металлическая основа планеты. Алисе хотелось искупаться, но об этом и мечтать не приходилось, потому что даже мальки в реке готовы были вцепиться в купальщика. Девочка стояла на берегу, смотрела, как играют в воде мальки, и думала: вот странно, я вижу металлическое дно реки. И если бы у меня была самая сильная в мире нога, я могла бы топнуть, пробить дно и оказалась бы в чёрном бесконечном космосе, а вода из реки фонтаном бы вылетела наружу и круглыми каплями разлетелась в пространстве.

Селезнёв снимал на плёнку рыб, брал образцы воды, чтобы потом определить, какие микробы живут в ней. Алиса его охраняла.

Поэтому вместо того, чтобы гулять по окрестностям, девочка насторожённо вглядывалась в кусты, держа наготове бластер. Ведь неизвестно, в какой момент и откуда вылезет какая-нибудь тварь, чтобы напасть на отца.

Вот что-то блестящее мелькнуло в рыжей траве — серебряная змея стрелой метнулась к отцу. Рука Алисы опустилась, и в тот момент, когда змея приподняла голову, готовясь к прыжку, девочка нажала на спуск — мелькнула вспышка заряда, змея свернулась кольцом, выпрямилась и заснула.

— Ты что стреляешь? — спросил отец, не поднимая головы.

— Добыла тебе редкий образец, — ответила Алиса.

Она поглядела на обрыв: в этом месте речка вгрызлась в склон холма, на вершине которого работали археологи. Кое-где, прицепившись корнями к откосу, росли колючие кусты. В одном месте в тени кустов было какое-то тёмное пятно. Но Алиса не успела приглядеться к нему, как на обрыве возникла большая фигура Громозеки. Он махал щупальцами.

— Нашли! — гремел над речкой и над долиной его голос. — Эврика!

— Что нашли? — крикнул профессор.

— Не скажу, — ответил Громозека. — Это сюрприз.

Его многоногая, многорукая фигура исчезла.

Открытие и в самом деле было важным.

Когда роботы убрали спёкшийся завал посреди сгоревшей крепости, они нашли под ним останки существ, когда-то там погибших.

Существа, населявшие Бродягу, оказались похожими на людей, только поменьше ростом, поуже в плечах, с длинными, сплющенными с боков черепами. Они были вооружены короткими мечами, боевыми топорами и трубками, которые, по мнению Громозеки, стреляли отравленными стрелами.

Роботы оживлённо гудели, фотографируя и очищая находки.

— Я сделал вывод, — сказал Громозека, — эта крепость погибла во время войны. И больше сюда люди не вернулись. Эта война случилась более двадцати тысяч лет назад.

Алиса не первый раз была на археологических раскопках и знала, что любой древний город состоит из слоёв. Самый нижний слой — самый старый. Потом проходят годы, люди подсыпают дороги, строят новые дома на месте разрушившихся, теряют вещи и сметают во двор пыль, и город как бы всё время растёт ввысь.

Следующий «культурный слой» относится к более позднему времени. И если город живёт долго, то таких слоёв бывает много. Иногда на месте покинутого города остаётся высокий холм, созданный не природой, а человеком, набитый, как густой суп горохом, остатками человеческого быта.

Но крепость на холме была не такой. Культурный слой под ней оказался тонким. Значит, в городе люди жили недолго. А может быть, они жили не здесь? Эта крепость была местом, чтобы прятаться от врагов? Где же тогда их жилища?

И тут Алиса вспомнила о чёрной дыре в склоне холма, которую видела от речки.

— Громозека. а что, если эти люди сюда только приходили? А жили в другом месте?

— Это что, шутка? — спросил Громозека.

— Нет, гипотеза, — ответила Алиса.

— Но поблизости нет других поселений, — возразил археолог.

— А если внизу? Внутри холма?

— Чепуха! — отрезал Громозека и постучал ногой по скале, которую очищали археологи.

— Ну, если чепуха… — Алиса не успела кончить фразу, потому что Громозека вторично за день провалился.

На этот раз его падение сопровождалось таким грохотом и криком, такой высокий столб пыли вырвался из провала, такой звон и хруст донёсся снизу, что все буквально оцепенели.

Когда стало тихо. Алиса первой подбежала к провалу и спросила:

— Ты цел, Громозека?

— Разумеется, — ответил тот. — Не мешайте, я провожу разведку. Боюсь, что я кое-что разбил, а ещё кое-что в меня вонзилось.

— Значит, моя гипотеза была верной?

— Наша гипотеза, — поправил её археолог, — послужит отправной точкой для дальнейших работ.

Подземный город наградил археологов множеством находок. Теперь можно было понять, как жили когда-то обитатели планеты.

— Всего мы раскопали восемь поселений и одну крепость, — сказал Громозека, собрав экспедицию. — В поселениях мы не нашли почти ничего, кроме обломков горшков и кастрюль, ржавого оружия и следов пожара. И мы поняли, что эти поселения и крепость на Бродяге погибли в долгой и тяжёлой войне. Сначала жители планеты воевали, стреляя из пушек и ружей, потом, когда кончился порох и железо, бились дубинками и стреляли из луков. И сражались так ожесточённо, словно родились, чтобы убивать.