В ту же секунду взвыла сирена, которую не включали с самой постройки гарнизона, поскольку еще ни разу никому не приходило в голову атаковать укрепления охотников, на вышках загрохотали крупнокалиберные пулеметы, а с плаца раздались визги и вопли, от которых волосы на загривке непроизвольно вставали дыбом.

Убедившись, что адъютант жив, Стоянов вскочил на ноги и ринулся к окну, чтоб оценить ущерб, причинённый взрывом, но то что он увидел заставило его напрячься еще больше, чем мысли о том, что кто-то долбанул по ним ракетным ударом – посреди плаца лежал огромный каменный метеор, который от удара раскололся словно яйцо и из его недр наружу с диким хохотом и воем, вселяющим ужас в сердца всех, кто слышал эту какофонию, повалили сотни тварей, похожих на небольших рогатых адских обезьянок с красной шерстью, объятых огнем – явно не обычные животные, а иномирные твари. И это напрягает больше всего.

У Стоянова появилось стойкое ощущение, что все что сейчас происходит – это не череда совпадений и случайных событий – это спланированная акция. И цель этой акции, похоже, сломить сопротивление людей – убери охотников, и монстры очень быстро заполонят все вокруг.

Обычные люди не способны себя защитить, регулярная армия не имеет нужной подготовки, что наглядно показал одновременный прорыв сразу восемнадцати застав вокруг Зоны, а аристократы слишком заняты грызней друг с другом и дележкой пирога под названием «Власть и влияние» - вот и получается, что охотники и их гарнизоны – это единственная реальная сила, стоящая на пути монстров из вне. И прямо сейчас кто-то или что пытается эту силу убрать.

Стоянову подумалось, что будь у этого кого-то возможность разом нанести удар по гарнизону, он бы так и сделал, но все гарнизоны защищены артефактами, блокирующими открытие порталов на их территории, поэтому неизвестный враг пошел другим путем – раздергал внимание охотников тысячью миниатюрных вторжений, после чего запустил десантный модуль и высадил несколько сотен десантников прямо в сердце укрепления защитников именно в тот момент, когда там остались лишь раненные да минимум боеспособного контингента. И цель этих десантников ясна – уничтожить блокирующий артефакт, оставив гарнизон без защиты. Словно неведомый предводитель монстров знает, что технология их производства давно утеряна, и Империя не сможет восполнить потерю.

К счастью, твари, прущие из «десантного модуля» особой угрозы не представляли и вполне неплохо дохли от плотного пулеметного и автоматного огня защитников, поэтому шансов добраться до артефакта, укрытого глубоко под основным зданием гарнизона у них нет и можно не беспокоиться об этом.

Не успел командующий додумать эту мысль, как раздался треск и «яйцо» окончательно развалилось, явив на свет главное «блюдо» этого вечера – пятиметрового прямоходящего крокодила-бодибилдера, что, едва появившись на свет, оглушил всех в радиусе пары километров своим могучим ревом. Пулеметчики не могли пропустить такую хорошую мишень и мгновенно перевели огонь на новое действующее лицо.

Гостю приветствие не понравилось, и схватив стоящий на парковке пикап, словно детскую игрушку, он запустил его в ближайшую башню, откуда велся пулеметный обстрел. Попади снаряд куда надо – парням бы мало не показалось, но неожиданно прямо на пути летящего автомобиля выросла каменная стена, в которую он и врезался, после чего стена прямо на глазах трансформировалась в гигантское каменное копье, что со скоростью танкового снаряда полетела в громилу. Сидоренко, старый пес, выполз из своей берлоги и показал, что есть еще порох в пороховницах.

Одновременно с этим в спину гигантского монстра ударила длинная плеть из молнии, рассекая прочную шкуру, словно бумагу, и заставляя тварь реветь от боли. Это уже главный мастер гарнизона – отец близнецов Нургалиевых вступил в бой, не словом, а делом показывая, что старая гвардия все еще в строю и списывать их со счетов рановато.

Что ж пора и Стоянову вступить в игру. Встряхнув руками, Николай Владимирович создал вокруг себя толстую ледяную броню и выпрыгнул прямо в окно, еще в полете запуская в тварь гигантские ледяные глыбы и волной холода замораживая всех мелких тварей, чтоб не путались под ногами. Сегодня третий западный гарнизон не падет, на какие бы уловки ни шел неизвестный враг.

Это был очень тяжелый день. Особенно для туэров. Шутка ли – всего чуть больше чем за двенадцать часов пройти свыше тридцати километров. Кто-то скажет – фигня – за это время можно пройти вдвое больше – согласен, если идти по ровному шоссе, налегке и не шарахаться от каждого шороха, но дело в том, что шоссе то нам и не снилось.

Сначала мы пробирались через руины Старой Москвы, то и дело меняя маршрут и петляя по улочкам меж заброшенных домов, чтобы обойти тот или иной завал или во избежание вероятной встречи с какой-нибудь тварью, которых мы хоть и не видели, но постоянно слышали (хотя может это просто ветер завывал, но мы решили не рисковать лишний раз). Потом, после того как вырвались, наконец, из плотной застройки, нам пришлось идти через болото, обойти которое за день не получилось бы, судя по тому, что Синицын увидел, взобравшись на какую-то водонапорную башню и осмотревшись, поэтому решили идти напрямик, тщательно выбирая путь и перепрыгивая с кочки на кочку. В общем намаялись мы так, что сейчас сидели вповалку и единственно на что нам хватало сил – вяло переругиваться с солдатами на заставе.

Да, до заставы мы добрались, но на этом дело застопорилось – дальше нас не пустили, ссылаясь что не положено до дальнейшего распоряжения руководства. Именно это самое руководство мы и ждали, сидя прямо возле полуразрушенной стены, которую рабочие, не смотря на позднее время, спешно чинили.

Да уж досталось заставе неслабо. Судя по оплавленным дырам в железобетонной стене, толстому слою копоти и изрытой и усеянной осколками снарядов земле перед стеной, не так давно тут была нешуточная заруба.

Неудивительно, что нас попытались пристрелить, не разобравшись, едва мы показались из темноты. Спас нас старый добрый русский мат, которым Женя обложил защитников после того как они вдарили по нам длинной автоматной очередью, что лишь чудом никого из нас не убила и не ранила. В тот момент защитники заставы узнали о себе и о своих сексуальных похождениях и предпочтениях много нового, а мы с пигмеями обогатили свой словарный запас. Но главное, что это помогло – по нам перестали стрелять и даже извинились, после чего позволили подойти вплотную к стене под защиту пулеметов, если вдруг из темноты вылезет какая тварь, но на ту сторону стены не пустили – военное положение, вся фигня и без разрешения командира шиш нам, а не крыша над головой и горячий ужин. Но на фоне того, что мы с Женей пережили за последние недели – это мелочи, а туэры так и вовсе неприхотливые – если их за день никто не попытался сожрать – значит день более чем удачный.

- Ну и кого там принесло на ночь глядя? – первое что спросил, прибывший, наконец, командир заставы, выйдя к нам из-за стены. – Синица? Ты что ли? Ты же помер два года назад.

- Как видишь, - поднялся с земли Женя, навстречу говорящему. – Смотрю у Империи совсем беда с кадрами, раз тебя поставили командиром заставы. То-то я смотрю все в таком плачевном состоянии! Привет дружище! – искренне, до хруста позвоночника, обнял он подошедшего командира.

- Рад, что слухи о тебе не подтвердились, - похлопал Синицына по спине командир в звании подполковника, после чего крикнул своим бойцам: - Открывайте ворота – это свои.

Оспаривать решение командира никто не стал и уже через пару минут мы были на внутренней территории заставы.

- А это кто? – указал кивком на проходящих мимо туэров подполковник.

- О, это убийцы болотных тварей и специалисты выживания в Зоне – одни из лучших в Империи, между прочим. Только за сегодня они суммарно уничтожили не меньше сотни монстров, - усмехнулся Евгений. И ведь не соврал почти – коротышки за проведенные в Зоне десятилетия действительно научились выживать там, где другие помрут уже через пару дней, что автоматически выводит их на уровень лучших специалистов по выживанию. А поход через болото, когда они с помощью зачарованных мною огненной руной камней уничтожали прущих со всех сторон кислотных слаймов, в то время как Женя удерживал всеми силами намороженный под ногами лед, чтоб мы не утопали по шею в грязи, а я как угорелый бегал из одного края колонны в другой, отбиваясь от тварей, что подобрались вплотную. Благо эти монстры дохли даже от легкого касания огненной магией, поэтому обошлось без раненый и убитых, а Коротышки заслуженно получили звание борцов со слаймами. А как они радовались, когда кому-нибудь из них удавалось подстрелить очередную тварь, то есть буквально каждую минуту – настолько много там было монстров – ведь они впервые в жизни не убегали без оглядки, встретив врага, а дали им настоящий бой и при этом не потеряли ни одного соплеменника.