— Заслуживаешь. Боже, Карина, конечно ты заслуживаешь этого.

Её плечи снова опустились, из глаз потекли слёзы, так же, как и у меня. Чёрт, я хотел снова обнять её, но она обхватила себя руками, и я понял, что больше не нужен ей.

— Джейк… — её голос дрогнул, и она откашлялась, прежде чем встретиться со мной взглядом. — Не позволяй какому-то ярлыку разрушить тебя.

Я никогда не пойму, как эта женщина могла сидеть здесь после того, как я не сделал ничего, кроме того, что был её недостоин, и говорить мне мудрые слова, пытаясь поднять мой моральный дух. Она была королевой, а я был недостоин быть её королем. Но, несмотря ни на что, я всегда буду рядом с ней, если она когда-нибудь будет нуждаться во мне.

— Не позволяй своему отцу заставлять тебя сомневаться в себе, — я нерешительно протянул руку, чтобы коснуться её плеча, и она позволила мне. — Я всегда рядом с тобой, Карина.

Она издала смешок, но отстранилась.

— Возможно, я воспользуюсь твоим предложением. Ты мой лучший друг, и это, возможно, стало причиной нашего падения. Но, Боже, я так сильно тебя ненавижу и не могу сейчас смотреть на тебя. Это слишком больно.

Я съёжился, понимая, что заслуживаю гораздо худшего.

— Но когда-нибудь это пройдёт, и я захочу своего друга. Так что, чёрт возьми, тебе лучше подождать, пока я перестану тебя ненавидеть.

— Конечно. Для меня станет честью подождать тебя.

Мы смотрели друг на друга, ничего не говоря, зная, что это был последний раз, когда мы были так близки, и кто знает, надолго ли.

— Я всегда буду любить тебя, — произнёс я.

Карина прикусила губу и кивнула, опустив глаза.

— Тебе, наверное, лучше уйти.

— Хорошо.

Я стоял и ждал, на случай, если она ещё что-нибудь скажет, но она продолжала смотреть на свои колени, и я решил дать ей немного покоя.

Каждый шаг к двери давался мне с трудом. Почему-то мне хотелось провалиться сквозь землю и никогда больше не вставать, но в то же время хотелось улыбаться, потому что я знал, что больше не причиняю ей боли. Карина заслуживала большего счастья, чем я когда-либо мог ей дать. Я лишь надеялся, что она его обретёт.

27

Карина

Щелчок закрывающейся двери означал конец.

Это не просто Джейк ушёл из моей квартиры, это было завершение целой главы моей жизни. А что ждало меня по ту сторону, я понятия не имела. Всё казалось таким мрачным.

Я откинулась на спинку дивана и подтянула колени к груди, позволяя беззвучным слезам течь по моим щекам, пока я смотрела в потолок.

Единственное, от чего я не могла отказаться, так это от моей дружбы с Джейком, и, возможно, это делало меня самой глупой дурой на Земле, но, если я вычеркну его из своей жизни, я потеряю больше, чем жениха, я потеряю своего лучшего друга. От одной этой мысли меня затошнило, и я ещё плотнее сжалась в комок, чтобы защититься. Мой жених изменил мне, и я не могла простить его за это, но и мой лучший друг влюбился в другого и солгал мне об этом. Сейчас я ненавидела его, но это не навсегда. Я смогу простить своего друга. Я хочу этого.

Но потеря Джейка была лишь частью волны эмоций, захлестнувших меня. Мысль о том, чтобы поговорить с отцом и сказать ему, что мы с Джейком не собираемся жениться, вызвала у меня тошноту.

— Уф, — простонала я. Его даже не было рядом, а его разочарование уже было ощутимым. У меня вырвался смешок, когда я подумала, сколько времени пройдёт, прежде чем мой отец начнет подбирать мне женихов, которые могли бы занять место Руссо в управлении Руссо-частью компании.

Боже. Работа.

Менее чем через двенадцать часов меня ждала целая новая неделя, и мне предстояло встретиться с отцом лицом к лицу, что станет лишь прелюдией к распространению слухов по офису. Мне предстояло встретиться с Джейком лицом к лицу, и мою грудь сдавило от очередного рыдания из-за того, что я так скоро снова увижу его. Я была не готова, рана была слишком свежей. Если мне придётся столкнуться с ним лицом к лицу с болью, разрывающей меня, — наблюдать, как он продолжает встречаться с Джексоном, — горечь отравит меня, и я подорву нашу дружбу. Не в силах сдерживаться.

Нет. Я не смогу ни с кем встретиться завтра.

Я схватила со стола свой телефон и отправила короткое сообщение секретарше, чтобы она отменила мои встречи на всю неделю. У меня выходные, и непохоже, что отец вообще это заметит. Он всё равно взял на себя большинство моих проектов. Все, кроме Александра. Первая улыбка с пятницы появилась на моих губах, когда я подумала о том, что до сих пор не отправила ему те файлы.

Я возьму на неделю отпуск, но продолжу заниматься бизнесом Александра. К тому времени, как я вернусь в офис, моему отцу будет уже поздно что-либо предпринимать. Контракт с Кентом уже будет заключён, и всё это будет сделано вашей покорной слугой.

Почувствовав первые проблески счастья, я встала, приняла душ и забралась в постель. Я включила свою самую оптимистичную, тихую музыку и смотрела в потолок, пока моё тело не погрузилось в сон.

Как и в последние два дня, мои мысли переключились на моего сероглазого незнакомца. Столь маленький момент проведенного вместе времени заполонил мои мысли и с тех пор руководил принятием моих решений.

Будь первой.

Два слова, которые я всегда буду держать при себе. Я заслуживаю быть первой.

Ну, эти слова и его поцелуй. Его мягкие губы всплывали в моей памяти в случайные моменты, и мне приходилось прикасаться к своим, как будто я могла воссоздать то чувство, которое они оставили. Я сделала это снова, закрыв глаза и проведя пальцами сначала по нижней губе, затем по верхней. Моя грудь затрепетала, вспоминая его вкус, вспоминая слова, которые он мне бормотал.

Тот факт, что я не могла остановить свой разум, стал ещё одним фактором, подтолкнувшим меня к решению отвергнуть Джейка. Как я могла быть с Джейком, если сразу после того, как мне причинили боль, я смогла фантазировать о другом мужчине, которого даже не знала? Как я могла быть с Джейком, когда от того поцелуя меня поглотило возбуждение? Было ли это то же самое, что он чувствовал с Джексоном? Не то чтобы ты хотел, чтобы кто-то другой поглотил тебя, но не в силах с этим бороться?

Не могу сказать, что от этого стало легче, но я в достаточной степени успокоилась, по крайней мере, поняла его сторону. Я ненавидела это — ненавидела его, — но понимание смягчило острые углы моей боли. Достаточно, чтобы уснуть.

Однако к утру мои эмоции сменились на обиду и гнев. Я пыталась отвлечься от них. Побегала, купила продукты, почитала в книжном магазине, прежде чем потратить слишком много денег. Ничего из этого не помогло. Моё сердце бешено колотилось, а мышцы напрягались каждый раз, когда я думала о его предательстве — думала обо всём, с чем мне пришлось столкнуться.

И тогда я поняла, что всё ещё не все улажено. У меня по-прежнему был кто-то, с кем мне нужно было покончить, чтобы двигаться дальше. Джейк был не единственным, кто причинил мне боль. Джейк был не единственной частью этого уравнения. Джексон был большим, чем просто партнёром в постели; в первую очередь, он был другом, тем, кому я доверяла. Вот почему я даже позволила ему быть частью нашей сексуальной жизни. А он предал меня. Он воспользовался моим доверием и причинил мне боль.

И, несмотря на мой гнев по отношению к ним обоим, я переживала. Мягкая часть меня, которую я сейчас ненавидела, переживала. Что, если Джексон причинил Джейку боль? Прошлой ночью он выглядел потерянным, и в его речи не было его обычной уверенности, он запинался на каждом слове, был не уверен в себе. Я ненавидела то, что мне было не всё равно, но, как будто во мне было две стороны, одна из них, как друг, хотела защитить Джейка, несмотря ни на что. Даже если он этого не заслуживал.

У него не было никого, кто мог бы присмотреть за ним.

Точно так же, как я была бы одинока без него.

***

Джексон

— Ты не мог бы взять ещё пачку салфеток, прежде чем пополнить запасы ликера? — я спросил Кайла, моего бармена. — Какое-то время мы будем вдвоём, но потом придёт Венди, чтобы помочь. — Он быстро кивнул, давая понять, что услышал меня, и исчез в коридоре.