Тяжело раненый король решил отлежаться в лесу, чтобы его не добили предатели, а потом явиться весь такой красивый. Но не рассчитал, что он вообще-то не целитель ни разу, вот и умер. И его не нашли.

Вначале король даже радовался, мол, пусть наследник дрожит от страха, ожидая его возвращения с минуты на минуты, потом ему в лесу стало скучно. А потом совсем скучно, но в эти места люди не стремились попасть, дважды он видел ягодниц, а вот они его — нет.

И тут я.

Я для себя решила, что обмен — артефакт один на выбор и мешочек с золотом — вообще-то нормальная плата за то, чтобы я перетащила косточки короля в столицу. У моего пути наконец появилась конечная цель, а у меня самой — деньги.

По дороге, довольно длинной, кстати, соскучившийся по общению король рассказал мне про университет, про хорошо знакомого ему ректора, который не боится инквизиторов, про обучение, которое мне одновременно даст защиту и время. А время мне было очень нужно.

Расстались мы бесконечно довольными друг другом. Я получила перстень и взнос на первые два семестра обучения, короля же я пересыпала в королевский склеп. Я сама не поверила, но никто не охраняет королевские склепы — заходи кто хочет, выноси или заноси кого хочешь!

Так что да, перстень мне подарили!

Пока я недовольно бурчала себе под нос что-то бесконечно далеко от ругательств, но близкое по эмоциональным составляющим, а остальные присутствующие, недовольные моим поступком сверлили меня презрительными взглядами, Даррен делал то, что должен был — проверял тарелку Клементины.

— Белка права, — заявил он, когда я уже собиралась заметить Бриену, что он как-то уж очень долго держит мою руку, разглядывая артефакт. — Это звездачка лапчатая.

Я наморщила лоб. Не помню, чтоб мы проходили какую-то звездачку. А я так-то алхимик! Зато вот домочадцы Даррена как-то резко принялись отодвигаться от блюда с этой самой звездачкой и даже Клементина немедленно очнулась и затрепыхалась в объятиях Даррена. Он и без того уже держал ее только одной рукой, так что не удивительно, что Клементина свалилась вместе со стулом.

И никакой жалости я к ней не испытывала. Тоже мне, бухгалтер, сидит рядом с хозяином дома, будто так и надо! Не отравилась и радуйся.

Даррен же, убедившись, что Клементина не расшиблась, а проворно отползает в сторону и рядом с отравленной едой никого нет, щелкнул пальцами — и содержимое тарелки вспыхнуло синим пламенем, моментально в нем прогорая.

А сам Даррен поднялся на ноги, лицо его было мрачнее, чем камень на могиле. Он обвел всех тяжелым взглядом потемневших глаз и произнес тихо, но поднявшийся ветер донес его голос до каждого:

— Ну и кто это сделал?

Я прямо залюбовалась! Не будь это давно известный мне заноза Даррен, я бы тут и влюбилась.

— Хорош, ох, хорош, — проворковала призрак мамаши, испортив мне всё любование.

— Пойдем, — Бриен дернул меня за руку. — Нас с тобой это точно не касается, не будем мешать Даррену с допросом.

Я вообще-то с удовольствием бы помешала. Или даже помогла. Допросы некромантами живых пусть не такие эффективные, как мертвых, но весьма неприятные для тех, кого допрашивают, и полезные для самого некроманта. Это немного напоминает то, что я делаю, разглядывая вместо лиц самих собеседников их душечек. Только некроманты малышек не видят, а смотрят в самую суть. Ощущение примерно, как будто холодная скользкая рука копошится в твоих внутренностях. Не больно, но ужасно неприятно. Хорошо, что никто не успел пообедать!

Что же касается меня, то меня так допрашивал сам профессор Звояр. Уж очень ему не понравилось, что я неоткуда взялась. Но я на него не в обиде. Он же профессор и должен заботиться об университете и тех, кто в нем учится.

— Пойдем, — снова потянул меня за руку Бриен. Я взглянула на браслет на руке, потом на внезапно замолкнувшую и с любопытством наблюдающую за Дарреном призрачную мать братьев. Если я планировала поговорить с женихом наедине, то стоило воспользоваться отличным поводом.

И я вышла из столовой вслед за Бриеном. За нами проскользнула Клементина, и дверь с тяжелым стуком захлопнулась.

Логично, Клементина вряд ли травила саму себя. Это слишком сложная история для девицы с такой тонкой душевной организацией.

— Ты не хочешь отпустить котика погулять? — нервно спросил Бриен.

Ну да, левой рукой я машинально подхватила с колен Клему и утащила с собой. Котик всё-таки нежить, вдруг Даррен под шумок его изгонит! А я уже успела привязаться к его посвистывающему мурлыканью. Да и опасность он определять умеет. Полезный питомец — не каждому так везет!

Обычно ни ведьмы, ни магички не держали питомцев. Про ведьм бытовало мнение, что они держат котов или жаб, на деле же ведьмы так часто возились с мертвечиной, что вокруг них вилась куча мух и то и дело в шляпе заводились мыши. Коты и жабы, полагаю, были в восторге. Опять же слизь жаб использовалась во многих противоядиях, а кошки видели призраков. Магичкам в большинстве случаев эти полезности были без надобности, зато безалаберности было с лихвой, так что они тоже никого не заводили.

Мне же жабы просто не нравились. Они не были скользкими как лягушки, но их бугристая шкурка не внушала мне никакого доверия. И глаза еще. В общем, я бы не хотела иметь жабу и точка!

— Зачем? — с подозрением поинтересовалась я, перехватывая Клему поудобнее.

Теперь котик свисал с моего локтя и с интересом смотрел на моего жениха. Как я уже говорила, в животных я разбираюсь из рук вон плохо, но выражение мордочки своего кота я ясно читала, что он нассал бы Бриену в туфли, если выделительная система котика еще работала.

— Чтобы… погулял… в кустики там… мышек половил, — промямлил Бриен, и я поняла, что он вообще ничего не понимает в нежити. Как можно прожить кучу лет с будущим некромантом в одном доме и ничегошеньки не знать?

— Ему не надо, — сухо ответила я, чтобы не грубить. Удивительное дело, но красивое платье и панталоны словно заставляли и меня саму вести себя как серьезная дама! И даже гадости говорить не хотелось.

— Я думал, мы побудем наедине, — совсем упавшим голосом произнес Бриен, и умолк, когда я выразительно посмотрела на Клементину.

— Не бросайте меня! — взмолилась бухгалтер. — Меня же кто-то хотел убить!

Час от часу не легче. Если не мамаша жениха, то его бывшая обязательно будут крутиться рядом! Но Клементина была права. Ее кто-то хотел убить, и я видела один способ понять, кто убийца — это найти мотив.

— Хуже всего, если тут под шумок каждый убивает своего соперника или помеху, — пробурчала я себе под нос.

— Чего? — не понял Бриен.

— Ничего, — я посмотрела на Клементину. Судя по ее расширившимся голубым глазам, она как раз не только услышала меня, но и поняла. — Пойдемте ко мне.

И я повела их в бывшую комнату Кристанс. Дорогу я туда уже знала, да и Кристанс комната больше не понадобится.

Из своих мешочков я достала пакетик эльфийских орехов. Орехами меня снабжал тот самый эльфийский принц, за которого я не пошла замуж. С Викуэлем у нас была особая история. Как и Бриен, он хотел разозлить свое семейство, и прибыл якобы по обмену, якобы на учебу в университет, на самом деле в поисках невесты.

Совсем идиотом он не был и с учетом своей комплекции не собирался брать статную красавицу из боевиков или стихийницу. Ему нужна была маленькая такая девица, достаточно глупенькая, чтобы польститься на золото и драгоценности, которых у эльфов было много. Откуда? Никто не спрашивает у эльфов, откуда их золото, как никто не спрашивает эльфов, почему на этом материке не осталось ни одного гнома, верно?

У Викуэля было одно ограничение, которое он не мог преодолеть — предложение он мог сделать только одной человеческой девушке. На свою беду он выбрал меня.

Эльфы иногда женятся на человеческих женщинах, просто потому что могут. Но делают это крайне редко и вовсе не потому, что якобы полуэльфов плохо принимают сородичи. Не бывает никаких полуэльфов — остроухость доминантный дар, как говорит мой папа, что бы это не значило. Но эльфы живут тысячелетия, дольше практически всех известных волшебных существ. Даже условно бессмертные вампиры не живут так долго. И угадайте, сколько времени они выносят дитя?