Бледный мужчина, ещё совсем недавно покинувший офицерскую учебку ликвидаторов смог лишь нервно кивнуть. Пиковый грандмагистр выскочил из башни через балкон и сразу же включился в обстрел подбирающихся монстров. Многослойные щиты базы, которые стоили дороже чем некоторые поместья аристократов со всей начинкой, пока сдерживали удары.

Начальник пытался вспомнить, бывало ли такое в истории и в чём может быть причина настолько чётко направленного мощного удара. Но на ум ничего не приходило, а после всё слилось в долгий бой на истощение. Такой, в которым ты не выкладываешься на полную в моменте, чтобы оттянуть время перегрузки, зато можешь беспрерывно биться часами.

Сначала прилетели ракетные удары, а после на странных скоростных вертолётах прибыли группы сильных магов, представившихся агентами третьего отдела, который расследовал деятельность предателей в этом районе. Впрочем, измотанным защитникам было плевать. Все люди — союзники перед лицом тварей. Будь они хоть врагами империи, никто бы им ничего не сказал, ведь они прибыли помочь.

И подобная картина наблюдалась много где. С запада приходило всё больше подкреплений. Искажённые раньше попадали в мир случайно. По имеющимся докладам некоторым даже удавалось вернуться к своим. В основном это были сильнейшие существа. Но теперь они шли целенаправленно и несколько наиболее могущественных попытались проскочить мимо крепостей.

В руководстве не колебались.

— Разрешено использовать любые средства, вплоть до системы «Стрелы бога». Не допустить разрушения инфраструктуры тыловых городов и массового уничтожения слабых одарённых.

О некоторых видах оружия более низкие в иерархии порой даже не знали. Вскоре на головы крупных искажённых стали прицельно падать вольфрамовые снаряды с двигателями для корректировки курса. Огромная кинетическая сила и сама по себе была опасна, однако к орбитальному оружию добавились ракетные удары и плетения множества одарённых.

Ликвидаторы перешли в контратаку, закрывая стигмы. Порой обнаруженные ядра просто обстреливали издалека, из-за чего те теряли энергию. Это было первое реальное испытание современной структуры ликвидаторов.

[Тёмная камера где-то в подвале]

— Сдавайся. Мы не хотели делать это так, но ты нас вынуждаешь. Мы не в том положении, чтобы проиграть.

Лежавший у ног скованный мужчина злобно простонал.

— Пошёл к чёрту, большой ты отморозок.

Пожиратель скривился и небольшие фиолетовые молнии ударили в нервные узлы пленника. Обратившаяся в лохмотья одежда одарённого несла множество следов ожогов. И хотя удары содержали в себе скверну, в ранах их встретило бело-золотое мерцание.

— Тебе всего-то нужно связаться со своим родом и всё устроить. Прими это и боль уйдёт. Ты всё поймёшь и присоединишься. Все соглашались.

— Потому что эта дрянь промывает вам мозги. Как вы не поймёте⁈ — вокруг мужчины замерцали яркие огоньки, но быстро погасли. Энергия утекала через цепи, которыми он был прикован к стене. Его дар ограждал разум. Ментальная защита была на столь же высоком уровне. Вливание скверны могло бы обратить его лишь заурядным искажённым мутантом.

— Никакого влияния нет. Наша воля свободна. Мы сами приняли это решение, — спокойно сказал Пожиратель с молниями и нанёс очередной удар. — Всего лишь…

— Да пошёл ты! — крикнул одарённый. — Густав, тварь, с кем ты связался! Ты, подумай, что ты творишь! Посмотри, что скверна делает с миром! Думаете, это вас возвысит? Сделает одной из тех разумных тварей! Хотите жить в мире, полном дерьма и пожирать всё, что видите⁈

Из другой камеры раздался слабый смешок.

— Бесполезно переубеждать их, друг мой. Если они уверены, что два плюс два равно пять, то можешь приводить примеры с яблоками и показывать на пальцах. Они убеждены в своей правоте. Посчитают одно яблоко дважды, скажут, что четыре равно пяти, или ты украл пятое. По настроению, лишь бы не нарушить установку.

— Не называй меня своим другом! Ты такой же, как он!

— Нет, совсем нет, — раздался очередной смешок, полный эмоций.

— Заткнись, грязный предатель, — рыкнул Пожиратель и снова посмотрел на пленника. Молча покинул комнату и вернулся, таща за волосы скованного парня. Ещё в сознании, но уже не способного издать ни одного звука громче писка.

— Не смей… — бессильно прохрипел пленник. Пожиратель выхватил чёрное копьё и вырвал его дар, а после приложил о стену с такой силой, что череп раскололся. — Подонок… всех вас, весь ваш род искоренят. Прилюдно казнят одного за другим.

— Пустые угрозы. Твой брат был бы жив, если бы принял предложение, или если бы ты сотрудничал. И ты знаешь, что он не последний. Напомню, у тебя есть жена.

Пленник бессильно взывал, видя ожоги от жара и скверны на теле. Крики что он недавно слышал стали явью. Он понимал, что его разум давно сломали, но не желал этого принимать. И не мог предать остатки рода, понимая, что ему в любом случае конец.

Ситуация изменилась мгновенно. Ветровой грандмагистр — это скверно. Даже магистры с этим профилем способны весьма неплохо перемещаться в воздухе, если только у них не совсем дерьмовый дар.

Принять бой? Если я быстро устраню его, будет намного проще! А так он может затянуться и стычку такой силы обязательно засекут. К тому же при желании противник сбежит, если я начну побеждать, и догонит в обратном случае. У нас тоже есть методы ускорить ховербайки, в целом не предназначенные для гонок. Но тогда он их увидит и это не решит проблему!

Радовало лишь то, что в волне ветра я ощутил отчётливый след скверны. Как бы то ни было, Российская Империя — не мой враг. Безусловно я считал этих людей трусами и предателями, которые хотят сбежать в иной мир, наверняка забрав жалкие доли процента населения Земли.

Но вместе с тем я понимаю, почему они так поступают: это тактическое отступление от неодолимого сейчас врага. Истреблять их за это я не собираюсь и убивал только тогда, когда они вставали на пути, не дав альтернатив. А вот в отношении Пожирателей всегда можно исполнить план «резня». Правда это ещё и означает, что они в среднем очень сильны и эти двое вряд ли вытянут четверых.

Значит, нельзя сражаться со всеми сразу.

Ховербайки развернулись, заставив Николая вскрикнуть и схватиться за отключившийся штурвал, а Соню плотнее прижаться ко мне сзади.

— Применяйте всё ускорение! Иллюзию сзади, разведём их в разные стороны!

Николай зачем-то громко крикнул в гарнитуру.

— Тут столько мощи, что иллюзия будет нестабильна! А если другие сбегут?

— И искажённые с ними! Четверо Пожирателей сожрут вас двоих и не подавятся!

Соня вновь получила Молот и мы попытались сбежать. Однако Пожиратель бодро преследовал нас, используя вспомогательный артефакт. Да ещё какой!

«Ха, джетпак! До чего глупо выглядит!»

Я тоже глянул через камеры на женщину с огромным рюкзаком силовой установки на спине, от которой шли толстые кабели к миниатюрным спаренным реактивным двигателям. Огромная по размеру штука, она могла самостоятельно поддерживать высоту и давала хорошее ускорение. Ещё и одарённая ветра! Она без проблем потягается в скорости с пиковым архимагом.

Фигуру подчёркивал обтягивающий лётный комбинезон, так что две помехи в аэродинамике были легко заметны. Впрочем, не рассмотрел никаких знаков отличия.

«Если оно работает, то это не глупо! Предложения?»

«Доставай косу, что ещё с ней делать? Может, возьмём пленного и сумеем отобрать хранилище без Лины. И всё равно: плюс сорок к скорости, минус сто к крутости… и минус двадцать к защите. Представь сколько там топлива и энергии».

Последнее как раз не проблема: если уж достану, то джетпак не сыграет особой роли. Но всё равно требовалось сначала отвести её подальше от остальной команды Пожирателей. Столкнулись же, мать вашу!

— Предатель, ты поплатишься!

О, меня приняли за кристального! Ладно, мы достаточно далеко.